刘彻，西汉第七位皇帝，汉景帝刘启与王皇后之子，杰出的政治家、军事家、战略家、文学家。初封胶东王，七岁被立为皇太子，十六岁继承皇位，在位五十四年。对内：政治上加强中央集权，颁行推恩令，制定左官律和附益法，严禁诸侯王参政，不拘一格提拔有才之士为侍从以备顾问，裁抑相权，依靠亲信、近臣、宦官参与决策，形成中外朝制，又设十三州刺史部，加强对郡国的控制；经济上改革币制，禁止郡国铸钱，推行盐铁官营、均输平准，颁布算缗、告缗令，向商人征收重税；文化上建立正规的察举制，令郡国举孝廉及秀才、贤良方正等；实行尊崇儒术的文化政策，设五经博士，在京师长安兴建太学，又令郡国皆立学官。
对外，派卫青、霍去病多次出击匈奴，迫其远徙漠北；命张骞出使西域，沟通汉与西域各族联系；又征服闽越、东瓯、南越、卫氏朝鲜，经营西南夷，在其地设置郡县。迷信神仙，热衷封禅和郊祀，巡游各地，挥霍无度，多次卖官鬻爵，又重用宦官。
在位后期，社会矛盾日益尖锐，关东流民达二百万，农民起义频繁，统治集团内部亦愈发激化，酿成“巫蛊之祸”，导致太子刘据自杀。刘彻下轮台诏，拒绝桑弘羊募民屯田轮台的建议，两年后驾崩，传位幼子刘弗陵，谥号孝武皇帝，庙号世宗，葬于茂陵。
刘彻之母王娡，在怀孕时，汉景帝刘启尚为太子，王娡梦见太阳进入她的怀中，醒来告诉刘启后，刘启认为这是高贵的征兆。刘彻还未出生，他的祖父汉文帝刘恒就驾崩了，刘启继位，为汉景帝，不久刘彻出生，刘彻是汉景帝第十子，亦是王娡唯一的儿子。
汉景帝立栗姬所生的长子刘荣，为皇太子，刘彻同时被封为胶东王。刘彻的姑母馆陶公主刘嫖，向栗姬为其女陈氏提亲，被栗姬拒绝，而王娡却许诺让刘彻娶陈氏，因此刘嫖不断向景帝诋毁栗姬而赞誉王娡，栗姬亦曾出言不逊而触怒景帝，天平遂逐渐向王娡母子倾斜。
薄皇后被废黜后，王娡暗中指使大行令奏请立栗姬为皇后，使景帝对栗姬的不满达到极点，于是处死大行令、疏远栗姬，废刘荣为临江王。景帝立王娡为皇后，立时年七岁的刘彻为皇太子。
刘彻成为储君后，景帝拜卫绾为太子太傅、王臧为太子少傅，让他们辅导刘彻。刘彻行冠礼，十天后，景帝驾崩，刘彻继位。
即位初年，太皇太后窦猗房、皇太后王娡，为代表的外戚势力在朝中有很大影响力，刘彻也必须“奏事东宫”，也就是将国家政务向太后汇报。
刘彻罢免了丞相卫绾和御史大夫直不疑，将两位外戚魏其侯窦婴、武安侯田蚡，分别任命为丞相和太尉，分别任命儒者赵绾和王臧为御史大夫和郎中令。
窦婴和田蚡都喜好儒术，赵绾和王臧又是鲁诗学和春秋谷梁学大儒申公的弟子，所以从这套执政班子可以看出刘彻的崇儒意志。他还命令丞相等内外大臣推荐“贤良方正、直言极谏之士”，并派人以安车蒲轮、束帛加璧征召申公，申公见了刘彻后，强调治国需要“力行”而非“多言”，刘彻喜好文词，故对申公不甚满意，但毕竟已征召而来，就任命他为太中大夫，同时议定修明堂、改正朔、易服色及巡狩封禅等儒家礼制。
不过，太皇太后窦猗房，崇尚黄老之学，阻挠儒学改革。御史大夫赵绾，请求刘彻不要再将政务汇报给太后，窦太后大怒，斥责他又是一个新垣平。于是，用自己搜集到的赵绾、王臧等非法牟利的罪证，要求刘彻将赵、王二人下狱治罪，二人皆死于狱中。窦婴、田蚡也被罢免，改以开国功臣后裔许昌、庄青翟为丞相、御史大夫，明堂等儒家礼制也被废弃。
