奉天一直是山里人向往的地方，南来北往的人都在这里会聚、辗转，一年四季，街面上的人群都如蚁群般密密麻麻地涌动着。北市场则是奉天20世纪30年代最热闹的去处，客栈、商铺、钱庄挨挨挤挤，叫卖声此起彼伏。
乔群一路上走着，偶尔搭车，坐过顺路的牛车、运菜的马车，历尽颠簸，几经周折，这天终于到了奉天。其实就算他爹没有暴揍他一顿，吴霜没有拒绝他们的婚事，他也早就想到奉天看一看。早听说这个神奇的奉天是满洲的龙兴之地，土里埋着大清国太祖太宗两朝皇帝，有好几百年的历史。乔群爱热闹、好奇，总想看看大清国的留都是个什么样子。再说，这里还有张作霖的大帅府，他好奇这个大帅府到底有多气派。他背着行李卷，到了奉天的大车店，就不知道该往哪儿走了。想了想，随着人流走吧，去人最多的地方，准没错。一路走着，就到了人群最集中的地方，这就是北市场。乔群四下张望，眼神里尽是乡下人初进都市的好奇和亢奋。他打小在山里河沟里乱窜，柴河堡的山梁上树林里哪儿有蛇洞、哪儿有大雁蛋、哪儿能抓狍子，他清清楚楚。这个奉天城，嗯，他乔群早晚也要弄个明明白白。
在北市场东看看西逛逛，卖茶叶的、卖钟表眼镜的、卖瓜果梨桃的、牙行、钱庄子，乔群都不感兴趣。看见绸缎店，乔群站了半天，他想起了吴霜。这样炫目的绫罗绸缎要是披挂在吴霜的身上，该多俊！想起吴霜，心里微微一紧。兴许是饿了，乔群顺着香味儿走到了一条大街上，这条大街上全是吃的，金黄色的吊炉饼、鸡蛋糕、煸馅儿的饺子、熏肉大饼、蒜泥白肉、鸳鸯馅饼，各种叫卖声夹杂着扑鼻的香气，让乔群直咽唾沫。他哪见过这么多吃食啊。
天空飘起了细碎的雪花。乔群张开嘴，让雪花落进嘴里。肚子是瘪的，奉天的雪花让乔群先解了解渴。乔群晃来晃去，终于踟蹰在一家包子铺外卖的橱窗前。橱窗里面，一个伙计端着一碟小笼蒸包来到窗前。乔群望着热气腾腾的蒸包子。一个衣衫褴褛的小叫花子也扒着窗板，望着包子，馋得流口水。乔群趁着伙计没注意，小声问小叫花子：“馋吗？”小孩说：“馋。你不馋吗？”乔群咽了咽口水，点点头，说：“馋。”他一把摘了男孩的狗皮帽子，放到男孩手里说：“站到我身后去，我教你变戏法。”
乔群趁伙计不注意，从窗口迅疾出手，连续偷了四个包子和半只烧鸡，放到男孩的帽兜里，而后踹了男孩一脚，说：“跑！”男孩会意，捧着帽兜跑了。乔群转身要走时，听到店里有人喊：“我的烧鸡呢？”乔群装作没听见，慢悠悠地走着，一边走一边哼着小曲儿：“关二爷催动着坐骑往前走，远远望见古城关，这远远看城门啊三滴水欸，近看垛口数不全。”
发现烧鸡丢了半只，店老板和两个伙计冲出来追上乔群，大声喝道：“你给我站住！”乔群没事似的站住，回过头问：“是喊我站住啊？”一个伙计指着乔群说：“我刚才看见你在橱窗待着来的，肯定是你！你小子手脚不干净。”乔群一脸无辜的表情，横了吧唧地嚷：“埋汰谁呀？”两个伙计不由分说，在乔群身上上上下下搜了一遍，一无所获。店老板不甘心，抢过乔群背的行李卷和破兜子，扔在地上，想解开行李卷上的麻绳。乔群一脚踏上行李卷，虚张声势地怒喝：“我说你们过分了吧，兄弟！你们是警察还是日本人？敢随便翻人行李！”
