桐城。
石镇常星夜率部南下，经过三昼夜急行军，终于顺利赶到了桐城，驻守桐城的府尊石镇吉早已经在城外十里相迎接。
“三哥，半年不见你的肚量又见长啊？”石镇吉笑呵呵地前来迎接石镇常，拍着石镇常的肚子笑道，“都快和弥勒佛有一拼了。”
石镇常满脸风尘，倦意正浓，应道：“老四，废话少说，好酒好肉准备好没有？我现在是人困马乏，吃饱喝足了得抓紧时间休息。”
石镇吉道：“三哥放心，酒肉早就准备好了，绝不会让三哥您的人马饿了肚子，不过，在休息之前，可能还得劳累一下三哥您的大驾，见一个人。”
“谁？”
“英王殿下的使者还有天官又副丞相杨宜清。”
“他们？不见！”石镇常没好气地应道，“等老子休息好了再见。”
“只怕不行！”石镇吉苦笑道，“有件事三哥您可能不知道，小弟想请拿个主意。”
“什么主意？”
石镇吉道：“是这样，天京军议之后，天王又让人捎来了秘信，信里叮嘱你我兄弟两路大军南下怀宁，和铜陵方向的主力形成两面夹击之势！在安庆外围形成对护国军的反包围，可是英王殿下派来的使者却严令你我两路军队，协同杨宜清，兵分三路西进，趁湖广防备空虚之际进攻护国军大本营，这件事，你看该怎么处理？”
“竟有这样的事情？”石镇常闻言一愣，惑然道，“那杨宜清是什么态度？听天王的还是听陈玉成的？”
石镇吉道：“他的态度倒是很坚决，站在英王一边，主张兵分三路，大举西进武汉。”
“这就麻烦了。”石镇常皱眉道，“天王给你的秘信，拿来我看看。”
石镇吉道：“已经烧了，不过天王在信中提及，安庆一战之后，如败也就罢了，如胜，则陈玉成的威望将如日中天，完全盖过石祥祯大哥的声望！加上驻守上海的杨辅清一向又是陈玉成的死党，还有最近倒向陈玉成的江海洋等人，整个南天国几乎所有的正规军队都将控制在陈玉成的手里。”
石镇常道：“这样啊，看来天王是不希望英王独得安庆战役的功劳啊。”
“正是如此！”石镇吉道，“天王是希望你我兄弟在安庆北线战场能有所作为啊。”
“既然如此，那也没什么好想的了！”石镇常冷然道，“陈玉成虽是军师，奉王命统帅五军，但毕竟还得听天王的！你我兄弟有天王圣谕，也不算是抗命不遵，南下去安庆！另外，让杨宜清也跟我们一起南下，如果不从就杀了他，趁机夺了他的兵权。”
石镇吉脸上浮起一丝冷酷的笑容，低声道：“早已经准备好了，就等三哥这句话了！”
石镇常脸色一变，也压低了声音道：“你这家伙，还是这么狡诈，把三哥我当刀使啊！”
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桐城，府尊府邸。
杨宜清等得坐立不安，大步走到门前，正欲夺步而出，从门外闪出两名牌刀手，拦住去路，其中一名牌刀手冷声道：“四国宗有令，请英王尊使和杨丞相在此稍候，待他迎接来三国宗便当前来相见。”
杨宜清脸色一变，沉声道：“你们这是干什么？本丞相想去城外迎接三国宗，莫非也需要经过四国宗的充许吗？真是岂有此理！”
两名牌刀手神色软化下来，苦着脸道：“希望杨丞相不要为难小人，小人只是奉命行事。”
杨宜清皱眉道：“这个石镇吉，搞什么名堂？”
陈玉成派来传令的使者上来劝道：“杨丞相稍安勿噪，相信两位国宗爷马上就到了。”
杨宜清闷哼一声，只得回到大厅坐下。
杨宜清刚刚坐下，忽然从府外传来了一阵杂乱的吵闹声，然后是激烈的兵刃撞击声，以及不时响起的惨叫声，似乎有人正在激烈地厮杀。
“不好，有人要偷袭国宗府！”杨宜清弹身而起，反手拔出佩刀，就欲夺门而出。
杨宜清还没动呢，就从大厅两侧的耳房里呼拉拉地涌出一大群牌刀手来，个个手持刚刀、满脸杀气，迅速围成一圈将杨宜清和使者围了起来。
杨宜清倒吸一口冷气，失声道：“你们这是干什么？”
其中一名领头的卒长狰狞地说道：“杨丞相，对不起了！我等也是奉命行事！上，杀了他们！”
杨宜清震惊至极，甚至连卒长的钢刀快要劈到脖子上仍然还没有回过神来！眼看就要命丧国宗府时，一声清脆的枪声响起，那命卒长闷哼一声一头栽倒在地，堪堪将要劈到杨宜清脖子的钢刀也当啷一声掉落在地。
一群如狼似虎的太平军将士终于冲破了国宗府牌刀手的阻拦，杀进了大厅，和大厅里的牌刀手展开激斗。