馆陶大长公主自居拥立刘彻之功，对刘彻各种请求，令刘彻厌烦。刘彻按约定娶的馆陶大长公主之女陈皇后，起初获得独宠，但她不仅“骄妒”，而且长年无子，使刘彻对她有所疏远。
此时，王太后告诫刘彻说：“你刚即位，大臣还没有完全服从，就先搞明堂，惹恼了太皇太后，如今又忤逆大长公主，肯定会严重得罪她们，妇人容易取悦，你一定要十分慎重！”于是，刘彻不得不稍微尊重馆陶大长公主与陈皇后。
在此期间，刘彻韬光养晦，沉湎于微行和狩猎，同时亦进行了一些对外开拓的准备工作和初步活动，如派张骞出使西域、派严助征讨闽越等。
窦太后去世，刘彻得以完全掌权，借口许昌、庄青翟办理丧事不力，将二人罢免，起用舅舅田蚡为丞相，大司农韩安国为御史大夫。刘彻对田蚡几乎言听计从，以致田蚡专横跋扈，后经刘彻敲打才有所收敛，对于窦氏势力则日益疏远，借灌夫骂座之事，而处死了窦婴，不久田蚡亦死。
此后，刘彻起用功臣外戚以外的官吏，乃至出身微贱之人，如主父偃、公孙弘、张汤等，并拜公孙弘为丞相，封平津侯，打破了非列侯不得为丞相的惯例，开启了先拜相再封侯的先河；又提升御史大夫的地位，让御史大夫张汤取代丞相的作用，相权对皇权的牵制作用也大为缩小。
刘彻宠幸姐姐平阳公主家的歌女卫子夫，而陈皇后则嫉妒卫子夫，屡次加以迫害，刘彻以巫蛊为由废黜陈皇后，迁其于长门宫。
年近三十的刘彻，终于得到了第一个儿子刘据，遂于同年立刘据之母卫子夫为皇后，立刘据为皇太子。同时起用卫子夫之弟卫青、外甥霍去病来开疆拓土，新设大司马之职来安置这些军功外戚，卫青等深知刘彻对窦婴、田蚡以外戚身份操控朝政、招揽宾客之事恨之入骨，因此行事低调，以“和柔”取悦刘彻，避免触犯刘彻的皇权。
对于地方诸侯势力，一方面以推恩令，进一步缩小其权限与土地；另一方面平息了淮南王刘安、衡山王刘赐的未遂叛乱，巩固了中央对诸侯王的控制。
因列侯不肯助兵攻南越，刘彻以献给朝廷的酎金成色不足为由，褫夺了106名列侯的爵位，从而敲打了消极应付中央的诸侯势力，开始频繁巡行郡国，加强对地方的控制。
开疆拓土的用兵对象，首先在南方，刘彻两次出兵闽越，都不战而胜。这令刘彻颇有成就感，坚定了他征伐四方的意志，派严助向反对出兵的淮南王刘安，传达自己的意思，强调“汉为天下宗，操杀生之柄，以制海内之命，危者望安，乱者卬治”，即汉朝是天下万国的宗主，具有征伐四方、扶危平乱的使命，其对外用兵的合法性也在于此。
最重要的战略目标是“灭胡”，即消除匈奴对汉朝的威胁，为了实现这个目标，派张骞出使西域，试图与迁徙到西域的匈奴世仇大月氏，结成军事同盟。但张骞在途中被匈奴扣押，逃脱后亦未能说服大月氏联合汉朝，因此与大月氏结盟“灭胡”的计划没有实现。
匈奴派人来汉朝要求和亲，朝中分为大行令王恢为首的主战派、御史大夫韩安国为首的主和派，经过一番争论，刘彻采纳了主和派的主张，准备再对匈奴韬光养晦一段时间。王恢向刘彻提出了马邑之谋，试图利诱匈奴军臣单于入境，在马邑谷中设伏灭之，刘彻批准，但该计划因行动不周而没有成功，王恢下狱自杀。此后，匈奴断绝了与汉朝的和亲，更加频繁地入侵汉朝边塞。
