学富五车的孔子，为了实现自己的政治抱负，周游列国，却四处碰壁。然而在他死后的几千年里，他的思想却受到极力推崇，孔子本人也被后人尊称为“圣人”。
孔子（前552—前479）名丘，字仲尼，是鲁国陬邑（今山东曲阜东南）人。孔子三岁就死了父亲，母亲带着他搬到曲阜住下来，把他抚养成人。据说他从小很爱学礼节，玩耍时就摆上小盆小盘什么的，学着大人祭天祭祖的样子。
孔子十分崇拜周朝初年那位制礼作乐的周公，对古礼特别熟悉。当时读书人应当学的“六艺”，也就是礼节、音乐、射箭、驾车、书写、计算，他都比较精通。孔子还十分虚心好学。据说，郯子到鲁国访问，讲了一大套远古氏族以图腾命名官职和分工的历史，他听了很感兴趣，就要向郯子学习。据说他还向老子问礼，向苌弘学乐，向师襄学琴。
孔子办事很认真。他当过管理仓库的小吏，账目算得很清楚，物资从来没有缺失；后来又当管理牧业的小吏，负责管理牛羊，做得也很出色。不到30岁，孔子的名声就渐渐大了起来。有些人愿意拜他做老师，他就索性办了个私塾，收起学生来。鲁国的大夫孟僖子临死时，嘱咐他的两个儿子孟懿子和南宫敬叔到孔子那儿去学礼，说明孔子当时已经以“好学知礼”而见重于贵族社会了
孔子35岁那年，开始了他的政治活动，但这时鲁昭公被鲁国掌权的三家大夫——季孙氏、孟孙氏、叔孙氏轰走了。孔子就到齐国去，求见齐景公，跟齐景公谈了他的政治主张。齐景公待他很客气，想重用他。但是相国晏婴认为孔子的主张不切实际，结果齐景公没用他。孔子只好再回到鲁国，仍旧教他的书。到了公元前501年，鲁定公派孔子做中都宰，不久又升迁为司空和大司寇。公元前500年，鲁定公把准备到夹谷跟齐国会盟的事告诉了孔子，孔子说：“齐国屡次侵犯我边境，这次约我们会盟，我们也得有兵马防备着。希望把左右司马都带去。”鲁定公同意孔子的主张，又派了两员大将带了一些人马，随同他上夹谷去。
在夹谷会议上，由于孔子据理力争，鲁国终于取得了外交上的胜利。会后，齐景公决定把从鲁国侵占过来的汶阳（今山东泰安西南）地方的三处土地还给鲁国。
齐国的大夫黎认为孔子留在鲁国做官对齐国不利，劝齐景公给鲁定公送一批女乐去。齐景公同意了，就挑选了80名歌女送到鲁国去。鲁定公接受了这些女乐，天天吃喝玩乐，不管国家政事。孔子想劝说他，他却躲着孔子。这件事使孔子感到很失望，于是就带着他的学生离开了鲁国。当时，孔子55岁，他希望找个机会施行他的政治主张。可那个时候，大国都忙于争霸的战争，小国都面临着被吞并的危险，整个社会正在发生变革，孔子宣传的那套恢复周朝初年礼乐制度的主张，当然没有人接受。孔子一行人先后到过卫国、曹国、宋国、郑国、陈国、蔡国、楚国。孔子一路宣扬自己的救世主张，备尝艰辛，又有来自各方面的各式各样的嘲讽，但是孔子仍然坚守自励，以天下为己任，执著地传播自己的学说和主张。有一回，孔子在陈、蔡一带，楚昭王派人去邀请他。陈、蔡的大夫怕孔子到了楚国，对他们不利，就发兵在半路上把孔子截住。孔子被围困在那里，断了粮，几天都没吃上饭。后来，楚国派了兵来，才给他解了围。
孔子在列国奔波了十余年，碰了许多钉子，年纪也老了。后来，他还是回到鲁国，把精力放到整理古代文化典籍和教育学生上面。
孔子在晚年整理了几种重要的古代文化典籍，如《诗经》《尚书》《春秋》等。《春秋》是中国最早的一部编年体史书，记录了公元前722年至公元前481年的大事；《诗经》是中国最早的一部诗歌总集，共收集西周、春秋时期的诗歌305篇，其中有不少是反映古代社会生活的民间歌谣，它在中国文学史上占有很重要的地位；《尚书》是一部中国上古时代历史文献的汇编。
公元前479年，孔子去世，他的弟子都来尽丧礼，葬孔子于鲁城北泗水上（今山东曲阜县城北孔林），弟子及族人在其墓旁居住的据说有百余家。孔丘死后，他的弟子将他平日的言行以及与弟子的对话整理出来，编成《论语》一书，共有20篇，又将他的学说继续传播，形成儒家学派。自汉武帝后，儒家学说成为中国2000余年封建文化的正统思想。孔子从而被后人尊为“圣人”。