李陵，字少卿，陇西郡成纪县人，西汉将领，前将军李广之孙。初担任侍中、建章监，汉武帝因其有李广之风范，派他率领八百骑兵，深入匈奴地区侦察地形，归来后被任命为骑都尉，率领五千人驻扎在酒泉、张掖一带，以防备匈奴。贰师将军李广利出兵攻打匈奴右贤王，武帝命李陵管辖军需物资，李陵不愿为后卫，自请率领五千步兵与李广利分道进击，直捣匈奴王庭，得到武帝允准。
此后，李陵部在浚稽山遭遇匈奴且鞮侯单于所率主力，率军力战多日，一路杀伤匈奴军一万余人，终因粮尽矢绝、救援不继而投降。武帝在误信了李陵教单于备战的谣言后，将其家族灭，单于看重李陵，将女儿嫁给他，并立其为右校王，成为匈奴贵族。汉昭帝即位后，大将军霍光等曾派李陵的好友任立政出使匈奴，企图召回李陵，却被其以丈夫不能再辱为由拒绝，后在匈奴病死。
李陵，名将李广的孙子，父亲李当户，是李广的长子，却英年早逝，李陵作为李当户的遗腹子，长大后担任侍中、建章监，成为汉武帝的亲随，监督诸骑军。
李陵，擅长骑射，待人有仁爱之心，谦让下士，有良好的名声，武帝认为李陵具有李广的风范，命他统领八百骑兵。
后来，李陵率领这些人深入匈奴境内二千余里，越过居延侦察地形，未遇到匈奴部队而顺利返还，升为骑都尉，带领五千名丹阳郡的楚人勇士驻扎在酒泉郡、张掖郡等地，教习箭术，以防备匈奴。
武帝派贰师将军李广利征大宛，命李陵带五校兵马随后，行至边塞，武帝又令李陵留下手下将士，只率五百轻骑出敦煌郡，至盐水迎接李广利回师，然后仍驻屯在张掖。
李广利统领三万骑兵从酒泉出发，攻击在天山一带活动的右贤王，武帝召见李陵，想要他为大军运送粮草。
李陵来到武台殿，向武帝叩头请求说：“臣所率领的屯边将士，都是荆楚的勇士、奇才或剑客，是力可缚虎、射击必中之人，希望能单独带领一队，到兰干山南边以分散单于的兵力，不让匈奴集中兵力攻击贰师将军。”武帝说：“你是耻于做下属吧！我调发了这么多的军队，没有马匹拨给你。”李陵答道：“不需要给马匹，臣愿以少击多，只用五千步兵直捣单于王庭。”武帝为他的勇气所感，便同意了，并令强驽都尉路博德领兵，在中途迎候李陵的部队。
路博德以前担任过伏波将军，也羞于做李陵的后备，便上奏：“现在刚进秋季正值匈奴马肥之时，不可与之开战，臣希望留李陵等到春天，与他各率酒泉、张掖五千骑兵分别攻打东西浚稽山，必将获胜。”武帝见奏大怒，怀疑是李陵后悔不想出兵而指使路博德上书。
于是，传诏给路博德说：“我想给李陵马匹，他却说什么‘要以少击众’，现在匈奴侵入西河，速带你部赶往西河，去钩营阻挡敌军。”又传诏给李陵说：“应在九月发兵，应从遮虏障出塞，到东浚稽山南面龙勒水一带，徘徊以观敌情，如无所见，则沿着浞野侯（赵破奴）走过的路线抵受降城休整，将情况用快马回朝报告，你与路博德说了些什么？一并上书说清楚。”
在武帝的催促下，李陵率领五千步兵从居延出发，向北行进三十天，到浚稽山扎营。他将所经过的山川地形绘制成图，派手下骑兵陈步乐回朝禀报，陈步乐被召见，陈说李陵带兵有方，能得将士死力，武帝非常高兴，任陈步乐为郎官。
在浚稽山，李陵遭遇到了且鞮侯单于率领的主力，被匈奴三万多骑兵包围，李陵军驻扎在东西两浚稽山之间，以辎重车作为营垒，李陵领兵冲出营垒摆开队伍，前排持戟和盾，后排用弓和弩，下令道：“听到鼓声就进攻，听到鸣金就收兵。”匈奴见汉军人少，径直扑向汉军营垒。
李陵挥师搏击，千弩齐发，匈奴兵应弦而倒，匈奴军败退上山，汉军追击，杀匈奴兵数千。且鞮侯单于大惊，召集左贤王、右贤王部八万多骑兵一起围攻李陵。李陵向南且战且走，几天后被困在一个山谷中，连日苦战，很多士卒都中箭受伤，三处受伤者便用车载，二处受伤者驾车，一创者坚持战斗。