在这种情况下，主父偃、严安等刘彻近臣，提议恢复与匈奴和亲，以换取国家的稳定，但刘彻并未对匈奴让步，而是果断提拔卫青、霍去病北击匈奴。
卫青等将领连年出塞，大破匈奴，收复河套地区，建筑朔方城，使汉朝在对匈斗争中逐渐居于主动地位。
骠骑将军霍去病西征匈奴右地，开拓河西走廊，浑邪王部四万余人降汉，其后陆续设置四郡（酒泉、张掖、武威、敦煌），隔绝了羌人和匈奴的往来，控制了前往西域的道路。
卫青、霍去病等将领发动“度幕”作战，深入漠北，大破匈奴，从此匈奴远遁，“幕南无王庭”。但汉朝也付出了相当的损失，再加上霍去病在入塞两年后去世，此后“久不北击胡”，对匈奴的攻势告一段落。
对匈奴的战事告一段落后，刘彻又剑指其他方向，继续开疆拓土，派安国少季、终军等出使南越，说服南越王赵兴内附。但南越丞相吕嘉不愿归汉，杀死南越王赵兴及其母汉女樛氏，安国少季、终军等汉使亦遇害。刘彻遂派路博德、杨仆等发兵消灭南越，设置南海等九郡，将今广东、广西、海南以及越南中北部地区并入版图。
此后几年，又陆续平定西羌、卫氏朝鲜、东越、西南夷等政权或民族，将今青海东部、朝鲜半岛北部、云贵高原等地并入版图。
汾阴出土宝鼎，被认为是祥瑞之兆，刘彻命令讨论封禅事宜，并在三年后完成封禅泰山的盛典，改元元封。
封禅泰山，治定功成的象征，但刘彻并未停止用兵的步伐，还将兵锋移至更遥远的西域大宛，于是有了太初年间李广利西征大宛之役，经过数年苦战，终于斩大宛王，屯田于轮台、渠犁，初步控制西域。但匈奴在西域仍然保持较大的影响力，导致西域小国选择“两属”以自保，而匈奴经过十余年“休养息士马，习射猎”，元气有所恢复，再加上卫、霍已死，便拒绝按刘彻要求派太子入质汉朝，重新成为汉朝边患。
因此刘彻下诏征讨匈奴，企图彻底解决匈奴问题，然而前后数次征战皆不利，李陵、李广利等将领都投降匈奴。刘彻用兵数十年，造成民力疲敝，关东流民超过二百万人，不在户籍者四十万，出现了“城郭仓廪空虚，民多流亡”，“天下虚耗，人复相食”的局面。
重用酷吏的恶果，也日益凸显，盗贼四起，南阳有梅免、白政，楚有殷中、杜少，齐有徐勃，燕、赵之间有坚卢、范生等。
刘彻称之为“东方群盗”，一面加强关中的安保和纠察，严防关中豪杰与其交通；一面派光禄大夫范昆、诸辅都尉及故九卿张德等领兵镇压暴动，并派绣衣直指暴胜之等诛杀镇压不力的地方官吏，数年后才将“东方群盗”的领袖擒杀殆尽。
但其残部仍啸聚山林，难以剿灭，刘彻乃颁布“沉命法”，严厉督促地方官吏剿灭盗贼，但地方官吏畏惧法令，往往隐匿不报，如此形成了恶性循环。
除了社会危机的萌生，宫廷内部的斗争也日益激化，随着卫子夫色衰爱弛，刘彻又宠幸王夫人、李夫人等，生下多名皇子。