店老板一副谁都不在话下的地头蛇模样，开口骂道：“你个土鳖，装什么糊涂？我要是翻出包子烧鸡，把你脑袋拧下来。”店老板拽着麻绳，乔群根本不憷他，脚上加了劲儿踩着麻绳，问：“你要是翻不着呢？咋算？”店主人哼了一声，朝着两个伙计一挥手，两个伙计推搡着乔群，抢过乔群的行李，乔群装作打不过他们的样子，被他们推搡着，让他们翻。
俩伙计先翻兜子，又打开长长的行李卷，结果，翻出了一把锃亮的大砍刀。店老板吓傻了，直了眼睛。他本是山东曹州人，随着父老乡亲闯关东来到奉天落脚，开了包子铺。他年幼时听说过曹州大刀队的人是怎么杀的满身洋毛的德国人。乔群的这把大刀，他掂量着，没有一身蛮力，一般人即使拎动了，也举不起来。店老板上上下下重新打量乔群，口气软下来，说：“兄弟是吃哪碗饭的？”乔群冷冷地说：“吃闲饭的。”店老板毕竟见多识广，乔群一身乡下土布短打扮，行李里面藏着把大砍刀，真说不好到底是干什么的，为了半只烧鸡、四个包子和这种人结下梁子，不值当。他冲乔群抱了抱拳，说：“这位爷，你光脚，我穿鞋，不和你扯。”俩伙计赶紧把乔群的行李卷包妥当，恭恭敬敬还给乔群。
乔群揖了礼，趋前小声对店老板说道：“不瞒你说，兄弟我初到此地，没什么盘缠，所以我偷了你半只烧鸡和四个包子，改天我到庙里替你烧炷香。”店老板说：“半只烧鸡而已，刚才鲁莽，多有得罪。”二人言罢，乔群背着行李卷大步走去。
乔群走到一个街角，小叫花子不知从哪儿蹿了出来，拽着乔群小声说：“大哥，往这儿走！”乔群跟着他转悠到一个没人的胡同里，他俩坐下来，墙角下的阳光十足，乔群吃了个包子，向男孩伸手问：“还有呢？”男孩说：“啥？”乔群说：“烧鸡。”男孩指指一旁地上的鸡骨头，不好意思地说：“没忍住馋，没了。”乔群使劲拉低男孩的帽檐，拍拍屁股下的土，起身走了。男孩追上去央求说：“带上我吧。再偷烧鸡，我不要了，都给你。”乔群笑了，朝男孩屁股亲昵地踢了一脚，问：“会敲锣吗？”男孩点点头。奉天城里打把势卖艺的多，小叫花子看得多，会说不少开场词儿。乔群从家里出来之前就想好了，凭着一身武艺，不愁混不上饭吃。他揪了一下小叫花子的耳朵，说：“跟我混吧，我管你饭。”
柴河堡乔家的磨坊里，乔日成无精打采地坐在木凳上抽烟，不时抽打一下拉磨的驴。磨坊的另一角，一锅豆浆已经煮沸，满屋都是蒸腾的热气。磨坊的木门吱嘎一声，耀眼的雪色白光闪了进来，吴霜推门进屋了，她问道：“乔叔，我妈说你找我？”乔日成抽了口烟，愁眉苦脸地说：“小霜啊，我家那个孽种……蹽了。”
吴霜愣住，一时间没听明白什么意思，她问道：“蹽啥啊？蹽哪儿去了？”乔日成观察吴霜的表情，他想看看吴霜事先知不知道乔群要离家的主意，看见吴霜疑惑的样子不像是撒谎，他问：“他没对你说？”吴霜一脸失望，说：“没。他那晚上净说我俩小时候的事儿来着。”吴霜回忆着那个晚上，乔群提起他俩的婚事，自己说先放一放，慢慢懂了乔叔说“乔群蹽了”是什么意思。刹那间，她有一种让人不要了扔了的感觉，脸一下子失去了颜色。乔日成看着吴霜的脸色一下子煞白，知道吴霜真是事先什么也不知道，明白自己的那个犟眼子犊子是个狠东西，一声不吭就把吴霜给扔家了。他可怜起泪光闪闪的吴霜来，叹了叹气，说：“那个瘪犊子说是要上奉天。”