杨宜清这才回过神来，回头一看，杀进国宗府的赫然是他的部下！
杨宜清神色霍然一变，厉声喝道：“你们这是干什么？这里是国宗府，不得放肆！”
“将军，石镇吉要杀你，还派了人去接管部队！我们快走，此地不宜久留！”
杨宜清脸色又是一变，咬了咬牙，一挥手厉声道：“走！”
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杨宜清走了不久，石镇吉兄弟就带着一队亲兵杀到。
恶狠狠地瞪着国宗府里的牌刀手，石镇吉厉声问道：“人呢？杨宜清呢？”
有名牌刀手战战兢兢地答道：“被……他的部下抢走了。”
“没用的东西！”石镇吉气极骂道，“几十号人，杀个人都杀不了！”
石镇吉回过头来，发现石镇常阴沉着脸，冷然地瞪着他看。
“三哥，现在怎么办？”
石镇常阴声道：“既然已经撕破了脸，还有什么好说的，赶紧点起人马给我追，一定要抢在杨宜清回营前把他截住！记住，绝不能让他和麾下的部队汇合，不然，你我兄弟做的丑事一旦被抖露出去，就全完了。”
石镇吉沮丧欲死，大手一挥厉声吼道：“跟我走！”
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桐城西效，杨宜清所部大营。
营里灯火通明，两万将士已经整装待发，只等杨宜清一声令下，便可以杀奔桐城，将狼子野心的石镇吉兄弟斩杀当场。
一名部将厉声道：“将军，石镇吉带着一百多号人追杀过来了，待末将去杀了他！”
“不行！”杨宜清厉声道，“天底下哪有太平军打太平军的道理！全军听令，立即向西开拔，离开这儿！”
等石镇吉、石镇常兄弟带着一百多号人追到杨宜清大营时，杨宜清的两万大军早已经扬长而去，黑夜里只看到远处浩浩荡荡的火把，蜿蜒如长龙一般，瑰丽壮观。
石镇吉以衣袖擦去额际的冷汗，向石镇常道：“三哥，你我点起本部大军，将杨宜清的两万人给灭了吧？”
石镇常神色阴沉，冷声道：“你有把握吗？杨宜清的两万人可是精兵！”
“四万人打两万人，赢面总是大些吧。”石镇吉道，“再说要是让杨宜清到陈玉成那告我们兄弟一状，这事可就……”
石镇常道：“杨宜清引兵避走，说明他也不想把事态闹大！城里发生的那点事没什么大不了，相信他也不想闹得太僵！你就放心吧。”
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安庆城外，护国军大营。
左宗棠神色振奋地走进指挥部，向蒙虎道：“军长，都探清楚了！石镇常、石镇吉的四万人马差点和杨宜清的两万人打起来，现在杨宜清所部已经离开桐城西进，向天堂寨方向去了，而石镇常兄弟的四万人也已经挥师南下，前军已过新渡，快要和我军接触了。”
“好！”蒙虎重重一拍桌案，朗声道，“只有杨宜清的两万人西进，大本营的压力就减清许多啊！至于安庆正面战场，多上石镇常兄弟的四万人，根本就算不了什么，嘿嘿，看来这陈玉成也没什么脑子啊，怎么就真的会选择跟我军硬拼呢？”
左宗棠道：“军长，事实的真相怕并非你所想的那样，以卑职估计，陈玉成很可能是受到了石达开的掣肘，或者石镇常等骄兵悍将根本就不听他的指挥，要不，也不会和杨宜清闹到差点火并。”
“嗯，这无疑是一个十分值得重视的情况！”蒙虎神色一动，沉声道，“如果太平军真的存在将帅不和的现象，而我军又能善加利用太平军各部之间的嫌隙，无疑能够事半功倍，花更少的代价获得更大的胜利。”
左宗棠赞同道：“我看值得尝试！可以适当改变一下安庆外围的兵力部署，把二师和三师以及两个炮团摆在池州和枞阳一线，重点阻击陈玉成的太平军主力，让负责防御怀宁一线的独立师佯败，先助长石镇常兄弟的骄气，最后在北口摆设机枪阵，一举消灭掉这支太平军偏师。”
蒙虎道：“我看没问题，以陈玉成之能定然能看出其中有诈，但他越是命令石家兄弟不能前进，只怕石家兄弟就越是要前进！嘿嘿，参谋长这是要了陈玉成的小命啊！一旦石镇常兄弟在北口阵亡，陈玉成怕是要吃不了兜着走喽。”
左宗棠得意地笑笑，说道：“退一步讲，就算石镇常兄弟最终不上当，对整个战局也没什么负面影响！不过，以卑职估计，石镇常兄弟十有八九是会上当的。”