皇太子刘据长大后，对刘彻的穷兵黩武屡屡进谏，刘彻认为刘据不像自己，父子遂有所隔阂，卫子夫母子对此非常不安。刘彻发觉后，对卫青说：“汉家万事刚刚开创，加上四夷侵略欺侮中国，朕不变更制度，后世就无所效法，不出兵征伐，天下就不会安定，为此不能不让百姓劳累。如果后世又有像朕这么做的，这是重蹈已经灭亡的秦朝的覆辙。太子敦厚，喜欢安静，必定能安定天下，不让朕担心。要寻求一个守文之主，还有比太子更好的吗？听说皇后和太子心怀不安，哪有什么值得不安的？你去把朕的这个意思告诉他们母子。”卫子夫听说后，脱簪请罪，刘据每次进谏征伐四夷时，刘彻就笑道：“我来干劳苦的事，把安逸留给你，就不行吗？”
尽管如此，刘彻父子之间的矛盾并未缓解，朝中也分化为“用法大臣”为主的反太子派、所谓“宽厚长者”为主的亲太子派，卫青死后，刘据就更加孤立。
刘彻新宠赵婕妤怀孕十四个月，生下皇子刘弗陵，刘彻大喜，以与尧帝出生前怀孕的月数吻合为由，将赵婕妤的寝宫门命名为“尧母门”，这向外界传递出刘彻欲以刘弗陵取代刘据的信号，导致反太子派和亲太子派之间的斗争，日益白热化，终于酿成了“巫蛊之祸”，刘据兵败自杀，妻妾子女都遇害，卫子夫也自杀，卫氏家族随之被诛灭。
刘彻得知镇压刘据的丞相刘屈氂，欲立李夫人之子昌邑王刘髆为储君，便处死刘屈氂，又诛杀了在外征战的李广利，以及已被刘据杀死的江充等人的家族，清洗了反太子派，并建思子宫和归来望思之台，以表怀念。为太子伸冤的高寝郎田千秋则获得提拔，数月即超升至丞相，不过刘据唯一幸存的孙子（汉宣帝刘询）仍被关押在长安狱中，在负责治狱的丙吉的保护下得以平安成长。
刘彻亲赴东莱求仙，适逢暴风骤雨，流高潮涌，无法出海，停留十余日后返还。在封泰山、禅石闾以后，刘彻召见群臣，追悔以往的过失，命遣散方士，停止求仙。
搜粟都尉桑弘羊等，请求在轮台屯田，刘彻下《轮台诏》，否决其议，并强调“当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复令以补缺，毋乏武备而已”。自此以后，刘彻不再出兵，而且封丞相田千秋为富民侯，表明与民休息之意，又任命赵过为搜粟都尉，让他推广代田法和先进农具。
江充余党马通、马何罗等谋刺刘彻，近侍官员金日磾发觉，与另外两名近侍官员霍光、上官桀合力粉碎阴谋，保护了刘彻。
此时，刘彻年近七十，时日无多，开始安排后事。刘彻诸子中，齐王刘闳早死，昌邑王刘髆因刘屈氂之狱而被排除出皇位继承序列，燕王刘旦和广陵王刘胥，因违反法度而被疏远，刘旦派来请求入京宿卫的使者，亦被刘彻斩杀，以示警告。
这样一来，幼子刘弗陵成为唯一人选，刘彻为防止后宫干政，杀了刘弗陵的生母赵婕妤，并安排霍光、金日磾、上官桀与桑弘羊四人为辅政大臣，确保自己身后政局的平稳过渡。
刘彻病重，迁居于郊外长杨宫、五柞宫，期间有望气者说长安狱中有天子气，刘彻趁机下令处死关押在长安狱中的所有犯人，包括刘据之孙，却被丙吉极力阻止，刘彻遂感慨天意如此，放弃屠狱之令。
不久，弥留之际的刘彻正式下诏立刘弗陵为皇太子，霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊在刘彻卧室内床下拜受顾命。
刘彻驾崩，下葬于茂陵，谥号孝武皇帝，刘弗陵即位，为昭帝。