吴霜想起自己在奉天念书的时候乔群很羡慕，可是他爹说只能供他哥俩念私塾。也是，乔叔做豆腐虽说挣钱，可是架不住要养活俩儿子。两个大小子，个顶个能吃，乔叔不易啊。乔群说过早晚要上奉天看看，这下子可就真走了。吴霜的心像是被掏空了，哽咽地说：“呀，奉天，那可是大地方，喝口水都要花钱，不好混的。乔群吃什么？他得要怎么养活自己啊？”说完，难过地掉下眼泪来。忍住哭，比忍住笑还难。吴霜的眼泪止不住地往下淌。
乔日成看见吴霜哭得伤心，反倒安慰起吴霜了，说：“别哭，那个瘪犊子不值得你为他掉眼泪。奉天那么好混吗？他会干啥？他要跟你叔似的，满腹经纶，一笔好字，走哪儿也能混个饱。他就会耍个大刀片，那玩意儿能当饭吃吗？”乔日成这么一说，吴霜心里一亮，她还真觉得乔群在奉天能混个饱饭。那天晚上，乔群耍起大刀，大刀片上下翻飞，龙腾虎跃一般，身手不比戏台上的武生差。乔群也不是净耍花架子，那是有真功夫的。想到这儿，吴霜的心里不那么疼了。吴霜说：“乔叔找我来的意思，是想让我进城找他吗？”
乔日成拿笊篱捞豆腐渣，说：“不惯他的臭毛病。蹽上瘾了，日后你们结婚怎么办？他兜里镚子儿皆无，让他饿上几天，自己就讪搭搭地回来了。”乔日成可不像吴霜那么看好乔群耍大刀的本事，他是真觉得乔群在奉天没活路。本来他一直愁眉苦脸的，看见吴霜来了，心里就踏实了。吴霜水灵灵的，模样好，唱得也好，勤快不说，还识文断字，他乔日成就不信吴霜拴不住自己家的那个浑球瘪犊子。
吴霜见乔日成提起自己和乔群过日子的事儿，笑着说：“叔，我和乔群的事，一时半会儿定不下来。我拗不过我妈。我妈就是觉得乔群不行。”吴霜不好说出她妈其实最嫌乎乔群命硬的事儿。不管怎么说，乔群的妈和两个哥哥都死了，都说是乔群给克死的，吴霜也打怵这件事。
乔日成不知道这些，只顾到乔群不学做豆腐，让乡里乡亲的都觉得他是个二流子，他相信只要乔群成了家，要养活老婆孩子，自然就会鸟悄儿地跟着自己学做豆腐。他说：“小霜哪，我不是出歪道，你只要两顿不吃饭，你妈就抹眼泪了。你和乔群的事儿准成。”
吴霜心里说我妈的两只眼睛都闹过针眼，一直就没好利索，大雪天一晃眼，我妈啥也看不清，我再一气她，彻底看不见了可咋整，我可不舍得让我妈上火。她说：“乔叔啊，都说乔群没正事，我妈能不害怕嘛。”
乔日成不以为然，他对将来乔群和吴霜的小日子挺有信心。他轻松地笑笑，说：“都说乔群没正事儿怎么啦？都说张作霖是胡子，砸响窑绑花票，那才叫没正事。可最后怎么样？当上了东北王，外妾不算，光老婆就娶五房，那日子让他过的，皇帝都不如他滋润。”
吴霜撇撇嘴，说：“哎呀妈呀，东北王娶了五个老婆，乔叔这是还惦记着乔群将来也出息了，整个三妻四妾啊。”乔日成赶忙道：“我没别的意思……只要你在他身边，往好道上领，我家乔三儿差不了。你想啊，我是龙种，他能是跳蚤吗？何况我家乔三儿比我多了一样东西。”吴霜吓一跳，说：“啥？”乔日成故作神秘地说：“慑人毛。别看他俊眉俊眼，逼急了，慑人毛一挓挲，鬼都怕。”吴霜捂着嘴笑，说：“慑人毛？乔叔你是听书听太多了，哪儿有人真长慑人毛啊！慑人毛是头发还是眉毛啊？”吴霜好像又看见乔群跟在自己身边嬉皮笑脸的样子，也看见月光下乔群耍大刀时那个英姿勃发的样子，渐渐笑不出来了，黯然神伤。
