蒙古黄金家族①自其传说中的始祖起，至公元12世纪末成吉思汗（1162—1227）统一蒙古部、崛起于漠北，经过了大约四五百年的时间。
这个家族出自蒙古部，是唐代室韦的一支。《旧唐书·北狄传》称做蒙兀室韦，居望建河（今额尔古纳河）下游东岸的山林地带，后西迁至斡难（今鄂嫩河）、怯绿连（今克鲁伦河）、土兀剌（今土拉河）三河河源的不儿罕山（今肯特山）一带。蒙古部最初只是一个包括乞颜和捏古思两个氏族的小部落，经过蒙古部族若干年的繁衍生息，逐渐强盛，原氏族发展出了很多分支。但是，直至11世纪中叶以前，它依然是一个包括大小十几个氏族的比较弱小、分散的部落。《元朝秘史》②、《圣武亲征录》③和（波斯）拉施特《史集》④等记载了黄金家族祖先的传说及其兴盛发展的历史。
黄金家族传说中的始祖孛儿帖赤那和妻豁埃马阑勒⑤从额尔古捏一昆（今额尔古纳河东山林地带）同渡腾汲思水，西迁至不儿罕山（今蒙古大肯特山）一带居住，生子名巴塔赤罕。下传11世，至成吉思汗的11世祖朵奔蔑儿干（又做脱奔咩哩犍）。朵奔蔑儿干有兄名都哇锁豁儿，为蒙古部朵儿边氏始祖。传说他额中生一只独眼，能望见三程远处的势物。一日，兄弟二人同登不儿罕山眺望，都哇锁豁儿见一群百姓顺统格黎小河徙来，一辆黑车子前坐着一个美妙的女子。便对其弟说：“那女子若尚未嫁人，索与弟为妻。”遂遣弟前去探察。朵奔蔑儿干见女子果然生得俊俏，且未嫁人。于是就娶她做了妻子。此女名阿兰豁阿（又作阿阑果火⑥），是豁里秃马惕首领豁里剌儿台蔑儿干（又作郭哩岱）之女。
阿阑豁阿先生二子，一名不古纳台，一名别勒古纳台。从此二子繁衍出两个蒙古部落。既而夫亡，阿阑豁阿寡居，又生三子。长名不忽合答吉，次名不合秃撒勒只，幼名孛端察儿。孛端察儿即是蒙古孛儿只斤氏⑦的始祖。
孛端察儿稍长，“状貌奇异，沉默寡言，家人谓之痴。其母阿阑豁阿语人曰：“此儿非痴，后世子孙必有大贵者。”母死后，五兄弟分家产，诸兄以其愚弱，不分与他。孛端察儿见兄长们不以兄弟相待．便说：“贫贱富贵，命也。资财何足道。”⑧遂独乘一匹生断梁疮的秃尾青白马，愤然离去，顺斡难河至巴勒谆阿刺（又作八里屯阿懒）之地，结草庵而居。饮食无所得，遇有苍鹰猎兽，遂用马尾作套，捕鹰而养之。鹰即驯，则以鹰捕猎飞禽、野兔为食。居数月，有兀良哈部众数十家自统格黎小河之野逐水草迁至此地。
孛端察儿每日到这群百姓处讨马奶喝，夜则归宿草庵。后其兄不忽合勒吉来寻，邀与俱归。途中兄弟相谋以兵征服这些兀良哈人。既而，以孛端察儿为先锋，率壮士往征，果胜。孛端察儿掳一孕妇为妻，生一子，取名札只刺歹。他就是蒙古札答阑氏的始祖。后来曾与铁木真结为安答⑨的札木合即出自该部。
孛端察几正妻所生之子，名八林昔黑刺秃台必畜（又作把林失亦赖秃合必赤、合必赤把阿秃儿、不合）。至此，家遭稍盛，有了马群、隶民和奴婢。
