“水浒”的故事源于史实。《宋史·侯蒙传》记载：北宋宣和年间，宋江等“以三十六人横行齐、魏，官军数万无敢抗者”。
南宋时，民间流行说书，艺人讲史演义，多取材现实，宋江等人的故事，最初可能是随说书人之口慢慢流传开来的。南宋人龚开所作的《宋江三十六人赞》中，便已详细记载有“三十六人”的名字和绰号。元代戏曲大盛，“三十六人”的故事衍生出大量“水浒戏”，“三十六大伙”、“七十二小伙”和“水泊梁山”的说法渐渐成型。到了明代，白话小说迎来大发展，“水浒”的人物设定和故事架构均已十分成熟，长篇小说《水浒传》的出现，可谓顺理成章。
《水浒传》的作者，明代文献有三种记载：一是施耐庵，二是罗贯中，三是施耐庵、罗贯中合著。现代的学术研究，大多支持施耐庵作，罗贯中进一步编写的说法。
复杂的传承和创作过程，使得《水浒传》的版本也十分复杂。在大的分类上，可分为简本和繁本两种。
简本以万历年间的104回本和崇祯年间的115回本为代表，因文字粗糙，叙事多有错漏，现已不再流传，只作为学术研究资料而存在。
繁本便是我们现在读到的《水浒传》，有100回本、120回本、70回本三种。其中较早诞生的100回本和120回本，带有明显的宋代说书话本和元代戏曲唱词特征，从小说阅读的角度来看，节奏稍显拖沓；又因是集体创作，在细节上亦有不足。如武松上景阳冈之前，从“恰好吃了三碗酒”写至“再筛了六碗酒与武松吃了”，详细叙述了武松连饮十八碗酒的过程，随后却又写作“前后共吃了十五碗”，读来不仅前后矛盾，而且豪气尽失。
明朝末年，文学家金圣叹整合以往的《水浒传》版本，修补疏漏，去掉招安之后的故事，以梁山大聚义为结局，加以评点，成70回本《水浒传》，命名为《第五才子书施耐庵水浒传》。由于此版本在结构上能够做到前后呼应，文字更加流畅，叙事更加简明，人物塑造更加细腻，是一本更加纯粹的小说，符合明代白话小说大发展的时代潮流，所以一经问世便成为民间最受欢迎的版本。
金圣叹之后三百多年间，100回本和120回本《水浒传》逐渐不为人所知。直至民国时期，小说获得了严肃的文学地位，《水浒传》的版本问题成了学术研究的课题，这两个版本才又被胡适、鲁迅、郑正铎等学者重新发掘出来，《水浒传》的版本也自此形成了三足鼎立的局面。
本版以贯华堂原本《第五才子书施耐庵水浒传》为底本，删除金圣叹的点评，重新点校，还原本色的70回本，以飨读者诸君。
编者
2016年11月