公元960年，赵匡胤发动“陈桥兵变”，夺取后周的政权，建立了宋朝，历史上称为北宋。
北宋在发展农业的基础上，手工业生产有了显著的进步，而科学技术的进步也是显著的。火药兵器的出现，罗盘针在航海上的使用，毕昇活字印刷的新创造，都是在这一时期完成的，它们对世界经济文化的发展，起了巨大的推动作用。
但是北宋的阶级矛盾和民族矛盾也是在急剧发展，这些矛盾加速了北宋王朝的内部危机，于是出现了范仲淹、王安石的变法，也出现了一批立志改革的改革家。虽然这些改革不可能挽救北宋封建专制主义的腐朽统治，但它具有一定的历史进步意义。
北宋末，女真贵族的骑兵，利用北宋王朝内部的深刻危机，于公元1127年进入汴京，北宋王朝遭到覆灭。宋高宗赵构仓皇逃跑到杭州，建立了南宋政权。于是从此以后，我国出现了南北对立的宋、金两个政权。
两宋时期的尖锐、持续不断的民族矛盾，孕育了一大批抗辽、抗金、抗元的爱国将领，李纲、宗泽、岳飞、文天祥等就是其中的代表，他们为保家卫国的正义事业作出了贡献。
南宋王朝于1279年灭亡，两宋共维持了320年。
宋代是词的鼎盛时代，繁花似锦，作者如林。宋代词人把这种原先被人视为不能登大雅之堂的艺术形式，运用到反映社会生活的方方面面。北宋苏轼以大胆革新的精神，为词的发展开拓了广阔的道路；南宋辛弃疾在苏词革新的基础上，进一步用词来抒写政治情怀，表现自己爱国抗金的事情，促使宋词发展到了一个新的高峰。其他词人，如本卷中所提到的欧阳修、李清照、陆游等，就是其中杰出的代表。
两宋时期，史学家和思想家也不缺乏其人，录选本卷的《资治通鉴》主编司马光与南宋大理学家朱熹，就是其代表。