环境人类学在中国是个新兴学科，历史呼唤创建这个学科。环境人类学肩负着探索人类行为与自然环境关系变化规律的重任，要研究未来实现人与自然和谐要采用何种方式的问题。在一片未知的知识海洋中搏击，寻找到达彼岸的途径，这是环境人类学的发展目标。
地球生态环境日益恶化，这是21世纪全球面临的最大挑战。大量科学研究结果证明，导致这种状况出现的主要原因是人类一些不科学的生产与生活方式。特别是传统的大机器工业体制是以破坏环境、掠夺资源为代价而运行，而且这种体制的存在具有历史惰性，不会自行消失。然而，人类是地球环境演变的创造物，又是环境的塑造者。地球是茫茫宇宙中迄今为止被科学证明唯一有智慧生命的星球，因而，人类必须保护自己赖以生存的家园。
中华民族是世界上唯一具有5000年文明的且发展历史没有中断的民族，中国传统优秀文化中含有的“天人合一”等理念迄今为止依然闪烁着保护环境、和谐发展的光芒。中国主要聚居在西部地区的一些少数民族不仅世世代代保护了当地的自然环境，而且，他们创造的生态文化民族特征鲜明、经济效益较好，属于中国特色社会主义理论与实践的重要组成部分。