徐霞客，名弘祖，字振之，号霞客，南直隶江阴县人，明代地理学家、旅行家和文学家，他经30年考察撰成了60万字地理名著《徐霞客游记》，被称为“千古奇人”。一生志在四方，足迹遍及今21个省、市、自治区，“达人所之未达，探人所之未知”，所到之处，探幽寻秘，并记有游记，记录观察到的各种现象、人文、地理、动植物等状况。
徐霞客，出生在南直隶江阴一个有名的富庶之家，祖上都是读书人，他的父亲徐有勉一生不愿为官，也不愿同权势交往，喜欢到处游览欣赏山水景观。受耕读世家的文化熏陶，徐霞客幼年好学，博览群书，尤钟情于地经图志，少年即立下了“丈夫当朝碧海而暮苍梧”的旅行大志。
徐霞客十五岁时，应过一回童子试，但没有考取，父亲见儿子无意功名，也不再勉强，就鼓励他博览群书，做一个有学问的人。徐霞客读书非常认真，凡是读过的内容，别人问起都能记得，但家里的藏书渐渐不能满足他的需要，他到处搜集没有见到过的书籍，只要看到好书，即使没带钱，也要脱掉身上的衣服去换书。
徐霞客十九岁，父亲去世，徐霞客生来有奇癖，很想外出探询名山大川的奥秘，而且想绘天下名山胜水为通志，但因为有年迈的母亲，不忍成行。徐母心胸豁达，通情达理，与父亲的“志行纯洁”比起来，母亲的“勤勉达观”对徐霞客的影响更直接，积极鼓励徐霞客放心远游。
二十二岁的徐霞客终于正式出游，临行前，他头戴母亲为他做的远游冠，肩挑简单的行李，离开了家乡。从此，直到五十四岁逝世，绝大部分时间都是在旅行考察中度过的。徐霞客在跋涉一天之后，无论多么疲劳，无论是露宿街头还是住在破庙，他都坚持把自己考察的收获记录下来，为后人留下了珍贵的地理考察记录。
徐霞客游历生活的第一阶段为28岁以前的准备阶段，重点放在研读祖国的地理文化遗产，并凭兴趣游览太湖、泰山等地，没有留下游记；第二阶段为28岁至48岁的纪游前段，历时20年，游览了浙、闽、黄山和北方的嵩山、五台、华山、恒山诸名山，但游记仅写了一卷，约占全书的十分之一，游览了家门口附近的扬州、南京等地，还参观了瘦西湖；第三阶段为51岁至54岁的纪游后段，历时4年，游览了浙江、江苏、湖广、云贵等江南大山巨川，写下了9卷游记。
徐霞客最后一次出游是在五十一岁，由赣入湘，从攸县进入今衡东县境，历时55天，先后游历了今衡阳市所辖的衡东、衡山、南岳、衡阳、衡南、常宁、祁东、耒阳各县区，三进衡州府，饱览了衡州境内的秀美山水和人文大观，留下了描述衡州山川形胜、风土人情的15000余字的衡游日记。他对石鼓山和石鼓书院的详尽记述，为后人修复石鼓书院提供了珍贵的史料，这次他主要游历了中国的西南地区，一直到达中缅交界的腾越，到达腾越后，徐霞客不幸身患重病，终止游历被送回江阴老家。
徐霞客游历考察的三十多年间，在完全没有他人资助的情况下，先后四次进行了长距离的跋涉，足迹遍及相当于现代的江苏、浙江、山东、山西、陕西、河北、河南、安徽、江西、福建、广东、湖南、湖北、广西、贵州、云南和北京、天津、上海等21个省、市、自治区，足迹遍及大半个中国。更可贵的是，在三十多年的旅行考察中，他主要是靠徒步跋涉，连骑马乘船都很少，还经常自己背着行李赶路。他寻访的地方，多是荒凉的穷乡僻壤，或是人迹罕至的边疆地区，几次遇到生命危险，出生入死，尝尽了旅途的艰辛。