李陵说：“我军士气稍稍削减，又难以振奋，是何原因？莫非是军中有女人么？”原来，军队出发时，有些被流放到边塞的关东群盗的妻子，随军做了士兵们的妻子，大多被藏匿在车中，李陵把她们搜出来，全部杀死。
第二天，汉军再战，果然斩得匈奴首级三千余级。汉军向东南方突围，沿着旧龙城道撤退，行进四五日，到达大泽芦苇之中。匈奴军在上风向纵火，李陵令将士放火烧出一块隔离带，才得以自救。汉军又退到一座山下，且鞮侯单于已占领了南面的山头，命他的儿子率骑兵向李陵发起攻击。汉军步兵在树林间与匈奴骑兵拼杀，又杀匈奴兵数千人，并发连弩射击且鞮侯单于，且鞮侯单于下山退走。
李陵捕得俘虏，俘虏供出：“单于说：‘这是汉朝的精兵，久攻不能拿下，却日夜向南退走把我们引到塞边，会不会有伏兵呢？’而许多当户和君长都说：‘单于亲率数万骑兵攻打数千汉朝人，却不能把他们消灭，那以后将无法再调动边臣，将使汉朝越发轻视匈奴。务必在山谷间再度猛攻，还有四五十里才到平地，不能破敌，就退回来。’”这时，汉军处境更加险恶，与匈奴骑兵整日交战，多达数十回合，使匈奴兵死伤二千余人。
在李陵的顽强抵抗下，匈奴方面损失颇重，认为不能取胜，一度准备撤走，恰逢李陵军中有一个叫管敢的军侯，因被校尉凌辱而逃出投降了匈奴，对且鞮侯单于说：“李陵军无后援，并且箭矢已尽，只有他麾下和成安侯（韩延年）手下各八百人排在阵前，分别以黄、白二色作旗帜，应当派精锐骑兵射杀旗手，即可破阵。”且鞮侯单于得到管敢，大喜，命骑兵合力攻打汉军，边打边喊：“李陵、韩延年快降！”接着挡住去路猛烈攻打李陵。
李陵，处在山谷底，匈奴军在山坡上从四面射箭，矢如雨下，汉军坚持南行，未等冲到鞮汗山，一天之中五十万支箭已全部射光，便丢弃战车而去。
当时，汉军还剩下三千多名士兵，赤手空拳的就斩断车辐当武器，军吏们也只有短刀，又被一座大山所阻折入峡谷，单于切断了他们的退路，在险要处放下垒石，很多汉军士卒被砸死，不能前进。
黄昏后，李陵换上便衣独步出营，拦住左右说：“不要跟着我，大丈夫一个人去捉单于就足够了！”过了很久，李陵才回来，叹息说：“兵败至此，只求一死！”有的军吏说：“将军威震匈奴，陛下不会让您死，以后可想别的办法回去，像浞野侯虽被匈奴俘获，但后来逃回去，天子仍以礼相待，何况对将军您呢！”李陵说：“你别说了，我不死，不是壮士。”
于是，他要部下把旌旗都砍断，把珍宝埋藏在地下，又扼腕道：“再有几十支箭，足以逃跑了，可现在无武器再战，天一亮就只有束手待擒了。不如各作鸟兽散，还可能有脱身逃回去报告天子的人。”他令将士们每人拿上二升干粮，一大块冰，约定在遮虏鄣会合。
夜半时分，李陵等击鼓突围，但鼓声最终未响，李陵与韩延年一同上马，十多名壮士和他们一道冲出。匈奴派出数千骑兵紧追，韩延年战死，李陵长叹：“我无脸面去见陛下呀！”只得向匈奴投降，他的部下四散逃命，成功逃到边塞的仅有四百余人。
兵败之处，离边塞只有百余里，边塞把情况报告了朝廷，武帝料想李陵已战死，就把他母亲和妻子召来，要相面的人来看，却说他们脸无死丧之色。
后来，得知李陵已降匈奴，武帝大怒，责问陈步乐，陈步乐自杀。文武百官都骂李陵，武帝以李陵之事询问太史令司马迁的意见，司马迁为李陵辩解道：“李陵服侍母亲孝顺，对士卒讲信义，常奋不顾身以赴国家危难。他长期以来养成了国士之风。如今他一次战败，那些为保全身家性命的臣下便攻其一点而不计其余，实在令人痛心！况且李陵提兵不满五千，深入匈奴腹地，搏杀数万之师，敌人被打死打伤无数而自救不暇，又召集能射箭的百姓来一起围攻。他转战千里，矢尽道穷，战士们赤手空拳，顶着敌人的箭雨仍殊死搏斗奋勇杀敌，得到部下以死效命，就是古时的名将也不过如此。他虽身陷重围而战败，但他杀死杀伤敌人的战绩也足以传扬天下。他之所以不死，是想立功赎罪以报效朝廷。”
