一项新政策、新法令的推行，总会受到来自各方面的压力。但这个问题对于商鞅来说似乎并不难。为了使自己制定的新政策、新法令得以顺利实施，商鞅只用了50两黄金和一根木头。
在战国七雄中，秦国的政治、经济、文化各方面原来比中原各诸侯国都落后。邻近的魏国由于比秦国强，还从秦国夺去了河西一大片地方。公元前361年，秦国的新君秦孝公即位。他下决心发愤图强，广泛搜罗人才。他下了一道命令，说：“不论是秦国人或者是外来的客人，谁要是能想办法使秦国富强起来，就封他做官。”
秦孝公这样一号召，果然吸引了不少有才干的人前来。有一个卫国的贵族公孙鞅（就是后来的商鞅），在卫国得不到重用，跑到秦国，托人引见，得到秦孝公的接见。商鞅对秦孝公说：“一个国家要富强，必须重视农业，奖励将士；要打算把国家治好，必须有赏有罚；赏罚分明，朝廷有了威信，一切改革也就容易进行了。”秦孝公完全同意商鞅的主张，可是秦国的一些贵族和大臣却竭力反对。秦孝公一看反对的人这么多，而自己刚刚即位，怕闹出乱子来，就把改革的事暂时搁了下来。
过了两年，秦孝公的君位坐稳了，就拜商鞅为左庶长（秦国的官名），说：“从今天起，改革制度的事全由左庶长拿主意。”商鞅于是起草了一个改革的法令，但是他怕老百姓不信任他，新法令推行不开，就先叫人在都城的南门竖了一根三丈高的木头，下命令说：“谁能把这根木头扛到北门去，就赏十两金子。”不一会儿，南门口围了一大群人，大家议论纷纷，有的说：“这根木头谁都拿得动，哪儿用得着十两赏金？”有的说：“这大概是左庶长有心开玩笑吧。”大伙儿你瞧我，我瞧你，就是没有一个上去扛木头的。商鞅知道老百姓还不相信他下的命令，就把赏金提到50两。没想到赏金越高，看热闹的人越觉得不近情理，所以仍旧没人去扛。正在大伙儿议论纷纷的时候，人群中有一个人跑出来，说：“我来试试。”他说着，真的把木头扛起来就走，一直扛到北门。商鞅立刻派人传出话来，赏给扛木头的人50两黄澄澄的金子，一钱也没少。这件事立即传了开去，一下子轰动了秦国。老百姓说：“左庶长的命令不含糊。”
商鞅知道，他的命令已经起了作用，就把他起草的新法令公布了出去。新法令赏罚分明，规定官职的大小和爵位的高低以打仗立功为标准。贵族如果没有军功就没有爵位；多生产粮食和布帛的，免除官差；凡是为了做买卖和因为懒惰而贫穷的，连同妻子儿女都要被罚做官府的奴婢。
秦国自从商鞅变法以后，农业生产增加了，军事力量也强大了。不久，秦国进攻魏国的西部，从河西打到河东，把魏国的都城安邑也打了下来。
公元前350年，商鞅又实行了第二次改革，改革的主要内容是：一、废井田，开阡陌。把那些宽阔的阡陌铲平，也种上庄稼，还把以前作为划分疆界用的土堆、荒地、树林、沟地等也开垦出来。同时宣布土地可以买卖。二、设县。把市镇和乡村合并成县，由国家派官吏直接进行管理。这样，中央政权的权力更集中了。三、迁都咸阳。为了便于向东发展，秦把国都从原来的雍城（今陕西凤翔县）迁移到渭河北面的咸阳（今陕西咸阳市东北）。
这样大规模的改革，当然要引起激烈的斗争。许多贵族、大臣都反对新法。有一次，秦国的太子犯了法。结果，商鞅把太子的两个师傅公子虔和公孙贾都治了罪，一个割掉了鼻子，一个在脸上刺上了字。这样一来，那些贵族、大臣都不敢触犯新法了。这样过了十年，秦国果然越来越富强，周天子打发使者送祭肉来给秦孝公，封他为“方伯”（一方诸侯的首领），中原的诸侯国也纷纷向秦国道贺。魏国不得不割让河西土地，把国都迁到大梁（今河南开封）。