商鞅变法
孝公求贤
秦献公去世后，他的儿子渠梁即位，即秦孝公。秦孝公是一个有作为的国君，当他看到其他国家经过不同程度的改革，国力都增强后，便也积极地寻求一条使秦国富强的道路，以重现春秋时代秦穆公称霸的辉煌。国家富强，人才第一，秦孝公广泛地招揽人才，并下了一道求贤的诏令，许诺如果谁有能力使秦国富裕、强大起来，就封给他官职，赏给他土地。
就在这时，有个叫卫鞅的人从魏国来到秦国。卫鞅原是卫国的贵族子弟，他从小就好“刑名之学”，曾受过法家李悝、吴起的影响。
当卫鞅还在魏惠王的相国公叔痤手下做小官时，公叔痤见卫鞅很有才能，在临死前曾把他推荐给魏惠王，要惠王委以重任，用卫鞅为相，并说：“如果不用这个人，就务必把他杀掉，不能让他离开魏国。”但魏惠王不相信公孙痤的话，觉得卫鞅没有什么本事，无非就是个能说会道的门客罢了，因而没有重用卫鞅，当然也没有按照公孙痤的话把他杀掉。卫鞅在魏国得不到重用，便想到其他国家去发展，这时正好听说秦孝公下诏求贤，于是就来到了秦国。
卫鞅到秦国后，先求见秦孝公的亲信景监。景监向卫鞅求教，卫鞅很有见地地给他讲了天下大势及秦国国事。景监发现卫鞅很有才能，就向秦王引荐他。
三见孝公
孝公召见卫鞅问他治国的方法。卫鞅就以舜、禹为例给孝公讲帝王之道，还没讲几句却发现孝公已经睡着了。卫鞅告退后，孝公召见景监，生气地对他说：“你这个门客太迂腐了，他说的对于我一点儿用都没有。”
景监退朝后回到家中，对卫鞅说：“大王说你讲的他根本不感兴趣。”卫鞅说：“我给他讲帝道，是他不能领悟。我愿再和他谈谈。”景监说：“等过5天，大王消消气，我再给你引荐吧。”过了5天，景监对孝公说：“我那个门客还有话要对您讲，希望大王能再见他一次。”孝公碍于情面，勉强答应了。
这次，卫鞅给孝公大讲王道。听了几句，孝公就对他说：“你确实知道得多，但你讲的这些对我都没用。”卫鞅回到景监家，景监问他：“这回讲的是什么？”卫鞅说：“我给他讲君王之道，他还是不感兴趣。”景监有些生气地说：“你怎么能离开现在的形势而讲以前君王的事情呢？”卫鞅说：“这两次我没弄懂大王的兴趣所在。我怕他的志向太高，所以我先试探了他一下。现在我明白大王想听什么了，倘若再给我一次机会见他，我肯定能让他听得高兴。”于是卫鞅又恳求景监再给他说说。景监叹口气说：“那再等5天吧。”
5天后，景监入宫服侍孝公，见孝公心情不错，就又和孝公说：“我那个门客自称有帝、王、霸三术，前两次他只给您讲了帝、王之术，还没讲霸术，不知您能不能再召见他一回。”孝公一听霸术，正是他所感兴趣的，就同意再给卫鞅一次机会。
这回，卫鞅开门见山，直接对孝公讲治国的方法，他说：“国家不富强，就没有能力整顿军队，不能提高军队的战斗力；军队不强大，就没有能力防御外敌的入侵。要想国家富裕，必须大力发展农业，鼓励百姓多开垦田地；要想军队强大，必须休战养息；在政令上必须赏罚分明。这样，国家就会慢慢强大起来……”秦王听后很高兴，说：“你说的这些我都能办到。”就这样，孝公和卫鞅一连谈了好几天，卫鞅给他讲了许多治国安邦的措施，孝公听得津津有味。
南门立木，取信于民
就这样，秦孝公决定重用卫鞅，任卫鞅为左庶长，并对文武百官说：“今后的国家政令，都要按照左庶长制定的遵守，如果有违抗的，就和抗旨一样！”
