关羽，字云长，河东解良人，本字长生，亡命奔涿郡。三国时蜀汉名将，刘备在乡间纠集人马参与平定黄巾之乱，关羽和张飞为他护卫。当刘备为平原相时，他们俩为别部司马。二人与刘备寝则同床，恩若兄弟。稠人广坐则侍立终日。随同曹操和刘备讨吕布于下邳，事后为朝廷封为中郎将。当刘备袭杀曹操的徐州刺史车胄后，以关羽镇下邳太守。曹操东征破刘备，关羽被俘，被拜为偏将军，对他礼遇很优厚。白马之战时关羽万军中刺敌主帅颜良，被封为汉寿亭侯，报了曹操之恩后便告辞，寻找刘备。长阪之战刘备败北，抄近路赴汉津与关羽的数百只船汇合至江夏。赤壁之战孙刘联军胜利后，关羽在其后的江陵之战中绝北道，阻隔曹操的援军，为周瑜能攻下江陵创造有利的条件。事后遥领襄阳太守、拜为荡寇将军。诸葛亮等人入蜀增援刘备，关羽便镇荆州。刘备自立为汉中王，被拜为前将军，假节钺。关羽乘汉水暴涨之机出兵襄樊，更在于禁七军为水所淹乘船进攻，梁、郏、陆浑各县的盗贼有些远远地领受了关羽的官印封号，威震华夏；曹操一度想迁都避其锋芒。后因孙权背盟投曹，后方为吕蒙所破，关羽便退兵，但终为孙权军所擒杀。
忠义两全，中国传统文化的精髓就是忠君报国，无论这个皇帝到底是明主还是昏君，都要义无反顾，无条件服从，正所谓“君叫臣死，臣不得不死”说的就是这种观念。而关羽恰恰就是这样的人，即便面对汉献帝那样的末世之君，关羽同样表现出了莫名的忠诚。许田射猎，见曹操有僭越举动，关羽“提刀拍马便出，要斩曹操”，幸亏刘备“摇手送目，不肯令出”才没有酿下祸端。由此可见，关羽还是有着很浓重的忠君思想的。这种思想，即便在身陷曹营前后也同样有着不一般的表现。关羽投降之前的条件之一就是“降汉不降曹”，投降之后，曹操为收买人心，于是封关羽为“寿亭侯”，结果关羽一见大印是坚决不受，直至曹操将大印改为“汉寿亭侯”关羽才笑纳。而关羽的“义”主要表现在与刘备、张飞的“桃园结义”，“不求同年同月同日生，但求同年同月同日死”更是将“义”做了最好的诠释。对刘备如此，而对有恩于己的曹操同样不失大义，以至于后来有了华容道“义释曹操”的不凡举动，看起来有背叛大哥、有违军令的嫌疑，但也正是因为如此，才更加衬托出关羽的义薄云天。当然，无论忠也好，义也罢，关羽最死心塌地的还是刘备。千里寻兄，过关斩将，没有大忠大义和坚定的理想信念，是不可能完成如此壮举的。
关羽的形象，也早已经定型：身长七尺，髯长一尺八寸，面如重枣，唇若抹朱，丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛，而头裹青巾，身着绿袍。关羽的武器不同寻常，那就是青龙偃月刀，又名“冷艳锯”，这么一副好皮囊，再配上这样的武器，要多威风有多威风。身陷曹营之后，曹操为了安抚其心，又把缴获吕布的赤兔马赠送给关羽，这下子更是如虎添翼，斩颜良、诛文丑，过五关、斩六将，威名远播。如果说这些还只是单纯表现关羽的勇武，而一部《春秋》在手，关平、周仓侍立左右，就更是锦上添花，给关羽的形象增添了许多的神秘色彩。
