耿炳文，濠州人，管军总管耿君用之子，明朝开国军事将领，官至大将军，以功封长兴侯。耿炳文屡败张士诚军，跟随大将徐达、常遇春等攻下汴梁、攻占大同，攻克晋冀、征讨陕西，打败李思齐、张思道。后来曾为建文帝率兵抵抗朱棣。永乐二年，耿炳文被人弹劾服饰逾制自杀，三子前军都督佥事耿璇、后军都督佥事耿瓛、尚宝司卿耿瑄，皆受牵连被杀。
在明朝开国之后没多久，朱元璋开始对拥有众多功劳的开国大臣痛下杀手，没过多久几乎全都被朱元璋给杀掉了，但是在众多有功之臣中，有一个却逃过了朱元璋的魔爪，存活了下来，这个人就是耿炳文。耿炳文虽然没有徐达、常遇春等人那么有名气，但实际上，耿炳文也为朱元璋立下了许多战功，尤其是和张士诚的各种周旋。
在耿炳文一举打败张士信之后，就占领了长兴这个地方，而长兴对于当时的张士诚来说有着重要的军事意义。所以，张士诚就和耿炳文开始了长达数十年的拉锯战，在这十年间，张士诚曾经无数次的攻打长兴，但是不管怎样，耿炳文都能轻松化解张士诚的每一次进攻，甚至多次以少胜多。除此了和张士诚进行了数十年的拉锯战，在明朝建立之后，耿炳文也多次出征平定明朝边境处的战乱。
众多周知，朱元璋当时对他手下的这些武将是十分忌惮的，因为生怕这些武将有一天会运用手里的兵权造反，而从耿炳文的这些战绩中也不难看出来了，他在朱元璋的队伍中也是一名十分优秀的将领，但是为什么如此厉害的武将，当时却并没有被朱元璋杀掉呢?
这跟耿炳文自身谨慎的性格是分不开的，相比于其他武将在得到封赏之后的为所欲为，耿炳文反而更加谦虚。朱元璋下令要他在碑上记叙他的战功时，他却把朱元璋先夸了一遍：我们能有如今的成就全部都是因为皇上的英明领导，和我们自己是没有什么关系的，在讲述自己战功的时候，懂得把朱元璋的功劳放在第一位，这样谨慎的做法，让朱元璋觉得十分放心，觉得耿炳文是一个谦卑的大臣，这样的人是不会有什么反叛的心思的。
另一方面，虽然耿炳文这一路上为朱元璋立下了不少功劳，但朱元璋深知，耿炳文在军事上所擅长的领域不是进攻，而是防守。对于能和张士诚周旋十年的耿炳文来说，他在防守上的能力是十分厉害的，朱元璋深知，虽然自己已经除掉了许多有威胁的武将，也平定了不少边疆的战乱，但是他依旧十分担心这个国家，会不会再出现其他的战乱。所以，朱元璋必须要留下耿炳文，因为他不但是一个不会对明朝产生威胁的武将，而且很可能成为未来帮助明朝，度过难关的将领。在朱元璋的眼里看来，耿炳文就是保卫明朝的最后一道底线，在他离开后，有耿炳文卓越的防守才能，来帮他镇守住明朝的疆土不受侵害。
事情最初发展也是向这个方向发展的，为迎击朱棣，朱允炆命65岁耿炳文领军，在真定安营迎战，先是被燕军突袭，损失9000人，后再次被偷袭溃败，耿炳文只好率10万人退守城内。燕军围城3天后主动撤走，如果剧情按正常思维发展，朱棣拿下真定城的可能基本为零。以耿炳文的守城能力，不要说再次守上10年，就是守住1年，就把朱棣的“闪电战”变成了“持久战”。但朱允炆打出了一把烂牌：把耿炳文中途换下，而换上的李景隆。
也许，朱允炆没有看过耿炳文的军事生涯简历，他没弄懂皇爷爷为啥留下个擅长守城的开国之将，总之听说耿炳文败退入城后，觉得很没面子，当初撺掇他削藩的黄子澄，就推荐李景隆去取代耿炳文。耿炳文火线被换下，李景隆统率全军，结果李景隆除了会打败仗、逃跑之外，实在没什么其他表现，等他退回皇城，朱允炆仍然没有起用耿炳文，结果，担负守城任务的李景隆，直接打开大门纳燕王入城。
当然，历史没有“如果”，朱允炆最终在一把大火里是死了?是逃出生天?是出家当和尚?是跑到南洋当逍遥公了……就这样给历史留下诸多谜团。不久之后，有大臣弹劾耿炳文在家中私藏龙袍、玉玺等皇室物品，这一切物品无不表示耿炳文想要造反。朱棣一听到这个消息立刻大怒，派人到耿炳文的家中搜寻，耿炳文一听这个消息害怕极了，虽然明知道这是有心人士陷害他，却无力反驳，最后在只能家中自杀了。
所以说，耿炳文的死其实在他带兵镇压朱棣的时候，就已经注定了，即使他当时是奉朱允炆的命令，但不能否认的是，他依旧触犯了朱棣的威严。