起初，武帝派李广利率领大军出征，只令李陵协助运输，后来李陵与单于主力战斗，李广利却少有战功。武帝认为司马迁欺骗自己，是想诋毁李广利而为李陵说情，把他投入狱中并施以腐刑。
很久以后，武帝悔悟到李陵是无救援所致，说：“李陵出塞之时，本来诏令强弩都尉（路博德）接应，只因受了这奸诈老将奏书的影响又改变了诏令，才使得李陵全军覆没。”于是，派使者慰问赏赐了李陵的残部。
武帝派因杅将军公孙敖，带兵深入匈奴境内接李陵，公孙敖无功而返后，对武帝说：“听俘虏说，李陵在帮单于练兵以对付汉军，所以我们接不到他。”武帝听到后，便将李陵家处以族刑，他的母亲、兄弟、妻子和孩子都被诛杀，陇西一带士人都以李陵不能死节，而累及家族为耻。
此后，有汉朝使者到匈奴，李陵对使者说：“我为汉朝领步卒五千横扫匈奴，因无救援而败，有什么对不起汉朝，而要杀我全家？”使者说：“陛下听说李少卿在为匈奴练兵。”李陵说：“那是李绪，不是我。”
李绪原为汉朝的塞外都尉，驻守奚侯城，匈奴来攻便投降了，匈奴单于对他优礼有加，坐次在李陵之上。李陵恨他为匈奴练兵而使自己全家被诛，便派人刺杀了李绪，匈奴的大阏氏知道后，要杀掉李陵，单于把他藏到北方，等到大阏氏死后才放回。
单于很看重李陵，把女儿嫁给他，并立他为右校王，立卫律为丁灵王，使他们都成了匈奴掌权的贵族，其中卫律很受单于宠爱，经常侍于左右，而李陵住在外边，遇到大事才被召入计议。
武帝命李广利率七万人，出五原击匈奴，御史大夫商丘成率三万余人出西河，重合侯莽通率四万骑出酒泉千余里。
匈奴狐鹿姑单于听闻汉军重兵压境，将匈奴的辎重尽数徙往郅居水，同时则率精兵在姑且水列阵以待。商丘成向西北方向长驱直入，一直抵达涿邪径，未见匈奴军而返，单于派大将与李陵率三万余骑追击商丘成军，至浚稽山，与商丘成转战九日，汉军攻破匈奴的阵地，杀伤匈奴军很多。战至蒲奴水，匈奴军见战局于己不利，收兵而回。
武帝去世，其子汉昭帝即位，由大将军霍光、左将军上官桀等辅政，他们一向与李陵很好，就派李陵过去的好友、陇西人任立政等三人，去匈奴招李陵归汉。
任立政等到匈奴后，单于置酒款待，李陵、卫律都在座。他们虽见到了李陵，但不能私下交谈，便用目光向李陵示意，又几次把佩刀上的环弄掉，趁捡环时握住李陵的脚，暗示他可以回汉朝去。此后李陵、卫律准备牛酒慰问汉使，一起博戏畅饮，他们都穿着匈奴的服装，蓄着匈奴发式。
这时，任立政大声说：“汉朝已宣布大赦，国内安乐，陛下年少，由霍光、上官桀辅政。”他想用这些话使李陵动心，谁想李陵沉默不语，只是不经意地摸着头发说：“我已着胡服。”
过了一会儿，卫律起身更衣，任立政说：“少卿，你受苦了，霍子孟、上官少叔向你问好。”李陵说：“霍公与上官大人可好！”任立政说：“他们请少卿回故乡去，富贵不用担心。”李陵小声对任立政说：“少公，我回去容易，只怕再次蒙受耻辱，无可奈何！”
话未说完，卫律回来了，好像听到了他们最后的话，说：“李少卿贤能之人，大可不必只在一国居住，从前范蠡遍游天下，由余从西戎到秦国，今天还谈什么故国之类。”说罢告辞。
任立政接着对李陵说：“你也有这个意思么？”李陵说：“大丈夫不能反复无常，再次蒙羞。”
后来，李陵在匈奴待了二十多年，病死。