帝位继承制

公元14年屋大维去世后，屋大维的养子提比略（公元14～37年在位）继位，从此罗马帝国开始了帝位继承制。在公元1～2世纪，罗马帝国共经历了3个王朝：朱里亚·克劳狄王朝（公元14～68年）、弗拉维王朝（公元69～96年）、安东尼王朝（公元96～192年）。在这3个王朝统治的近200年间，帝国达到鼎盛，并号称实现了一代“罗马的和平”。其实，此时的罗马帝国仍然充满了统治阶级的内部纷争、奴隶起义和被压迫民族的解放斗争，所谓的“罗马的和平”，只不过是统治阶级的自我标榜而已。

朱里亚·克劳狄王朝统治时期，皇权进一步加强，官僚体系逐步建立。提比略的统治基本上延续了屋大维的统治政策，他取消了公民大会的选举权和立法权，将权力移交给了元老院，以此缓解与元老院之间的矛盾。同时，他又以暴力手段血腥镇压反对派，大肆迫害那些被认为有反叛行为的人。在他统治期间，元首顾问会已成为较固定的机构，经常处理重要事件。提比略死后，其子卡里古拉继位。卡里古拉的残暴和奢糜引发了宫廷政变，被近卫军刺死于宫中，而克劳狄则在近卫军的拥戴下登上了皇帝的宝座。在克劳狄统治时期（公元41～54年），初步建立起了一整套官僚机构：秘书处掌管内政、外交和军政，财务处经管财政，司法处处理法律事务。他将罗马公民权授予行省居民，允许行省贵族进入元老院并委以高官。他还扩建了意大利的港口、道路，并新建了毛里塔尼亚行省。克劳狄死后，尼禄继位。尼禄是历史上著名的暴君，他凶狠残暴，竟不惜担当弑母的恶名，在继位5年后派人杀掉了干政弄权的母后阿格里庇娜。他荒淫无度，终日沉溺于声色犬马、宴庆游赏之中，还常以“伟大的艺人”自命，登台歌唱演奏，参加角斗竞技。公元64年夏，罗马发生大火，延烧6日，全城14区中的10个区被焚毁。相传此时尼禄却登楼观火，面对火光冲天的罗马城，吟诵《荷马史诗》中描写特洛伊城陷落燃烧的诗篇。大火过后，他不去解救无家可归的灾民，却忙着修建被称做“金屋”的王宫。这座王宫极尽奢华，内部遍饰黄金和珠宝；餐厅的天花板用象牙镶边，而且是可以转动的，转动时不时有花瓣飘落或香水洒下；连宫中的侍女都以贵重金饰作装扮。因而，当时便有流言说他是为了建造新宫而故意纵火烧毁民房的。尼禄为制止流言，诬指基督教徒纵火，对基督徒进行了惨无人道的大规模迫害。公元66年，巴勒斯坦爆发了大规模犹太人武装起义，全歼罗马驻军。公元68年，高卢也爆发了讨伐尼禄的起义，近卫军也乘机兵变，元老院宣布其为“祖国之敌”。尼禄众叛亲离，于深夜带了几名仆从仓皇出逃，藏匿到郊外皇庄一个家奴的地下室里。他决定自杀，但拿着匕首比划来比划去，却始终不敢下手。天快亮时，远处传来人喊马嘶声，他这才把匕首让一个仆人握住，他再把住仆人的手，颤抖着将匕首引向自己的喉咙，结果总算把自己杀死了。据说他临死前还不住地念叨着：“这个世界将失去一位多么出色的艺术家啊！”朱里亚·克劳狄王朝随着尼禄的死亡而宣告终结。

尼禄自杀

尼禄的残暴使他众叛亲离，在“祖国之敌”的声讨中，这位帝国末代皇帝无奈地选择了自杀。绘画表现了尼禄临死前近臣惊乱的情景。

公元69年，即尼禄自杀后的第二年，东部行省和多瑙河军团拥立韦伯芗为皇帝，建立弗拉维王朝（公元69～96年）。韦伯芗即任后，虽然残酷地镇压了各地的起义，但他追随克劳狄的政策，继续向行省扩大公民权。为了挽救濒临崩溃的国家，他在政治、财政、军事等方面进行了不少改革，使帝国政权不仅获得罗马、意大利奴隶主的支持，而且也获得各省奴隶主的支持。公元79年，韦伯芗去世，其长子台塔斯继位。台塔斯执政后不久，即被图密善推翻。15年后，残暴的图密善政权也在一次政变中宣告消亡，弗拉维王朝也随之宣告结束。