任嚣，秦朝将领。首次领兵攻打岭南，失利，主帅屠睢阵亡后，任嚣接替屠睢，与赵佗再率军入岭南，统一岭南。首任南海郡尉，并节制岭南南海、象郡、桂林三郡，故称“东南一尉”，以番禺为郡治，在今仓边路附近修筑番禺城，史称“任嚣城”。正值中原战乱之时，任嚣突然病重，与赵佗共商割据岭南以避战乱，并委以其代理南海郡郡尉。任嚣听说秦朝灭亡，病情加重，于同年病逝，葬于番禺。
秦始皇统一六国之后，开始着手平定岭南地区的百越之地，任嚣首次领兵攻打岭南，但此战失利。秦始皇命尉屠睢和赵佗率50万大军分五路经广西、湖南和江西南康和余干等地，向今日两广地区的越人进军，不想三年的征战失败，屠睢因为滥杀无辜，引起当地人的顽强反抗，被当地人杀死。秦始皇重新任命任嚣为主将和赵佗再次进攻百越各部族，完成平定岭南的大业，整个岭南由此划入了秦朝的版图。
这次进攻，与四五年前不同的是，秦王朝和秦军将领吸取屠睢在征战中的教训，在战略上采取了“发诸尝逋亡人、赘婿、贾人”随大军行进，每当秦军占领一地便将部分移民留驻此处，这不仅使秦军有了较稳定的后方根据地，同时也使秦军在人力的消耗中有所补充，而大批的商贾在岭南的经营，也为军队粮饷的补给创造了条件。
在这种优势条件下，秦军凭着丰厚的粮草和精良的武装设备，在百越战场上开始了大规模的征伐，大军所到之处，兵锋凌厉，势如破竹，未费多大力气就击溃了西瓯部落的反抗力量，占领了今广西等地的西瓯地区。随后任嚣、赵佗又挥戈南下，乘胜进击，一举击溃了雒越部落，占领了今越南中、北部的雒越地区。
至此，秦王朝发动的征服岭南的战争，在经历了四五年波诡云谲的刀光剑影和血雨腥风之后，终于以秦军彻底征服岭南百越部落的胜利而宣告结束。
秦始皇接着在岭南设立南海郡、桂林郡、象郡三郡，任嚣被委任为南海郡尉，故称“东南一尉”。南海郡下设博罗、龙川、番禺、揭阳四县，龙川地理位置和军事价值都极其重要，故赵佗被委任为龙川县令。赵佗到龙川上任后，采取“和辑百越”的民族政策，并上书秦始皇要求从中原迁居50万的居民至南越，加强汉越的民族融合。
秦朝末年，陈胜、吴广领导农民大起义。反抗秦朝的残暴统治，四方诸侯、豪杰互相争夺，中原陷入战乱。这时，拥兵数十万的赵佗与北方的冒顿并称“北强、南劲”。赵佗按照任嚣关于“秦为无道，天下苦之……番禺负山险阻，南北东西数千里……可以立国”的临终嘱咐，封关，绝道，筑起三道防线，聚兵自卫。
正值中原战乱之时，任嚣突然病重，与赵佗共商割据岭南以避战乱，并委以其代理南海郡郡尉，赵佗自称南越武帝，创立“东西万余里”的南越国。任嚣听说秦朝灭亡，病情加重，于同年病逝，葬于番禺，以后“赵佗归汉”，岭南正式列入中国统一的版图。