安庆城外，护国军指挥部。
各部主官齐聚一堂，商议对太平军的决定性一战。
蒙虎手里拿着一封文件，向大伙念道：“刚刚收到河南白飘云军长的急件，太平军陈玉成部已经连夜撤出徐郑，全面弃守河南回师南下，目前还不能确定陈部的动向。另外，天京城里的石达开正在调兵谴将，根据可靠情报，苏南、苏北以及上海的太平军兵力正在收缩，估计，在近斯，太平军将会有一场大的军事行动，其目的是不言可知啊。”
二师师长刘胜道：“军长，看来太平军是想和我们玩一次大的，那我们就陪他玩这一把！”
三师师长田石头亦森然道：“爷爷的，护国军现在可是兵强马壮，武器精良，太平军就算有百万之众，恐怕也不够我们吃的，就让他们来好了！我第三师愿打头阵，不过，嘿嘿，军长，那五挺机枪得归我三师指挥。”
蒙虎两眼一瞪，冷声道：“你小子想得美，整个护国军眼下就这么五架宝贝疙瘩，就三师就想独吞啊？”
田石头急道：“军长，机枪这玩意可得摆在一起用才有威力，如果把它们拆开了，每个师分一架，那可就没什么杀伤力了。”
蒙虎没好气道：“不用你小子提醒，老子自有计较！机枪这玩意，进攻时不太好使，防守的时候却是威力无匹！我想了想，还是在炮兵师下面再编一个机枪连，这五架机枪暂时先由江师长指挥。”
蒙虎话音方落，田石头便颓丧地坐回座位，别的师、团长脸上也露出了失望的神色，唯有炮兵师师长江尚武面有得色。自从草场战役之后，护国军各部都见识了机枪的强大杀伤力之后，大家伙都希望自己的部队能配备几架这样厉害的玩意儿。
蒙虎道：“不扯这些没用的了，还是谈正事，左副师长，校长对你一向推崇，我想先听听你的看法。”
被蒙虎点到名的左宗棠缓缓地站起身来，说道：“军长，以卑职浅见，我军有两胜两败！”
蒙虎神色一动，问道：“何谓两胜两败？”
左宗棠答道：“所谓两胜，一胜者我军编制严密、训练有素且装备精良，二胜者我军刚获大捷、士气正旺；所谓两败者，一败者我军乃是境外作战、补给困难，二败者我军兵力不足，如果太平军多线出击，只怕顾此失彼。”
左宗棠此话一出，指挥部里的各级主官都纷纷色变。
蒙虎也是神色凝重，低声道：“左副师长所说的两败，也正是我所担心的，实乃我军的两大致命弱点啊！由于我军缺乏船只，给前线运输军需就只能依临时征用的民夫人拉牛拖，现在，往前线运输的弹药补给数量逐渐庞大，民夫们已经是不堪重负了！如果战线再往前延伸，军需将无法得到保证。”
二师师长刘胜也蹙眉说道：“更让人担心的是，如果太平军以优势兵力化整为零，窜入我军后方袭扰我军补给线，或者攻击我后方村镇甚至是趁虚攻占我防备空虚的战略据点，我军就将陷入进退两难的困境啊。”
三师师长田石头失声道：“刘师长所说倒也并非危言耸听，眼下我军主力悉数聚集在安庆外围，从安庆往西直到九江甚至武穴、鄂州一带，除了几个大城市之外都没有正规军驻守！一旦太平军成功地窜入这些地区，以各地的民兵武装只怕很难抵挡啊。”
左宗棠道：“确实如此，太平军不比湘军和赣军，湘军和赣军走的是地主士子路线，普通百姓对他们没什么好感，但太平军不一样，太平军专走的就是下层路线，一般不明真相的百姓很容易被他们迷惑，尤其是九江一带的百姓对太平军具有相当的好感，这些民兵武装就更加指望不上了。”
独立炮兵师师长江尚武摸了摸光秃秃的脑袋，惑然道：“你们越说，我老江就越糊涂了，明明是我军占尽优势，可让你们一说却怎么就成了险象环生，败亡就在眼前呢？哪有这回事？这安庆又不是铁打铜铸的，我炮师架起大炮轰上半天，太平军肯定撑不住。”
蒙虎摇头道：“打下安庆并不难，可是打下安庆之后呢？是继续进攻天京还是退兵回九江？”
江尚武道：“那还用说，当然是乘胜进攻天京，活捉石达开喽。”