成吉思汗八世祖名咩然笃敦（作蔑年土敦、土郭一蔑年，父即八林昔黑刺秃合必富。土敦当是突厥、回鹘的部族官吐屯，此人当是有吐屯官职的人）。他的妻子名莫孥气伦一塔儿浑。“塔儿浑”是蒙古语“肥胖”之意。她生有七子⑩，而后寡厣。她拥有巨额的收入和财富，马和牲畜，多到无法计算。她常常吩咐人把牲畜赶到一起，每当她坐在山头上，看到从山顶直到山麓大河边满是牲畜和遍地蹄印时，便喊道：“牲畜全聚拢来”！莫孥伦秉性刚急，时有名为押刺伊而（又作札刺亦儿、札刺儿、阻卜札刺部）的蒙古人，遭邻族契丹人的屠掠，身材如鞭子一般高的儿童全被杀光；家具什物和牲畜也被洗劫一空。一部分离契丹稍远的人得以幸免，他们逃了出来，向斡难河、怯绿连河一带迁徙，到了莫孥伦的营地境内。他们掘草根为食，在牧场上掘出了许多坑，破坏了莫孥伦儿子们驯马的地方。莫孥伦勃然大怒，驱车径出，辗伤了掘草的儿童，甚至有的被辗死。押刺伊而人怨愤，他们尽驱莫孥伦的马群以去。莫孥伦诸子不及被甲，便前往追击，为押刺伊而人所败，6子皆死，押刺伊而人乘胜杀奠孥伦，灭其家。唯长孙海都尚幼，被乳母藏于积木中得免。
此前，莫孥伦第七子纳真（又作纳臣把阿秃）按蒙古人的习俗在八剌忽部民家为赘婿，也幸免于难。事后，纳真将海都接往八剌忽之地。海都稍长，纳真与八剌忽怯谷诸民，共立为君。后海都与纳真联合八剌忽部，起兵攻灭押剌伊而，虏其民为奴隶，由此势力渐强。近旁部落归之者渐众。此后，纳真一支将营地移至斡难河下游。海都先在八剌忽真之地，后又迁回不儿罕山故地。
海都死后，其次子察刺孩领忽（又作察剌合领昆）嗣为首领，他是蒙古泰赤鸟氏（又作泰亦赤兀惕）之始祖。泰赤乌部人数众多，拥有无数军队。察刺孩领忽与长子想昆必勒格二人都有辽朝的部族官号。此时，蒙古部在漠北地区已是一支比较强大的势力。察刺孩父子的时代，当是蒙古部强盛的起点。
海都长子伯升豁儿多申（又作伯升豁儿多黑申、拜姓忽儿）生一子名屯必乃薛禅，他是成吉思汗四世祖。伯升豁儿早亡，按照蒙古人的习惯，察刺孩领忽娶嫂为妻，又生二子。一名坚都一赤那（又作建都一赤那，意为公狼），一名兀鲁克臣一赤那（又作玉烈贞一赤那，意为母狼）。这两个儿子的后代形成了两个部落，他们被称为赤那思部落（赤那思为赤那一词的复数）。屯必乃的后裔形成了另一支强大的势力集团，并一直与泰赤乌部联合。
屯必乃薛禅生二子，长子合不勒罕（又作合不勒合罕、葛不律寒），次子（挦）薛赤列。屯必乃卒，合不勒被推举为首领，“管辖了全蒙古百姓”。他是成吉思汗黄金家族列祖中第一个称汗的首领。从他繁衍出许多氏族和分支，他的子孙被称为“乞牙惕氏”。在蒙古诸部中，他声名昭著，很受尊敬。合不勒及其儿子们都非常勇敢和能干。辽末金初，蒙古部建立起了强盛的兀鲁思。
公元1125年（金天会三年），金灭辽后，北境达到龙驹河（今克鲁伦河）以北。金朝皇帝闻合不勒汗强盛，欲与通好，遣使邀其来朝。合不勒汗至，金帝待之甚厚。在一次有各种美味食品和饮料的宴会上，合不勒汗大出风头。他一向认为金朝君臣生性狡猾，不讲信义。下毒害人是出了名的。因此格外小心。他水性很好，据说能在水中呆上吃掉一只羊的时间。席间，他不时到外面去，沉没到水里，仿佛是为了解暑。实则潜入水中，将吃下的东西全部吐掉，以防中毒。然后，回到席间继续照常吃喝。金朝君臣颇为惊异：“他怎么老是吃不饱、喝不醉，老不呕吐？”在这次宴席上，合不勒汗很兴奋，他拍手而舞，走到金朝皇帝面前，抓住他的胡须。廷臣和护卫见他举止粗野无礼，便向他扑过去。但金帝非但没有怪罪他，反倒把这当成友好的玩笑和戏闹，宽恕了他，并送他很多金子、宝石和衣服。彬彬有礼地把他送了回去，以免引起双方敌对。但廷臣们认为不应该忽视他的无礼，将他纵还，于是又遣使追他还朝。合不勒汗害怕被金朝扣留，杀死了使臣，逃回了自己的部落。从此，合不勒汗与金朝关系破裂。