卫鞅对秦国的法令进行仔细研究后，准备实行变法图强。卫鞅将新拟定的法令条款向秦王呈报，获准后，开始推行新法。
首先，他起草了一个改革法令，但怕老百姓不相信，就叫人在都城的南门竖了一根3丈长的木头，对老百姓说：“如果有谁能将这根木头扛到北门去，就赏他10两黄金。”不一会儿，很多人围过来，议论纷纷，但是没有一个前来扛木头。
卫鞅知道，秦朝自始以来很少讲信义，老百姓对官府的话根本不相信。于是他把赏金加到50两。正当大家议论纷纷的时候，有一个体格魁梧的汉子跑过来说愿意试试。那人扛着木头往北门走去，后面跟了许多看热闹的人。人们很好奇，也很怀疑，想看看究竟会是什么结果。不一会儿，那汉子就把木头扛到了北门。卫鞅立刻传出话来，赏金50两，一分都不能少。这件事很快传遍了大街小巷，轰动了整个秦国，人们都说官府是讲信誉的。
颁布变法令
卫鞅觉得老百姓已经相信他了，变法时机已经成熟，于是就在前356年和前350年两次进行变科，新法的内容包括：
一、编制民户，加强刑赏。以5家为一伍，10家为一什，什伍内各家互相纠察。一家作奸犯科，别家必须告发。隐瞒不告发的，腰斩。
二、鼓励小农生产，崇本抑末。新法规定，凡一家有两个以上成年男子就必须分家，各立户头。努力生产粮食和布帛的，可以免除劳役。
三、奖励军功，凡在战争中斩得敌人一个首级的，赏给爵位一级。
四、废除井田，“开仟佰封疆”。
五、推行县制，将全国分为41个县，设立县令、县丞等官职。
六、迁都咸阳。
七、统一度量衡。
秦强民惧
秦国自这两次变法以后，军事力量强大了，农业也发展了，人们也富裕了。
秦孝公见卫鞅的改革措施成功了，更加重用、信任他。但卫鞅大规模的改革，触及了秦国贵族的利益，引起他们极大的不满；而且刑戮太重，触犯新法者轻者发配充军，服苦役；重者削鼻砍腿。一次，卫鞅去查看囚犯，竟一日内诛杀700余人。鲜血染红了渭水，哭声遍野，百姓晚上在梦中都吓得发抖。
这样一来，无论大小官员，还是百姓，都对新法有些不满，有人开始反对新法。一次，秦国的太子犯了法，卫鞅对秦孝公说：“国家的法令必须从上到下一律遵守，不能因为他是王族就逃脱惩罚，否则下面的人就不信任朝廷了。而且，太子是嗣君，不可以施刑，应该处罚他的师傅们。”孝公觉得卫鞅说得有理，就同意了卫鞅的意见，将太子的老师公孙虔割了鼻子，另一个老师公孙贾则被在脸上刺了字。
卫鞅变法一共推行了10年，虽刑戮严酷，但也确实推动了秦国经济政治的发展，百姓路不拾遗，夜不闭户，国无盗贼，粮仓里面堆满了粮食，军队骁勇善战。随着秦国的日见强大，中原的诸侯国纷纷与秦国交好，连周天子也派使者送祭肉给秦国，封秦孝公为“方伯”。卫鞅变法的实行，为以后秦国的称霸奠定了坚实的基础。
卫鞅受封
卫鞅一系列的变法措施使秦国兵强马壮，国富民强。秦孝公为嘉奖卫鞅的功劳，特封他为列侯，并把秦国攻打魏国的商於等15个城池赏给卫鞅，封号为商君，此后人们也把卫鞅称为商鞅。
商鞅谢恩回到他的封地，对自己的家臣说：“我以前在卫国当小官，后来归附秦国，幸而得到了大王的重用，助秦国励精图治，几度变法，现在又得魏国方圆700里的土地和15座城池，大丈夫能够取得的成功，我看我已经做到极限了。”商鞅手下的门客无不齐声道贺，争相逢迎。