蒙虎道：“问题就来了，如果继续进攻天京，从武汉到天京，相去何止千里？武器、弹药、粮食、药品等军需物资将无法及时送到前线，莫非你要给你的大炮上刺刀，让炮师的弟兄们饿着肚子、赤手空拳去和太平军肉搏？”
“这……”江尚武还真没想过这问题，颓然道，“这么说安庆不能打？我军还得撤回九江？”
“安庆当然要打！”蒙虎道，“再不济也要把石祥祯部消灭在安庆城内！不过，这安庆怎么打，却还需要好好研究研究，不能草率行事。”
左宗棠忽然说道：“军长，卑职倒有个想法。”
蒙虎喜道：“左副师长快说，我洗耳恭听了。”
左宗棠在地图上绕着安庆画了个圈，朗声道：“对安庆，围而不攻，诱使太平军不断向安庆增兵，而我军就专打太平军的援军，直到太平军再无可援之兵时，才一举攻破安庆，消灭石祥祯的主力。这样一来，太平军庞大的兵源就将在安庆一战消耗殆尽，再不能对我军腹地构成威胁，而我军届时亦可以派遣一支小规模的精兵继续东进，实力只需足够威慑太平军便可，以我军现有的后勤补给能力也足以保障。”
蒙虎神色一喜，继而忧虑道：“这主意是不错，可太平军中多有像陈玉成这样能征惯战的大将，石达开也不是个昏庸无能之人，一旦太平军放弃增援安庆，采取围魏救赵的策略进攻我军后跟，只怕我军情势不妙啊。”
左宗棠脸上泛起一丝微笑，摇头道：“军长不必担心，以卑职看，石达开是断不会轻易放弃安庆的！陈玉成或者有能耐，但他终究只是个武将，不是太平天国的天王，到最后，他还是得听石达开的。”
****
陈玉成风尘仆仆地返回天京英王府，刚刚坐下还来不及喝口茶，杨辅清和一些实力派将领便闻讯而来，和杨辅清等同来的还有九死一生的江海洋！桥山大寨告破之后，江海洋和亲兵乘乱躲入藏军洞中，直至深夜护国军开走之后才敢从侧峰逃走，侥幸捡回了一条性命。
江海洋一见陈玉成，便泪流满面，托地跪在陈玉成面前，哭道：“玉胞救我！”
陈玉成在返回天京的路上，也已经听说了李世贤兵败草场，江海洋失守桥山大寨的事，从内心里，陈玉成是十分看不起李世贤和江海洋两人的。四万精兵啊，居然打不败区区一千多护国军，非但没打败，结果却在护国军的打击下全军覆灭，这在陈玉成看来，简直是难以想象的！就是让一个三岁孩童来指挥这一仗，只怕也不会打成这样。
“德王你先别这样。”陈玉成扶起江海洋，沉声道，“有话起来好好说。”
江海洋站起身来，兀自泪流不止，悲声道：“玉胞，现在只有你能救我了，如果你不帮我在万岁跟前说几句公道话，我……我只怕……”
陈玉成拉下脸来，沉声道：“德王，你能不能告诉我，草场一战究竟是怎么回事？世贤的四万人为什么打不赢护国军区区一个步兵营？非但打不赢，最终还打得全军覆没？”
江海洋黯然叹息一声，目光也变得呆滞起来，摇头道：“具体的情况我不太清楚，但听侥幸逃回来的弟兄说起过战事的经过，世仁将军率领的前军率先赶到战场，经过一番艰苦的激战眼看就要冲溃护国军步兵的防线，冲进他们炮阵的时候，护国军使用了一种可怕的武器，这种武器能够一下子发射成千上万的步枪子弹，像下雨一样密集啊！弟兄们成片万片地倒下啊，短短的半个时辰，八千将士就差不多都阵亡了呀……”
陈玉成脸色顷刻间变得苍白，失声道：“护国军竟有如此可怕的武器？那是什么武器？”
江海洋舔了舔苍白干裂的嘴唇，答道：“机枪！”
“机枪！”陈玉成脸色再度一沉，背负双手在大厅里来回走动起来，“护国军竟然有了如此可怕的利器，我军再不能与之正面交锋了，唉，什么时候要是能缴获一架机枪，我军也能仿造几架那该有多好？”
杨辅清沉声道：“玉胞，今天前来，正是想和你说一件事，万岁增援安庆的决心很大，大有为了安庆不惜舍命一搏的架式！可我军和护国军的差距摆在那里，硬拼显然是没有活路的，现在，也只有你能够说得上话，让万岁改变主意了。”
陈玉成道：“辅王、德王，你们请放心，为了天国，我一定会和天王据理力争的！”