牛金，初为曹仁部曲将，周瑜军数万人来攻，前锋数千人始至，曹仁登城望，乃募得三百人，遣牛金迎战。但对方兵力较多，牛金遂被围困。曹仁亲自杀入阵中救出牛金。司马懿使牛金轻骑饵诱蜀军，刚交战诸葛亮就退兵，追至祁山。蜀将马岱入寇，司马懿遣将军牛金击退，斩千余级。公孙渊反，司马懿帅牛金、胡遵等步骑四万发自洛阳，后平定辽东。及曹爽诛，牛金为曹氏旧将，且功高，为司马懿所忌，鸩杀之。
牛金首次出场，应该是《三国志卷九诸夏侯曹传第九》中的，“瑜将数万众来攻，前锋数千人始至，仁登城望之，乃募得三百人，遣部曲将牛金逆与挑战。贼多，金众少，遂为所围。”试以周瑜挫曹操于赤壁，携战胜之威，而牛金却敢以寡兵与之相对垒，不可不谓之勇也。
牛金第二次出场，则在《晋书帝纪第一》中的“使将牛金轻骑饵之，兵才接而亮退，追至祁山，亮屯卤城，据南北二山，断水为重围，帝攻拔其围，亮宵遁。追击，破之，俘斩万计。”诸葛亮出兵数，各家纷争不断，但保守估计也应该在五万左右，按诸葛亮集载禅三月下诏，统领步骑二十万众，董督元戎，龚行天罚，除患宁乱，克复旧都，在此行也。诸葛亮四伐时虽不及一伐之多，而且诏书往往夸大其辞，如资治通鉴中“近者奉辞伐罪，旌麾南指，刘琮束手，今治水军八十万众，方与将军会猎于吴”但曹魏在赤壁之战时20万众应该是有的“，”曹公得其水军，船步兵数十万，将士闻之皆恐。“《周瑜传》可以明之，因此诸葛亮四伐时5万数目应该是比较贴近的，然而牛金本是诱敌之人，却敢以轻装的骑兵与诸葛亮交兵并将其击退，不可不谓之勇也，按轻骑轻装的骑兵《资治通鉴·唐懿宗咸通十年》：“举先遣轻骑挑战，贼见其众少，争出寨西击之。”可明轻骑之用。
牛金第三次出场，则同样出现在《晋书宣帝纪》中蜀将马岱入寇，帝遣将军牛金击走之，斩千余级，武都氐王苻双、强端帅其属六千余人来降。
于此三次出场皆可见牛金武勇和能力，而其官拜后将军也是其能力证明，而于三国中封后将军，不过朱灵、文聘、曹洪，黄忠等数人而已，而朱灵，文聘曹洪黄忠等人皆有传纪可明，而牛金则无传传于后世，岂不奇哉怪也，当时有一本流传很广的谶书叫《玄石图》，上面记有“牛继马后”的预言，司马懿又请星象家管辂占卜子孙运势，管辂占卜的结果与《玄石图》不差毫厘，司马懿不解何意，后来他位居太傅之职，权倾天下。司马懿忽有所触，想起“牛继马后”的预言，心里十分忌讳，怕牛金将来会对子孙不利，就派人请他赴宴，酒中下毒，牛金为人坦荡，没有提防之心，“饮之即毙”，就这样稀里糊涂地送了命。
然而“牛继马后”最早出于东晋孙盛所著的《晋阳秋》，虽然“词直而理正，咸称良史焉”但因犯了时讳，而不得不送往前燕，而晋书又卖了一个大萌，盛写两定本，寄于慕容俊，而前燕为了诋毁东晋所谓正统性，与东晋争夺正统性而犯了时讳，而又有良史之名晋阳秋正好提供一个让前燕一个给东晋泼脏水的机会，而添加一个莫须有牛继马后是大有可能的。
至于魏书魏收中的《魏书·列传第八十四·僭晋司马睿传》：僭晋司马睿，字景文，晋将牛金子也，初晋宣帝生大将军、琅邪武王伷，伷生冗从仆射、琅邪恭王觐。觐妃谯国夏侯氏，字铜环，与金奸通，遂生睿，因冒姓司马，仍为觐子。由是自言河内温人，敌国之书，可笑而不值得一驳也。而晋书”好采诡谬碎事，以广异闻；又所评论，竞为绮艳，不求笃实，由是颇为学者所讥。”因此我们可以认定“牛继马后”可靠性不大，既然“牛继马后”可靠性不大，实在想不出神马理由会让宣帝杀自己得力干将。