奉天北市场游人如织。快过年了，南来北往的大小客商，置办年货的东家、伙计，放了寒假的学生，把北市场塞得满满的。乔群选了一个开阔的广场，做一个骑马蹲裆式，双手合十，眼睛微闭。在他前面一米处铺着一块垫布，上面横放着一柄大刀。小叫花子手提一个破锣，当当敲着，在外场走圈，用童声很有韵致地叫喊：“三老四少，爷们儿娘们儿，大哥小妹，三小二小，还有南来的北往的，背包的抗糠的，抽大烟拔豆秆的，都来看都来瞧，关公转世耍大刀……”锣声铿锵。
过往的人群里有不少闲人，都爱热闹，纷纷驻足，站成一个圈。东北军讲武堂的教官谢铁骅、学员花驹正好路过，此时也钻进人群看热闹。乔群朝众人揖礼，振振有词道：“在下乔群，给大家献丑了！”言毕，乔群将一柄大刀舞将起来，嘴里不时“啊呀咤咳”地叫着。精彩处，众人纷纷报以喝彩。花驹不屑一顾地甩出一句：“花拳绣腿！”
小叫花子双手捧着托盘吆喝：“各位官人，叔叔婶婶，给点儿赏钱吧。”他到了花驹面前，看出花驹是个有钱的主，举着托盘停在花驹面前。花驹将一枚硬币高高提起，对准托盘，却不撒手，男孩只好耐心地举着托盘。谢铁骅拍了下花驹的肩膀，示意他跟乔群过招。花驹收了硬币，高声叫道：“这位兄弟，敢不敢跟我比画比画？”乔群双手揖礼，初出茅庐，内心稍有怯意，内敛地说：“不敢！”谢铁骅操着一口南方口音说：“你要赢了他，我赏你两块大洋。”乔群一听两块大洋，不由得眼睛一亮，蠢蠢欲动。花驹不像谢铁骅那么客气，直接开骂：“你要输了就滚开，以后别在东北军地盘上现眼。”众人一片哄笑。这一切，被人群中两个穿和服的日本人看在眼里，其一就是关东军第二十九联队护旗官岩谷川。
乔群面有不悦之色，心想对方一出手就要给两块大洋，不知道什么来头，初来乍到，还是不惹事儿吧，于是后退一步，把刀夹在腋窝里，而后再揖礼说道：“我现在就滚。”
乔群背起行李卷要走的时候，岩谷川跳出人群，朝花驹鞠了一躬，操着生硬的汉语道：“我来比画比画怎么样？”这戏剧性的一幕，让花驹一愣，扭头看谢铁骅。谢铁骅问：“你是什么人？”岩谷川答道：“大日本皇军第二十九联队护旗官。”岩谷川话音刚落，花驹不待谢铁骅回应，冲了出去，朝对方的面门捣了一拳。岩谷川退后几米，险些倒地，但很快就站稳了。他闭目，长舒一口气，嘴角带着蔑视的微笑朝花驹招手，并以奇异的冷静应对花驹的进攻，很快挽回颓势。进行了几个回合，岩谷川找到花驹的破绽，只一拳就把花驹掀翻在地。花驹翻身欲起，岩谷川又凌空一脚，踢在花驹下巴上，后者犹如麻袋包一般，咕咚倒地。沉寂的人群发出嘘声，有憾意也有嘲弄。
乔群心里说原来你张狂半天就这两下子啊，我还不信了，日本人就那么难打。花驹摇晃着站起，挣扎向前，被乔群拦住，说：“让我这个花拳绣腿来吧，要是打出人命来……”他看了看谢铁骅，谢铁骅说：“打出人命来，算我的。”乔群戏弄地朝岩谷川勾动食指，待对方扑上来，却每每让对方落空，如此三四次，激得岩谷川火起，奋力飞出一脚。乔群凌空抓住对方的脚踝，顺势一抛，岩谷川飞出三米之外倒地。众人正要欢呼，岩谷川却一个鹞子翻身，重又站起。
两人重又投入火拼，岩谷川在招架中感受到对方的打击力量，自知论力气，自己不是对手，佯作不支，卖一个破绽给对方，被乔群凌空摔倒。乔群上前踢一脚，见对方不动，未免生出憾意，蹲地看，嘲弄道：“这么不经打，你是纸糊的吗？”众人发出一片欢呼。便在这时，岩谷川一个闪电般的勾拳，将乔群击倒。不等乔群爬起，跃起的岩谷川频繁出脚，将乔群踢得满地滚，终于瘫地不动。
