我为什么要做这一部书呢？只因我们中国国民，第一件吃苦的事，也不是水火，也不是刀兵，倘要考究到他的利害，实在比水火刀兵还要加上几倍。列位看官，你道是那一件？我不说破料想你们是猜不着的，现对列位说了罢，不是别的就是那一座小小的州县衙门。一个衙门一个官，在朝廷本意，原是叫他们替百姓判断曲直，调处是非，有了事情，别人所不能了的，找到他就可以了。有了冤枉，别人所不能伸的。找到他就可以伸。据此说来，这个官竟是世界上一件济世利民的好东西，怎么会有苦头给百姓吃呢？孰知大谬不然，我不敢说天下没有好官，我敢断定天下没有好衙门，何以见得？说是天下没有好官，从古到今那些循吏传①里的人物，是那里来的？说是天下有好衙门，除掉本官不要说，试问那些书办衙役②，叫他们靠什么呢？虽说做官有做官的俸银，书差有书差的工食，立法未尝不善。但是到得后来，做官的俸银，不够上司节敬③，书差的工食，都入本官私囊。到了这个份上，要做他们毁家纾难④，枵腹⑤从公，恐怕走遍天涯，如此好人也找不出一个。列位看官，设身处地替他们想想，衙门里的人，一个个是饿虎饥鹰，不叫他们敲诈百姓，敲诈那个咧？俗语说的好：“大鱼吃小鱼，小鱼吃虾子。”原是一肩到一肩的。又说是“千里为官只为财”。官不为财，谁肯拿成万银子，捐那大八成的花样呢？然而做官的还有钱粮好收，糟米好收，一年到头，也赚得够了，稍些知足的人，还不肯要那桌子底下的肮脏钱，至于这些书办衙役，他们有个口号叫做：“靠山吃山，靠水吃水。”经了他们的手，没有一个放过的。唉！朝廷为着百姓，立了座衙门，谁知倒开了他们生财的捷径，你道可恨不可恨呢？
而且还有一句俗语是你们大家知道的，俗语说道：“阎王好见，小鬼难当。”谁是阎王，坐在堂上能打得人，枷得人，那个官儿就是阎王。你看他把惊堂木一拍，好不惊人，不要等到开口，人已被他吓昏了。谁是小鬼，一个衙门里头，小鬼却多得很。头一个原差是无常鬼，票子一到，链条一套，拉了就走，拖了就跑，未曾提审，先往待质所里一送；有钱的只要花上几文，家里的人就准进去探望，商量着替他打点；无钱的只好坐着呆等。所以这待质所，有个外号叫望乡台。一座衙门里，又有一座公生明牌坊，提审的犯人都要打那底下走过。到了这个时候，什么公生明，明明是不公不明，拉人到枉死城罢咧。大堂之中公案之上，本官是阎罗天子，书吏是催命判官，衙役三班好比牛头马面，板子夹棍犹如剑树刀山，不要等到押下班房，禁在牢狱，这苦头已经够吃的了。唉！上有天堂，下有地狱。阴曹的地狱虽没有看见，若论阳世的地狱，只怕没有一处没有呢！所以我说他的厉害，竟比水火刀兵，还要加上几倍。
正是这个缘故，因此我要做这一部书，把这里头的现象一一都替他描写出来。虽说普天之下二十多省，各处风俗未必相同，但是论到衙门里要钱，与那讹诈百姓的手段，虽然大同小异，却好比一块印版印成，断乎不会十二分走样的。世上做官的人，倘能把我这本小说浏览两遍，稍尽为民父母之心，就使要钱也不至于如此厉害。或者能想个法子，把这害民之事，革除一二端，不要说百姓感激他，就是积点阴德也是好的。俗语又说：“公门里好修行。”有眼前地狱，何妨就做些眼前功德，留个大记念与百姓呢。正是：
世界昏昏成黑暗，未知何日放光明；
书生一掬伤时泪，誓洒大千救众生。
做书的本意已经言明，且喜镇日清闲，乐得把我平时所闻所见的事情，一桩桩的写了出来，说与大众听者。
①循吏传———旧称遵理守法的官吏叫循吏。“循吏传”出自《史记·太史公自序》：“奉法循理之吏，不伐功矜能，百姓无称，亦无过行。作《循吏列传》第五十九。”
②书办———即书吏。清制，内外各官署之吏员皆称书吏。为雇员性质，承办例行公事，故亦称书办。
③节敬———出于礼节，对上司的敬奉，即对上司进奉礼物。
④纾难———解除困境之意。
⑤枵（xiāo）腹———即空腹。