毛玠，字孝先，陈留平丘人，年少时为县吏，以清廉公正著称。因战乱而打算到荆州避乱，但中途知道刘表政令不严明，因而改往鲁阳，后来投靠曹操，提出“奉天子以令不臣，修耕植，畜军资”的战略规划，得到曹操的欣赏。后来毛玠与崔琰主持选举，所举用的都是清廉正直之士，而毛玠也很廉洁，因而激起天下廉洁之风，即使尊贵得宠的大臣，衣着车辆都不敢太奢华，毛玠和崔琰一改朝中风气，令曹操大为赞赏，曹丕也亲自去拜访他。建安十八年，曹操封魏公，毛玠改任尚书仆射，再典选举，又密谏曹操应该立嫡长子曹丕为魏国太子。建安二十一年，崔琰被杀，毛玠因而十分不快，后来有人诬告毛玠，曹操大怒，将毛玠收于狱中，及后在桓阶、和洽营救下，只被免职，不久逝世于家中，曹操在他死后赐他棺材和钱帛，拜子机郎中。
毛玠是陈留平丘人，在察举制的体制里，早年做过几年县吏，在当政期间，治理很是有方，且其本人为官清廉，很受百姓拥戴。但毕竟是乱世，虽说在中央有个皇帝，但其傀儡的本质天下人皆知，所以要想活命，必须另寻明主。毛玠早期看好的是刘表，刘表在群雄争霸就要萌芽之时，将荆州一地治理的很好，且其好门客，手下英才云集，对很多的有志之士而言，刘表处确实是理想之地。因为战乱，所以毛玠也准备南下，投靠刘表，一为避战难，二盼遇良主，行至半道的毛玠听说刘表的政策法令不明，大为失望，转道去了鲁阳。恰在这时，曹操占领了兖州，征辟他为治中从事，而在这时，对毛玠而言，曹操无疑是最佳选项，他选择了曹操。
就像诸葛亮给刘备讲解天下大事一样，毛玠也对时局做了一个全面分析，毛玠分析道：“今天下分崩，国主迁移，生民废业，饥馑流亡，公家无经岁之储，百姓无安固之志，难以持久。今袁绍、刘表，虽士民众强，皆无经远之虑，未有树基建本者也。夫兵义者胜，守位以财，宜奉天子以令不臣，修耕植，畜军资，如此则霸王之业可成也。”事实上，这些曹操自己心里也是明白的，能对举国之形势有如此分析者，定不是凡人，也就是因为此，曹操决定要重用毛玠，将毛玠转调为他自己官府的功曹。
后来曹操担任司空丞相，毛玠转任东曹掾，同崔琰一起负责选拔官员，有记载称崔琰声姿高畅，眉目疏朗，须长四尺，甚有威重，少好击剑，尚武事。及长，诵论语、韩诗。结公孙方等，师丛郑玄。原为袁绍手下之谋士，曹操打败袁绍之后，辟为别驾从事。在没有任何硬性标准的情况下，担任主管选拔官吏一职，无疑是肥差。东汉末年，天下大乱，察举制都无法正常的进行，官员的选拔考核靠的只能是主管官员的个人能力，这使得该职位不仅权利极大，其责任非常艰巨。
毛玠能名留史册，与这次重大工作的出色完成时离不开的，经他举荐的官员，都是清廉正直之士，而他选官标准也不同寻常。自汉察举制以来，只要在一方有些名望者就可以被举荐，但是，毛玠对名望不小但行为不正派者的态度，是概不录取，作为负责官吏选拔的他，特别以俭朴作为他人表率，致使全国的士人，无不以廉洁勉励自己。在中国古代，级别的不同在服饰、器物上有很细的规定，但是，通常一些宠臣或是富臣，往往便会自觉的打破这个规定，在毛玠的自我约束，以及管理之下，即使显贵得宠的臣僚，也再不敢违反此法度，曹操得知之后，惊叹道：“用人如此，使天下人自治，吾复何为哉”。
起初一同与其负责官吏选拔的崔琰，被曹操在狱中杖杀了，毛玠很不高兴，不久后，有人告发：“毛玠出门见到被黥面的反叛者，他们的妻子儿女被判为官家奴婢，他便说‘使天不雨者盖此也’”。曹操听到此言之后，勃然大怒，他怒的不是毛玠对崔琰死的不满，而是其要天数来责其错误，这在很大程度上不利于民心的聚集，于是立刻就将其逮捕，送与钟繇审问。陈寿在《三国志》中队审问的内容有记载，但是我认为，其个人发挥的色彩太浓。这个审问就是两段话。钟繇问：“自古圣帝明王，罪及妻子。书云：‘左不共左，右不共右，予则孥戮女。’司寇之职，男子入于罪隶，女子入于舂。·····时见黥面，凡为几人？黥面奴婢，所识知邪？何缘得见，对之叹言？时以语谁？见答云何？以何日月？于何处所？事已发露，不得隐欺，具以状对。”洋洋洒洒尽四百言，实不可信。毛玠答道：“臣闻萧生缢死，困于石显；贾子放外，谗在绛、灌；白起赐剑于杜邮；晁错致诛于东市；伍员绝命于吴都：······若臣以曲闻，即刑之日，方之安驷之赠；赐剑之来，比之重赏之惠。谨以状对。”就这样，在《三国志》中，这件案子就审完了。曹操确无杀毛之心，在其滔滔不绝的雄辩，以及桓阶、和洽等人的进言相助之下获释，但被免官贬黜。
其后，毛玠在没有任何的作为，最终在家中死去，曹操赐给他棺木、器物、钱帛、并拜其子毛机为郎中。毛玠一身清正，一生辉煌，到老，却如霜打浮萍。在乱世中的浮萍，他恪守这自己的底线，保留着自己的坚毅，尽管他很多时候都身居要职，但又何尝不是战乱中的一直浮萍，只不过，他似乎更坚毅而已。