众人怯声怯气。花驹欲前往助战，被谢铁骅拦住了。谢铁骅从口袋里抓起一把花生米，扔进嘴里一粒，又扔进一粒。这是一个他无法忍住的动作，每到关键的抉择时刻，谢铁骅总会去口袋里掏花生米往嘴里扔。谢铁骅眼睛盯着地上的乔群，乔群忽然挣扎着爬起，但尚未站稳，被岩谷川狠命一击，又直挺挺地倒地。此时的岩谷川露出了微笑，他按动指关节，充满耐心地等待乔群站起。
乔群果然晃晃悠悠地爬起，带着决不言败的表情，一步步走向岩谷川。岩谷川并不着急，他用手臂量了一下自己和乔群的距离，闪出一步，之后击出一拳。他打得不慌不忙，从容不迫，似乎拥有全世界的时间。他知道对方连遭重击，疲惫不堪，获胜已经毫无悬念，他要击垮的是对方的信念。而乔群唯一不倒的只是信念。他再一次跌倒时很快又爬起，迎去岩谷川。谢铁骅和花驹进场，横在了岩谷川面前。另一个日本人雄井也带着怯意进场，和岩谷川站到了一起。双方彼此凝视，虎视眈眈。
这时一队警察跑过来，驱散了看热闹的人群。岩谷川礼貌地一鞠躬，说：“我知道中国有以武会友的传统，愿意改日相会。”岩谷川和雄井走了。乔群呆愣地看着岩谷川远去，实在没明白自己输在哪里。他重新又背起行李卷。谢铁骅走过去摇晃着乔群的肩膀问：“怎么样？还行吗？”乔群心情黯淡地回答道：“还行。我今天现眼了。”谢铁骅说：“还不错。你叫什么？”乔群报上名字。谢铁骅问：“识字吗？”乔群回答：“念过四年私塾。”
谢铁骅很满意。不过乔群有个疑问，咱奉天咋有那么多日本人呢？他想不明白，就问谢铁骅。谢教官告诉他，经过甲午和日俄两场战争，日本战胜了满清和沙俄，在中国东北部得到了主要有以下七条的“满洲权益”：一、到1997年为止的包括旅顺、大连在内的关东州租借权。二、到2002年为止的长春以南的“南满洲铁道”的经营权，包括附属地的行政权和禁止铺设平行线路及支线等“有害满铁的线路”。三、到2007年为止的安奉铁道经营权。四、满蒙五条铁道的合资敷设权和两条相关铁道的受托经营权。五、矿山开采及森林采伐权。六、土地商租权、自由往来居住权以及工商营业权。七、铁道守备兵驻屯权。1公里铁道15名士兵，总共16665名。目前在中国东北的日本侨民大约有20万人，成分十分复杂。日本在国内大肆宣扬满洲是块福地，是能够一获千金的宝地，几乎游手好闲的日本二流子都来到了满洲，有浪人，有鸦片贩子，当然也有被骗来“开拓”的普通日本农民。谢铁骅叽里咕噜讲了一大堆，乔群听得云山雾罩，不太懂，心说就是不光奉天有日本流氓和日本兵，整个东北加上蒙古都有日本人，这是啥道理？乔群锁着眉头，挺生气。
谢铁骅看得出乔群一身正气，不服输，是条汉子，让乔群跟着他走。乔群问清楚了谢铁骅他俩是干啥的，原来他是东北军讲武堂的教官，花驹是学员，挺兴奋。不过跟他俩走，乔群没有信心。乔群问谢铁骅：“我行吗，谢教官？”花驹说：“他说行，你就行，不行也行。”谢铁骅拍一下腰间的手枪，说：“毕业了就是军官，按月发饷银，还有一把腰别子。”
乔群想起乔力的死，犹豫起来，家里就剩自己一根独苗了，真入东北军吃粮当兵？爹能让戗吗？正拿不定主意，谢铁骅背着手有点儿不耐烦了，说：“我不喜欢磨叽，赶紧的，把行李卷扔了，大刀片带上，跟我走！”乔群似乎舍不得，花驹上前一脚将行李卷踢飞了。谢铁骅拔脚就走，乔群把兜里唯一的一块钱扔给小叫花子，拎着大刀片忐忑地跟在谢铁骅和花驹的后面。