古代山水画鉴赏合不勒汗的妻子名豁阿一古鲁古。“豁阿”是容貌洁净、美丽的意思。古鲁古是她的名字。她是翁吉剌部人。有一次，她的一个名叫赛音一的斤的弟弟病了，从塔塔儿部请了一个萨满作巫法医治无效，赛音一的斤死了。他的亲属为此杀死了那个萨满。由于合不勒汗与赛音一的斤有亲戚关系，于是他便派兵去攻打塔塔儿部。塔塔儿是金朝的属部，金朝也经常驱使他们攻打合不勒。因此，两部互相敌对，彼此争战不休。
合不勒汗有七子，长名斡勤一巴儿合黑（又作窠斤“斡勤”，蒙古语“姑娘”之意）。他得到这个名字是因为他的面容美净，他有一张阔大、下颏丰满的圆脸。他年轻时，就被塔塔儿人抓去送到金朝，被钉在“木驴”上处死。他是长支乞颜主儿气（又作禹儿乞、禹儿勤、主儿勤）氏的始祖。他的后裔也形成了许多部落。
合不勒汗死后，泰赤乌部首领想昆必勒格的儿子俺巴孩作了蒙古部的汗。后来，俺巴孩汗到塔塔儿部选姑娘为妻，使塔塔儿人感到受了侮辱，将他抓起来送给了金朝。金朝依然将他用“木驴”处死。
俺巴孩汗死后，蒙古部推举合不勒汗第四子忽图剌为汗。忽图剌骁勇无比。蒙古诗人为他创作了许多颂扬的诗篇。据说，他声音宏亮，以致隔开七座山都能听到他喊叫的声音。他的手犹如熊掌，双手抓起一个无比强壮的人，能毫不费力地像折断木杆一样将他折成两段。他攻击之猛烈，可使三河之水翻腾起来。他每餐要吃整整一只三岁羊，喝一大碗酸马奶。忽图剌为了给俺巴孩报仇，统率全部蒙古军队进攻金朝。击溃了金军，缴获了无数战利品。回军途中，忽图剌轻装前进，携鹰打猎，遭到朵儿边部的袭击，军队溃散，他只身逃脱。当他走到一片沼泽时，马陷进了泥潭。他将一只脚踏在马鞍上，纵身一跳，跳到了水洼的边缘。这时，追击的人站在水洼另一边，向他喊道：“一个蒙古人丢掉马，还能有什么作为，不如回来吧！”他向敌人射了几箭，将他们赶跑。敌人退走后，他将马从泥潭里拉出来，他不愿空着手回家，于是又折回去，从朵儿边人的马群中抓了一匹驯良的公马，将母马驱赶在前边。时值春天，他又在草原上拾了一些野鸭蛋，装在靴子里，挂在马鞍上，光着脚骑在公马上悠闲地赶路。亲人们见败兵逃回而不见他的踪影，以为他已经战死，正在哀悼他。他的突然到来，使人们喜出望外。顿时，哀悼变成了欢庆。忽图剌死后，合不勒的次子把儿坛把阿秃儿（又作八哩丹、八里丹）的第三子、成吉思汗之父也速该（又做叶速该、伊苏凯）把阿秃儿被推举为蒙古部首领。也速该英勇过人，威名远扬，曾多次与其他蒙古部落和金朝作战。而其中的多数战争是与当时的强部塔塔儿人进行的。
1162年（金世宗大定二年，宋高宗绍兴三十二年），也速该在一次与塔塔儿人的战争中取胜，俘获了他们的部长帖木真一兀格（又作铁木真一斡怯、帖木真一斡怯）和豁里一不花（又作忽鲁一不花）。并洗劫了他们的马群和财产。当也速该凯旋时，适逢其妻诃额伦一兀真在斡难河边迭里温孛勒答黑（亦作跌里温一盘陀山，在今蒙古人民共和国肯特省达达勒县境内）地方生下一子。他降生时，右手握着一块如赤石般的凝血，也速该颇感奇异。由于他战胜了敌人，当然认为这奇异现象是吉祥的征兆，遂以俘获的塔塔儿部长的名字为长子命了名，这就是后来令世界为之震惊的成吉思汗铁木真（又作帖木真、忒没真、特穆津）。
