魔教本名摩尼教，是西方基督教、佛教等教会融合之后衍生出来的教派，传入中土后，即为弥勒教、白莲教、明教等教派的前身。
摩尼教本身是崇尚光明，帮助人们远离困苦，是主张正义的教派，可是后来掌权之人，为了一己之私，大肆吸纳教众，收取教费，扩大权力，以至教徒良莠不齐，教派成了藏污纳垢之地。
许多教徒仗势欺人，违背了教义的本质，而教主又疏于管理，从而被许多受害人将摩尼教称之为魔教，这个称呼逐渐传开，后人都误以为摩尼教是恶魔掌握的教会。
其实此事也怨不得别人，正是摩尼教自己毁了自己的声誉。外人虽称为魔教，但本教中的人还是自称圣教。
三十年多前，摩尼教的声名还算不错的时候，从中土来了一位名叫段秀明的男子。
听到此处，汪九成和朱雀二人相视互望了一眼，都记得这段秀明乃是段氏鹰爪功最后的掌门，因在秦氏鹰爪的压迫下，不能自立，从而遣散了鹰爪门远走西域。江湖曾传闻他入了魔教，果然不错。
这段秀明加入摩尼教不久，就因本身武艺高强，而被升为十二位护教之一，为教中信徒传授武艺，不过段秀明的授艺乃是藏了私的，不知是不是不希望中土绝学传入异域之故，因为他的学徒，没有什么人能从他那里学到真正的武功。直至后来和教中的女子结了婚，生了段玄机为止。
段玄机从小就展露出习武的天分，不仅熟练了段家的鹰爪功，而且修习了摩尼教的护教神功缠丝手，后来他更是另辟蹊径，将鹰爪功和缠丝手融合，形成了一套独门功夫缠丝鹰爪，到了十八岁那年，段玄机的武功已经独步西域。
照理说，他安分地在摩尼教总教待着，说不定总教能打破数百年来的陈规，让他这个外人当上教主。可惜他从小就展现出勃勃野心，教中长老一致决定，不能举荐他为教主，否则，摩尼教都会成为他野心膨胀的踏脚石。因此，在新旧教主交替时，竟无一人推选他，最终通过举荐，大家决定了原教主的女儿艾莉丝为新的教主。
本以为段玄机就此熄了他的欲望，安分下来。哪知，他不知用了什么方法，竟然俘获了艾莉丝的芳心，两人更是结为连理。摩尼教教规甚严，教主的命令有着绝对的权力，这下，段玄机便借助艾莉丝之手，大举进入中原。
到段玄机二十岁那年，段秀明抑郁而终，段秀明武功高强，不应早逝，想来还是因为被秦家压制后，心中一直想不开之故。
段玄机继承了父亲遗愿，要光大段家门楣，第一步便是要搞垮秦氏鹰爪功，接着盖过中原各大门派，成为帮教派中第一势力。
可是中原武林，能人众多，人才济济，而摩尼教虽说不至于式微，也不能说有多强大，以至于能够比肩中原大帮大派。
教中老人纷纷反对，但艾莉丝被爱情蒙蔽了双眼，为夫一意孤行，为此，段玄机还趁机吸纳和笼络了不少年轻的教众，来支持自己。
年轻的教众本来就对教中高位坐的都是老人而有所不满，又喜欢闹事，纷纷起来支持段玄机的决议。
艾莉丝在他的蛊惑下，大肆提拔没有资历的年轻教众，让教中老人为之心寒，却又毫无办法。为了避免教会分裂，大部分人都委曲求全，默认了教主的行径。
日前，段玄机亲自带领了一批帮众，来到常州府城，用缠丝鹰爪功杀害了丐帮的舵主及帮众九人，然后嫁祸秦家。袁长老当时便反对，认为偿若嫁祸不成，说不定会惹来丐帮的报复，使摩尼教有倾覆的危险。但段玄机执意行事，无奈之下只得由他。
其后，段玄机又想办法让教中一位长老假扮道士，去蛊惑王爷，从而拿到水银，炼制摩尼教圣物，虔诚丹。虔诚丹有两种作用，一者可以强化食用者的体格，二者可以让教徒更加忠诚，只是此丹药失传许久，只知其中原料，不知配比多少，这次重新炼起，不知伤害了多少教众的性命。
摩尼教人选中了离常州府不远的茅山作为炼丹之所，袁长老就是此次负责炼丹的三个长老之一。段玄机将他留在此处，而本人去实施各种阴谋，也有不想袁长老等人反对的原因。
现在两人基本明白了整个事情。原来一切起因，全是由段玄机主使。
沈青云的失银一案竟牵扯出这么多的事情，由同僚陷害，到李嵩为王爷收购水银，到王爷被魔教中人蛊惑，到段玄机的野心，一条清晰的线索贯穿其间。
至于丐帮姚洪金等人被害，此刻看来，完全是段玄机的一石二鸟之计，即能给秦家惹出无穷麻烦，又能够打击丐帮的实力，实是一条狠毒的计谋。
汪九成问道：“可知那段玄机现在何处？他下一步准备如何行事？”
袁长老说道：“他现在是在……”
话未说完，一声急促的破空之声传来，汪九成和朱雀二人连忙闪身避开，等俩人回过身来，发现袁长老手按在咽喉处，双目突出，口中喝喝作声，已经说不出话，接着脸色逐渐变成黑色，原来此暗器非是针对他俩，而是对准袁长老，杀人灭口，省得透露出更多的秘密。
从刺耳的破空之声可以听出，发暗器的人不但内力深厚，而且准头极高，暗器上又喂了剧毒，那是不留活口之意。
袁长老临死前，抬手要向前伸出，但终于没有力气举起手臂，就已倒地毙命。
汪九成纵身跃上旁边的一棵树，又迅速窜上树梢，举目四顾，黑暗中什么都看不清，却听到一阵簌簌的远去之声，声音离去的速度极快，已经追之不及。
汪九成跳下树来，朱雀问道：“这些消息，魔教中人应该知道的不少，此人单单杀了袁长老，又有何用？咱们进入洞窟，再提一名长老出来询问，不就行了？这次绝不能再让人暗中得逞了。”
两人联袂进入洞窟，赫然发现，满洞没有一个活人，魔教教徒全都被人杀害，数十人的尸体横七竖八地倒在地上，原来被二人点倒的两名长老却不见了踪影。
朱雀闻到一股淡淡的香味，心叫不妙，拉着汪九成迅速离开洞穴，这淡淡的香味很可能是残留的毒烟，这批教众恐怕就是全部死于中毒。两人来到洞外，提起内力游遍周身，没有发现什么异常，这才放下心来，但也不敢再进去一趟。
这些人忽然被杀死，自是因为二人查探到此，防止他们被两人问明段玄机的行踪。但为了隐瞒行藏，竟对自己教中下此毒手，行事人手段之毒辣，让人不寒而栗。
朱雀说道：“整件事里，段玄机最是关键，这且不说，凡与此有关的人等，都脱不了干系。这批人我看，唉，总不能将所有和他们接触的人全都杀光。”
汪九成说道：“你准备从哪里着手？”
朱雀说道：“常州知府李嵩李大人，他位高权重，总不会这么轻易被害。”
汪九成说道：“对于这种人，你觉得他会对我们推心置腹，坦诚相告吗？”
朱雀说道：“即使用些手段也顾不得了，给他讲明魔教中人行事的果断，就是将他也灭了口也不是没有可能。他偿若是个聪明人的话，该知道和谁合作对他最有利。”
汪九成说道：“走，别让凶手赶在咱们前面，真的下了手。”