自公共行政学诞生以来，学者们就倾向于采用实证主义的研究方法，积极追求公共行政的科学化和技术化，为构建具有工具理性特征的行政科学而不懈努力。因此，工具理性取向的行政理论一直占据着主导地位，从煊赫一时的传统公共行政学理论，到民营化理论及方兴未艾的新公共管理运动，再到初露端倪的整体性治理理论。本书尝试从核心价值、人性假设、方法论、政府角色、学科定位五个方面分别阐述工具理性在传统公共行政学理论、民营化理论、新公共管理理论和整体性治理理论中的表现。

需要强调的是，对西方公共行政理论的这种粗略的划分，显示了不同学术流派的主要特点，同时也是为了使读者能够清楚地把握有关学术思想及其核心价值。从学术的角度看，工具理性和价值理性在不同学术流派中的表现一直是一个有争议的话题。因此，笔者在每个章节的最后进行了评价和讨论，介绍不同学者的批评观点，以方便读者在本书的基础上开阔视野，从不同角度来认识西方公共行政学理论的发展变化。同时，这种争论也从侧面佐证了本书的基本理论框架，即西方公共行政学理论是在工具理性与价值理性的分野与整合中不断发展的。