《三国志·蜀志·张飞传》说：“羽善待士卒而骄於士大夫。”同书《吴志》的《吕蒙传》注引《江表传》说：“梗亮有雄气，然性颇自负，好陵人。”同书《陆逊传》也说：“关羽矜其骄气，陵轹於人，始有大功，志骄意逸。”所谓“骄於士大夫”，“性颇自负，好陵人”，“矜其骄气，陵轹於人”，这是当时人们的共识，也是关羽最大的弱点，如前所说，关羽曾骂孙权为“貉子”即是一个典型的事例。不但对敌人，关羽的“骄气”还发泄在同一个营垒的人们身上，甚至在刘备身上。刘备自称汉中王，以关羽为前将军，张飞为右将军，马超为左将军，黄忠为后将军。当马超前来归附之际，关羽已经不满《三国志·蜀志·关羽传》说：“羽闻马超来降，旧非故人，羽书与诸葛亮，问超人才可谁比类。亮知羽护前，乃答之曰：‘孟起（马超）兼资文武，雄烈过人，一世之杰，黥、彭之徒，当与益德并驱争先，犹未及髯之绝伦逸群也。’羽美须髯，故亮谓之髯。羽省书大悦，以示宾客。”由於诸葛亮的协调，关羽对於刘备重用马超的不满的以缓解。到了刘备重用黄忠为后将军，又引起关羽更大的不满。
《三国志·蜀志·黄忠传》说：“是岁，先主为汉中王，欲用忠为后将军，诸葛亮说先主曰：‘忠之名望，素非关、马之伦也。而今便令同列。马、张在近，亲见其功，尚可喻指，关遥闻之，恐必不悦，得无不可乎！’先主曰：‘吾自当解之。’”对於刘备将黄忠的地位提高到与关羽同列，诸葛亮也感到会机器关羽的愤怒，自己也很难加以解说。刘备所谓“自当解之”，仅是派遣益州前部司马费诗前往。同书《费诗传》说：“先主为汉中王，遣诗拜羽为前将军。羽闻黄忠为后将军，羽怒曰：‘大丈夫终不与老兵同列！’不肯拜受。”关羽斥骂黄忠为“老兵”，这是愤怒之极的表现，是谁将自己与这个“老兵”同列，当然是刘备，因而关羽的愤怒不是指向黄忠，而指向刘备。由此可知，关羽对刘备的不满已经到了何种程度，对此，刘备不可能有所不知。但是，关羽手握重兵，镇守荆州，不但易代之后将难於控制，即刘备健在只是也感到没有把握。怎麼办？如何处理这个问题，这时必然提上刘备思考的日程。关羽还将战线拉长到许都以南，惹得周围的人纷纷叛曹，然后派人前来表示归顺。
在紧张的战争间隙里，关羽接见了襄阳男子张嘉和王休。按常理，这两个来历不明的人是没有资格见关羽的，何况关羽当时正忙着围攻樊城，可是，他们捧着一块重要的石头，说是玉玺，而且是从汉水水底发现的玉玺，关羽大为高兴，派张嘉、王休二人去成都献上玉玺，无独有偶，有人在益州武阳发现了黄龙—一条河里流着两种颜色的河水，泾渭分明，恰如河里出现了黄龙图案，人们说，这是祥瑞，是刘备称帝的预兆。
《隆中对》的破灭，荆州的失守，关羽不能辞其责。但是，由於刘备与关羽的矛盾，一方面派糜芳、士仁割据荆州政_治军事要地，以监视关羽，终於矛盾激化，在关羽对曹操战争的关键时刻，二人为孙权“阴诱”背叛投降，以致关羽全军覆没，荆州丧失；一方面却放纵关羽“骄气”的反战，与孙权失和，并坐视关羽和潘浚、糜芳、士仁的“不睦”，更为重要的是，听任关羽破坏《隆中对》策划，挑起对曹操的战争。对此，刘备似皆若无其事。因而，“除之（关羽）则不足以厌人心，不除则易世所不能御”，“故不惜以荆州之全土假手於吴，以陨关羽之命”，章太炎在《訄书》中的看法是大胆的，更是有见地的。而所谓的“汉水玉玺”，其实是关羽一手导演的。忠诚于刘备的关羽，冒着战败的危险，在攻打襄樊、提防东吴的同时，还派人去宛、洛一带扩大影响。他的目的，就是让中原的人看到汉王的军队，知道世上还有一个汉王。毕竟，中国的皇帝最想得到中原的承认。
关羽去世后，逐渐被神化，被民间尊为“关公”，又称美髯公。历代朝廷多有褒封，清代奉为“忠义神武灵佑仁勇威显关圣大帝”，崇为“武圣”，与“文圣”孔子齐名。《三国演义》尊其为蜀国“五虎上将”之首，毛宗岗称其为“《演义》三绝”之“义绝”。