诃额伦是也速该的长妻，生有四子，次子名拙赤·合撒儿（又作搠只·合撒儿）。“拙赤”是名字，“合撒儿”意为“猛兽”。由于他十分勇猛，故得到了这一称号。据说他的肩与胸很宽，而腰很细，他侧卧时，能容一条狗从肋下穿过。他力气过人，能用双手抓起一个人，像折一支箭一样将他折成两段。三子合赤温（又作哈赤温），他死得早，他的儿子额勒只带（又作按只吉歹、按只带）威望很高。四子铁木哥一斡惕赤斤，他在蒙古人中间，以长于建筑、好修建“宫院”著名。铁木真诸弟，后来都是黄金家族中威名赫赫的人物。
铁木真九岁时，也速该带他到舅族斡勒忽讷兀惕百姓处选妻，行至扯克彻儿、赤忽儿古两山之间，遇见翁吉剃部首领特兴薛禅。特薛禅见铁木真眼睛明亮，面上发光，相貌非凡，便说：“也速该亲家，我昨夜得一梦，梦见一白海青两爪攫取日月飞落到我手上。这是奇异的。你今日领着儿子前来，正是应了我的梦。你们乞颜人的吉兆来了。”接着又说：“我有一美貌的小女，请亲家去看看。”遂领也速该父子至其家。及见其女，果然容貌俊美，面士发光，眼睛明亮，很是中意。女名孛儿帖，长铁木真一岁。翌日，也速该代儿子向特薛禅求婚。特薛禅说：多次求婚才答应，则主贵；少次求婚就答应，则卑贱。虽然这样说，大凡女孩生下来，没有老留在家里的道理，我将女儿许配你的儿子，把他留在我家做女婿。于是，也速该用从马作了聘礼，将铁木真留在了特薛禅家。在回家途中，行至扯克扯儿地面，也速该饥渴，适逢塔塔儿人在举行宴会。便在宴席前下了马。不意被塔塔儿人认出，他们为报往日之仇，邀他参加宴会，暗地里在食物中下了毒。也速该在回家的路上感到不适，意识到自己是中了毒。勉强回到家中，便死去了。之后，按照他的遗言，人们将铁木真从翁吉剌部接回。
也速该死后，他的儿子年幼，家道开始衰落。同族的泰赤乌部势力强大，他们遗弃了铁木真母子，迁到了别处。铁木真家的属民也相继离开他们投靠了泰赤乌部。近侍脱端一火儿真也准备离开，铁木真亲自挽留。他却说：“深池已干，坚石已碎，留复何为？”诃额伦见此情景，遂亲自上马，麾旗将兵，追赶叛离的部众，驱其大半回归。部将察剌合（又作察剌海）在厮杀中受伤，铁木真亲自慰劳。此后，仍不断有部众离他们而去。
被族人遗弃的铁木真母子流落在斡难河畔，过着贫困的生活，家里只剩下一个仆人、九匹马。在艰苦的环境中，坚强的诃额伦带着幼子们与命运抗争。她束紧固姑冠，严整衣裙，奔波在斡难河边。他们采拾杜梨野果，掘取野葱、野韭和草根为食，铁木真兄弟还在河中捕鱼。以维持全家人的生计。
铁木真一次，铁木真因捕获的一尾金色鱼被其异母弟抢走，与之发生争执。母亲教育他们：你们是同父之子，一定要和睦相处。要知道，现在你们是“影子以外无伴当，尾巴以外无鞭子”，如果兄弟间再不和，就无法向泰赤乌人报仇。铁木真不听劝告，竟杀死了异母弟别克帖儿。为此，他遭到母亲的严厉斥责。她训斥说：“败子们，你如吃胞衣的狗，如冲山崖的猛兽，如难抑其怒的狮子。如吞食活物的蟒蛇，如自冲其影的海青，如噤声吞食的大鱼，如咬其羔儿后腿的风雄驼，如在风雪里奔冲的狼，如赶不动雏儿而食之的猛禽，如护窠的豺狼，如搏食的猛虎，如疯狂的禽兽。你们除影子外无伴当，尾巴外无鞭子。现在正受着泰赤乌人欺凌，谁去报此仇，你们怎么做出如此手足相残之事。”