“小虎，小虎!”
“哎！”随着一声脆生生的童音，一名六七岁的孩子，从一处破旧的房子里跑了出来。
“我爸让你下午把牛牵出去遛遛吃草，晚饭就在我家吃。”门外一个胖乎乎的孩子说。
“晓得了，满仓哥。”笑湖戈高兴地笑了起来，露出一个好看的酒窝，今天晚上有饭吃了。
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帮乡邻做点力所能及的事情，笑湖戈靠着吃百家饭，顽强地长大着，人们常说穷人的孩子早当家，那真是没办法，不早当家就饿死了。
那个年代的天海，已经开埠，昏庸衰弱的种花老帝国，在列强的枪炮下，不得不从闭关锁国，到向各强国开放了海岸边境。
天海拥有得天独厚的地理条件，东边临海，黄浦江从旁边流过，背靠自古经济发达的江南各府，特别是苏州府。天海河运海运均发达，因此迅速崛起为种花帝国经济最发达的城市。
列强纷纷在上海划分领地，在领地内，不但住有各国的军队，同时税收、治安、司法独立，完全成为了一个个国中之国。
这种情况，对一个国家无异于是最大的耻辱，但对于居住在天海的普通百姓，却带来了一个意外的福利：规避了战火。
种花老帝国晚期那些年，全国农民起义以及军阀战火不断，民不聊生，而在天海，由于没有战争的蔓延，虽然税负沉重，但底层人民总还是能勉强活下去。
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科举制度也随着老帝国的摇摇欲坠，而形同虚设，很多秀才，不得不靠私塾教书为生，陈老先生就是其中的一位。
七岁的笑湖戈，因为族老觉得他可怜，被派了一个打扫私塾的活，每次打扫完后，能从宗族的开支里，领取几个铜钿的工钱。虽少，但也够小小的他吃饱一顿饭了。
每次打扫，笑湖戈总是很用心地擦拭先生的书案和座椅，擦得油光蹭亮，渐渐地，陈老先生注意到了这个机灵的小孩。
“你叫什么名字？”一次上课前，笑湖戈打扫完，正准备出去，正好碰到先生进来。
“笑湖戈。”笑湖戈回答。
“会写名字吗？”先生随口问道，不过马上意识到这个贫苦人家的孩子，怎么可能识字。
“会写。”
“哦，写写看!”先生惊讶，把笑湖戈带到一个沙盘前。
来蒙学的小孩，并不都是殷实人家子弟，即使有一点家底的人家，笔墨纸砚的费用负担也很大，所以很多孩子，都还是在沙盘上习字，只是正式的时候，才用纸张。
笑湖戈拿起小木棍，端端正正在上面写下了“笑湖戈”三个字。
后来笑湖戈也一直没有搞明白，自己的母亲应该是一名村妇，为什么能识字？并在很小的时候给他启蒙，教他开始识字写字。
可惜母亲过世太早，她的音容笑貌已经渐渐淡忘，只记得母亲是一个很美丽的女子。
后来笑湖戈发达以后，曾动用了庞大的资源，去追寻自己的确切身世，以及父母来自哪里？最后都石沉大海，劳而无功。
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先生知道笑湖戈是个孤小人，看着笑湖戈清秀的面庞，和他那一双亮晶晶的双眼，不由动了惜才和恻隐之心。
“你以后打扫完了，就不用出去了，坐在后面听一听，学多学少就看你自己的造化了。”
小小年级的笑湖戈福至心灵，立刻跪下，给先生恭恭敬敬磕了三个头。
“唉！”先生叹了一口气，用手摸了一下他的头：“吾有余于心，而力有所不逮...还是看你自己的造化吧！”
自此以后，每每笑湖戈打扫完以后，就坐在最后的角落里，认认真真开始了读书。
遇到陈老先生，成为了笑湖戈人生的第一个转折点，不仅仅是让他识了字，同时也让他从书里学到了很多人生的道理。
更让他有机会走出了浦东的小乡村，去到花花绿绿的大天海，进入到了这座被世人称之为“冒险家乐园”的城市。