岩谷川和雄井还在奉天市街闲逛。刚才岩谷川和“支那人”比武，雄井这会儿有点儿后怕，满街都是“支那人”，只有他和岩谷川两个日本人，他怕真动起手来他俩吃亏。雄井站在岩谷川身边的时候，身体微微发抖。岩谷川当时就看出来了，所以这会儿问他：“你今天害怕了？”雄井说：“对不起，我没见过这样的场面，不知道怎么应付。”岩谷川微微一笑，说：“你来满洲已经三年了，算老兵了。可你还是不了解‘支那人’。我们日本人擅长冷兵器，也擅长徒手格斗，借力打力。‘支那人’不行，他们有武术，但是没有武士。卖艺的都是花拳绣腿，没什么可怕的。”雄井说：“我一直待在开拓团，那是个准军事部队，严格讲，还算不上真正的军人。而且，我只学过画画，没有学过柔之道。本来要退役了，今年初又被招回到关东军。”
路过一间茶庄，岩谷川进去，捻一撮儿茶叶送到鼻下，深吸着欣赏绿茶的清香，心想“支那”好东西太多了，我们就应该来分享这些。他说：“我们国家需要扩大疆土，你又有了报效国家的机会，应该感到荣幸。”雄井表情十分忧郁，心里想我多想早点儿回家，我更想当一个画家。
奉天市街上，谢铁骅在前面大步流星，花驹和乔群跟随在后。花驹小声对乔群道：“你小子走红运了，进讲武堂的人，都是筛了又筛选了又选的。”乔群倒是没那么高看东北军的这个讲武堂，他觉得讲武堂是讲武术的地方，武术是要练的，光是讲，有什么用。一个讲武的地方，能有什么高人？他现在只关心能不能吃饱饭，忙问：“管饭吗？我兜里只有一块钱，还让我给了小叫花子。”花驹蔑视地嘲笑说：“你可真是个土鳖，跟少帅混，还缺你吃的吗？赶紧的，舔巴舔巴人家啊！”乔群一想是啊，再怎么练武耍大刀，也还是少帅的枪子儿更厉害，赶紧问花驹：“怎么说？”花驹说：“真笨！你最起码说一声‘谢长官提携’。”说完，花驹踢了乔群一脚。乔群跑到前面，朝谢铁骅鞠了一躬，说：“谢长官提携。”
谢铁骅看见路上行人三三两两，有不少日本浪人，皱着眉头。乔群谢他，他边走边说：“军人不比百姓，犯了错要吃鞭子、挨军棍，怕吗？”乔群说：“不怕！只要是正事。”谢铁骅看好乔群眉眼之间的正气，还是说：“讲武堂要为东北军培养栋梁人才，嫖女人、吃大烟一概禁绝，你能做到吗？”乔群想到了吴霜，心想哪儿有比吴霜更好的女人让我动心，回答道：“这个好办，我权当自己是和尚。”谢铁骅笑了。
曙光初照，东北军讲武堂营区操场一片沉寂。哨音急促地响起，先是一处，继而响成了片。一扇扇宿舍的门被撞开，近百个全副武装的学员蜂拥而出，齐聚在操场上。乔群是最后一个跑出来的，边跑边系纽扣，样子很狼狈。谢铁骅早已伫立在操场上，高喝道：“立定！”乔群站住。谢铁骅喝道：“按操典规定，演兵迟到者，负重跑五公里。”谢铁骅去队伍里取了五杆枪，一个个扔给乔群，嘴里不停地发出口令：“右肩左斜，左肩右斜！”乔群按口令将五杆长枪套到身上。谢铁骅命令道：“沿操场跑三十圈！”乔群不动。谢铁骅怒喝：“聋了？”乔群回答道：“步兵操典我看了，一共九个条款二十六项规定，没有这一条。”