徐霞客在参观了白岳山后，来到了黄山，登临黄山时，曾对黄山的秀丽这样赞叹：“薄海内外之名山，无如徽之黄山。”后被当地人引申为“五岳归来不看山，黄山归来不看岳”。此后，徐霞客来到了福建省，开始了武夷山之行，这一年徐霞客进行的主要是短线游，如善卷洞和张公洞。这年，他的原配夫人去世。
徐霞客与亲友一起，溯长江而上，游览了庐山。此后，在这一年九月份，他再一次游览了黄山，路线与第一次大同小异。继续在邻近省份进行短线游，旅游的景点包括浙江省内的江郎山，福建省的九鲤湖和石竹山。徐霞客循运河北上，随后西行，进入河南，访问了少林寺和嵩山。随后，他又游览了龙门石窟。此后，徐霞客继续西游，来到了西岳华山，与登上华山后被吓哭的韩愈不同，徐霞客足足遍游了华山的五峰。此后，徐霞客又游览了峨眉山和武当山，在峨眉山，由于当地有人叛乱，导致“峨游不畅”。
由于自己的母亲已经八十高龄，徐霞客打算停止出游，侍奉母亲。不过母亲为了表示对他的支持，做出了一个惊人的举动，和儿子一起旅游。当然，这些景点基本限于徐霞客老家江苏省内，徐霞客的母亲去世，悲痛的徐霞客也暂时停止了自己的出游。在守孝三年期满后，徐霞客再次踏上征程，他游览了福建的金斗山和玉华洞，随后来到广东罗浮山，由运河北上，游览了盘山、崆峒山、碣石山等景区。
徐霞客和叔祖再一次游览福建，此次游览的景区包括浮盖山、桃源洞等等，此外还进行了一次漂流活动；和族兄一起，再次游览了天台山和雁荡山，随后与名士黄道周一起泛舟太湖。徐霞客再一次北上京师，并游览了山西五台山景区，遍游东南西北四台，他离开五台山赶赴恒山，并参观了悬空寺和庙群。
年届五十的徐霞客感到老病将至，开始了那次悲壮的“万里遐征”，他遍历江西、湖南，沿途游览了西塘、龟峰、龙虎山、会仙峰、武功山等名胜，随后继续征途。徐霞客远游至云南丽江后，因足疾无法行走，仍坚持编写《游记》和《山志》，基本完成了260多万字的《徐霞客游记》，并受当地人士之托，编纂《鸡足山志》。
离开湖南，徐霞客又进入广西，在考察了灵渠后，他游览了现在仍是热门景点的桂林以及阳朔。在桂林，他游览的景区包括象鼻山、叠彩山、七星岩、伏波山、尧山等。此后，徐霞客泛舟漓江，来到了阳朔附近。当时，徐霞客非常想攀登独秀峰，但是这里却是王城的禁区，徐霞客苦苦恳求，也未能如愿，结束桂林阳朔之行后，徐霞客游览了都峤山和勾漏洞等风景名胜。
徐霞客开始了云贵之旅，参观了白水河瀑布，也就是现在的黄果树瀑布。一路上，他经过的主要景区包括观音洞、碧云洞、丹霞山、石林、昆明西山、溶洞群、棋盘山、水目山、九鼎山、鸡足山、丽江、妙峰山等。徐霞客继续在西南边境游览，所参观过的景区包括金华山、普陀崆温泉、蝴蝶泉、澜沧江铁索桥周边景区、四洞沟风景区等。
徐霞客两足俱废、心力交瘁，云南地方官用车船送徐霞客回到江阴，江阴的官员来探望时问道：何苦来哉，徐霞客回答道：“张骞凿空，未睹昆仑；唐玄奘、元耶律楚材衔人主之命，乃得西游。吾以老布衣，孤筇双屦，穷河沙，上昆仑，历西域，题名绝国，与三人而为四，死不恨矣。”54岁的徐霞客病逝于家中，遗作经好友季会明等整理成书，广泛流传。