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在美国内战前变得富有的人成为美国大部分古老家族的建立者，并且从那时起开始变富有的新贵也开始加入到他们的行列中。这些人构成的大都会上流阶层还不是并且现在也不是一个拥有固定成员的血统制的社会。虽然如此，这个阶级现在已经成为一个获得全国承认的拥有很多同质特征和强烈团结意识的上流阶层。如果新兴家族加入到这个阶级中，那么加入的永远是富裕的家族，而且不管是新的还是旧的家族，他们的子女都会进入同样的高级学校读书，并往往会彼此联姻。他们在常春藤联盟高校参加同样的社团，同时通过大都会俱乐部的大城市网络来保持社交和商业接触。在美国的每个主要城市中，他们都彼此熟悉，就像那些有很多共同点的人一样，尽管他们不是严格意义上的伙伴。在彼此的个人经历中，他们找到了共同的经历；在经纪公司、银行和企业的财务位置中，他们找到了他们都服务的利益方。从企业变得真正全国性这个意义上来讲，上流阶层的经济角色也已经变得真正具有全国性，而上流阶层的政治观点和活动也变得统一。所有这些力量都将地方联盟和不断扩张的公司转变成一个企业国家，并且还会使大都会400家族实现一致的利益、功能和同盟。

上流阶层已经包含了涉及权力关系网的各种不同的相关成员，他们分享了俱乐部成员、家族血缘、公司企业和律师事务所的几乎所有人员的指标。权力是餐桌前谈论的话题，家庭成员和俱乐部同伴常常会在餐桌这种非正式的场合讨论一些重大问题。这些成员一起长大，信任彼此，他们的亲密关系发展为尊重每个成员的特长，把他看作一个上等人，一个在自己特定权力和决策领域内的决策者。

他们分散于权力制度的各个指挥圈子中。家族里一个前途无量的孩子可能担任高级政府职务（或许是美国国务院的职务）；他的堂兄可能会在适当的时候被提拔到一家企业总部的高管位置；他的叔叔可能已经晋升为海军司令；而他堂兄的一个弟弟可能要成为一所顶尖大学的校长。当然，可能还有一家家族的律师事务所，其中的合伙人就他们面对的问题与远房家庭成员保持密切联系，进行接触。

因此，在上流阶层的内部圈子中，最大和最重要的制度中最非个人的问题与封闭的小群体的情绪和担忧融合在一起。这对于上流阶层家族和上流阶层学校具有非常重要的意义：“背景”是建立在紧密联系的基础上，上流阶层保持默契的一种方式。它之所以是非常重要的，还因为在这类圈子中，未成年的男孩和女孩会在决策者们的餐桌前，从而被灌输了决策者的非正式技巧和托词。总之，他们吸收了被称为是“判断”的东西。在没有进行有意识的努力的情况下，决心成为决策者。

在上流阶层家族以及他们的企业和办公室的内部以及彼此之间，存在着中学校友、预备学校的同学和大学中建立的同学友情，以及在后来的重要社交和政治俱乐部中建立的友谊。在所有这些机构和组织中，有人在时机合适时会成为现代社会的高层圈子中掌权的人。

上流阶层的贵族学校、俱乐部等手段没有什么高明之处，而原因仅仅是因为这个阶层是势力的。在塑造上流阶层的特性方面，这些场所和机构发挥了真正的作用，并且除此之外，他们自然而然形成的某种联系有助于将一个高层圈子与另一个圈子连接到一起。

所以，杰出的法学院毕业生会在预备学校和哈佛大学毕业之后成为高等法院法官的“文员”，之后进入外交部门，然后是进入律师事务所。在其中的每个环境中，他们都会碰到并结交志同道合者。家族世交、中学密友、俱乐部的各种晚宴、每年都会去的某个度假胜地，会成为圈内生活的相关的元素。在他们进入的这些圈子中，他们都能获得和展现对自己判断、决策能力的信心，而为这种信心提供支持的是他们已经获得的他们的社交同伴以及在公共生活的每个重要机构和领域中的决策者所具有的经验和识别力。即使是在最艰难的情况下，人们也不会拒绝一个被这类圈子接纳的人。在美国的整个顶层社会中，他们的外表就是社会地位的证明；他们的言谈举止是良好教养的体现；他们的同伴则直接证明了他们的被接纳的范围以及他们老到的辨别能力。