队伍哗然。谢铁骅神情稍显窘迫，说：“你看的是讲武堂第六期操典条例，现在是第七期，增加了惩治条款。”乔群不以为然，反驳道：“第七期条例我也看了，没说三十圈……”谢铁骅皱着眉头，真的火了，言辞冷冰冰的，说：“解释权归术科教官，这是总则规定。”乔群好像刚从梦里清醒，知道自己迟到，还当众顶撞教官，罪责不小，哑巴了。谢铁骅不由分说，责令道：“三十圈，到执法队再领十鞭。”乔群大声回答：“是！”然后跑去操场外圈。
谢铁骅面向队伍，吩咐按甲、乙、丙、丁四个区队，由各队教官实施操练。队伍散开，一时间口令声四起，学员进入分组操练。其中一队学员唱起中华民国陆军军歌。这首军歌是由大清《颂龙旗》演变而来的：
千万斯年/亚东大民国/山岳纵横独立帜/江河蔓延文明波/四万兆民神明胄/地大物广博/扬我五色民国徽/唱我民国歌……
在歌声中，乔群在操场外围疲惫地奔跑着。一大早忽然被哨声惊醒，连口水都没喝，空着肚子，在家里哪儿受过这种罪啊。再怎么着，早上也有口咸菜疙瘩吃，大碗儿热碴子粥喝啊。没粥没咸菜，哪儿有力气啊。正想着家里的热炕热粥，他脚下一软，跌倒了，趴在地上，仿佛接了地气，可以安逸一会儿，似乎再不想起来。一队执法的士兵赶来，用脚踢，用鞭子抽，乔群挣扎着爬起来，倒没什么怨气，就是不服，继续奔跑。
东北讲武堂营区外大街上，东北军参谋长荣臻在十几位军官陪同下，策马走进讲武堂营区。一声哨子响，操课的队伍迅疾集合成几百人的大队。一名军官走近队伍，嘱告学员：“听着，荣参谋长训话时，你们不管听懂听不懂，都要鼓掌叫好，明白吗？”学员齐声回答：“明白。”军官厉声喝道：“来，演习一遍，一、二——”学员们声音洪亮，齐声喊：“好！”军官训道：“再来一编，一、二——”如此反复，训练得差不多了，军官满意地表扬一番，嘱咐道：“对，等一会儿荣参谋长训话后，就这么喊。”
荣臻一行人马进前，翻身下马，徒步到队伍前。谢铁骅跑步上前敬礼，大声报告：“讲武堂第七期学员正在操练，恭请参谋长训示。”荣臻目光扫过讲武堂的学员们，许久没发声，转头看一旁身背五把长枪正在奔跑的乔群，就问是怎么回事。谢铁骅解释说刚收的一个新学员，迟到了，所以被罚。荣臻命令喊他过来。谢铁骅跑过去喊乔群，小声叮咛道：“小心点，参谋长脾气很酸，惹他不高兴，会一枪毙了你。”乔群身背五杆枪跑步过来，给荣参谋长敬礼。荣臻命令道：“自报家门。”乔群回答：“姓乔名群，开原柴河人氏。”荣臻问：“为什么来我讲武堂？”乔群吭哧了一会儿，说：“报告长官，找饭吃。”荣臻有些恼怒，喝道：“东北军不要饭桶，讲武堂更不要。”乔群立正再答：“有人告诉我，从讲武堂出来就是军官。骑大马，挎洋刀，跨哧跨哧往前蹽。”学员们哄堂大笑。荣臻也笑了，咳了一声，敛了表情，队伍肃穆无声。
荣臻何许人也，乔群一无所知。乔群只听爹叨叨过中原大战，不过爹的话他是不太相信的。乔群不知道眼前的这位长官的赫赫战绩。荣臻是河北人，在北京清河陆军中学毕业后，考进保定军校。毕业后，分发到奉军，曾任排长、队官、连长、副官等。再后来考上北京陆军大学。毕业后返回奉军。从战术教官一步一步升任师长、军长，率部打过南口战役。1930年，任东三省保安司令部军事厅中将厅长。1931年初，任东北边防军司令长官公署中将参谋长。都说初生牛犊不怕虎，乔群什么也不知道，自然也就毫无畏惧可言。荣臻转向队伍说：“张学良将军从北平打来电话，让我代表他来看望一下你们这期学员。你们当中，有谁参加过第一次中原直奉大战？”花驹傲然迈步出列，回答说：“报告参谋长，下官有幸参加。”