突然人群内走出一人，径直走到商鞅面前厉声说：“有许多人说顺从奉承的话，不如一个人直言不讳。你们都是商君的门客，怎么能够进谄言而陷害主人呢？”众人放眼瞧去，发现这个说话的人是商鞅的门客赵良。
忠言逆耳
商鞅很是诧异，问赵良说：“先生说众人逢迎我，这恐怕不是事实吧。试问我呕心沥血地治理秦国，即使和穆公时代的百里奚大夫相比，我的功业也不算小了吧？”赵良淡然地回答说：“百里奚是穆公的相国，他帮助穆公吞并二十多个国家，并让穆公成为戎翟的宗主。百里奚一生廉洁奉公，酷暑之下也不撑起遮阳盖，累了也不乘车。他去世之时，秦国百姓无不为之痛哭，就像自己的父母去世一样悲痛。如今您治理秦国已有8个年头，新法虽然已经颁行，但刑戮太重，人民只是害怕刑罚的残酷，而不是从心里想遵守它、拥护它。太子对于您处罚他两个老师的事情一直耿耿于怀。民间的百姓也早已怨声载道。一旦大王去世，您的处境可就像早晨的露水一样危险了，您怎么还能贪商於的富贵，还称自己为大丈夫呢？您为什么不推荐贤人代替自己呢？您只要辞去官职不要俸禄，做一个耕地的农夫，才可保全自己的性命呀！”
赵良的一席话，尖锐地指出了商鞅法令的一些弊端和商鞅所处的险恶环境，但此时的商鞅已经被眼前的荣耀冲昏了头脑，变得刚愎自用起来。听了赵良的话，商鞅不但不深思其中的道理，反而很不高兴，大声斥退了赵良。
又过了5个月，秦孝公得了重病，很快就去世了。秦国的大臣们按照孝公的遗愿，拥立太子驷即位，就是后来的秦惠王。这时的商鞅自恃自己是先朝老臣，孝公的红人，仍然飞扬跋扈，目中无人，没有对新君表示出足够的忠诚和敬畏。
车裂之祸
公子虔由于上次被商鞅削鼻，旧仇还未报，就与公孙贾同时向秦惠公上奏说：“臣听说大臣权力太大国家将要面临着危险，尤其是在君王身边的人，君王也是很危险的。商鞅变法治秦，我国虽强盛，但天下老少妇幼都说是商鞅的法律，而不说是秦国的法律。现在他又得封邑15个城，位尊权重，日后必然叛乱。”
惠公说：“我早就恨死这个老东西了！但他是先王的臣子，不能轻易动他，所以姑且不理会他，但也不能让他太嚣张了。”于是秦惠王派人收回商鞅的相国印，让他回到自己的领地去。商鞅辞官回家，乘着自己的马车浩浩荡荡地出了都城，排场大得能和诸侯相比。
公子虔密告惠公说：“商鞅不知悔改，他车队的规模可以和您的媲美，如果这样让他回去，日后必定谋反。”惠公大怒，命公孙贾引兵3000追捕商鞅。公孙贾领命出朝。因为商鞅的新法令中刑罚很苛刻，多数老百姓对他都有恨意，听说公孙贾要去捉拿商鞅，都愿意跟随，一下子跟来了数千人。此时商鞅走投无路，只好逃往魏国，但魏国人也恨他在秦国操纵朝政时的无义之举，不肯接纳他。商鞅只好又逃往郑国，还没到郑国，就被公孙贾的队伍追上，最后被生擒了。公孙贾将商鞅带回都城，秦惠公历数其罪，吩咐将商鞅处以五马分尸的酷刑。
在强秦的朝廷纵横捭阖一生的商鞅，就这样落了个身败名裂的下场。这固然是因为商鞅的才智遭人嫉妒，但也与他治国手段过于严苛，失了民心，同时自身太过骄傲自负有关系。法与情经常是矛盾的。没有商鞅的变法，就没有秦国的强大，秦国统一天下也许就要延后许多年，或许根本没有秦国的统一。但商鞅刑罚太重，虽然立了威，有了信，但却失去了人情，甚至失去了人心。