荣臻微微点头，问：“我们的枪炮辎重比直军逊色吗？”花驹回答：“不逊色。”荣臻点了点头，接着问：“给养比直军差吗？”花驹回答：“不差。要强过直军。”荣臻命他入列。花驹回到队伍。荣臻训话说：“可5月长辛店一战，我记得很清楚，那天的雨点比铜钱都大——我们的队伍和直军一挨上，还不到一个大烟泡的工夫，噼里啪啦就败下阵来了。堂堂奉军，情何以堪？！”荣臻顿住，期待反应。
队伍中有人蹦出一声“好”，于是更多的人胡乱地附和：“好、好、好！”一旁的谢铁骅和讲武堂的教官们纷纷皱眉。气氛紧张而尴尬。荣臻目光巡扫队伍，继续讲话：“回到奉天，我陪张大帅一口气喝了三壶酒，他骂了二十三个妈了个巴子，之后告诉我：‘乌合不教之兵不堪作战，而无识之将校尤不足指挥。’于是，就有了这个东北陆军讲武堂。”一军官在荣臻身后用手示意。队伍中有人大声喊“好”，于是泛起一片叫好声。这次的好是叫对了，荣臻很满意。
荣臻矜持地举起戴白手套的手，止住掌声，道：“你们是民国十年的新军，不能光想着骑大马挎洋刀……后一句是什么？”荣臻是河北人，虽说在东北军多年，他接触到的下级军官还是习惯说北平官话，所以东北的许多方言他并不太熟悉，他猜“蹽”是东北方言跑的意思。乔群说：“跨哧跨哧往前蹽。”荣臻问：“往哪儿蹽啊你？”乔群一时不知怎么回答。荣臻说：“我给你们指个道，往小了说，你们要护境安民；往大了说，士不可以不弘毅，任重而道远。后句话，是副总司令让我捎给你们的。”队伍中又乱糟糟泛起一片叫好声。荣臻明白这些学员没人真懂他的指示，本来想多作训斥，这样一来，有点儿扫兴，一挥手，说：“今天就到这里吧。”
又下了几场雪，柴河堡越来越冷了。吴霜习惯了乔群整天缠着她，挑水、上山劈柴、打猪草、喂鸡，不管干什么，总能看见乔群在一边晃悠。现在乔群走了，吴霜才发现日子很单调、无聊，加上吴霜妈的眼病越来越重了。乔日成送来石膏、栀子、黄芪，让吴霜给她妈清一下脾胃积热，吴霜给妈煎药，吃了一些，稍有好转。吴霜盼望妈的眼睛早点儿好起来，就去镇上药铺抓药，药铺的药师让病人亲自来号脉，要看舌苔，望闻问切才肯出方子、吴霜知道妈出门不方便，而且不愿意花钱，不会去镇上看病。妈的固执让吴霜很无奈，她越发无精打采。
吴霜进了自家的小院儿，吴霜妈因为眼神不好，侧着脑袋，专注地听外面的脚步声。吴霜妈听脚步声知道吴霜回来了，问：“你一天没着家，去哪儿疯了？”吴霜叹口气，趴在炕上，不言语。吴霜妈说：“锅里有饭。”吴霜没答话，心里想妈太苦了，这辈子最常说的话就是‘锅里有饭’，只要锅里有了饭，妈就知足了。吴霜妈听出吴霜的情绪不高，问道：“听说那小子蹽了？”吴霜本来不敢和妈说起乔群，她怕妈不高兴，这会儿妈主动提起乔群，吴霜忍不住就哽咽了，说：“他已经走了六天了，一点儿消息没有。”吴霜妈心里想这傻闺女一天到晚跟没了魂似的，就是为了这事儿。这可怎么办？吴霜幽怨地说：“妈，他这是让大伙给撵走的！”
吴霜妈愣了一下：“大伙儿撵走的？不是他爹给打跑的吗？”吴霜心里说其实是你和他爹一起给撵跑的，一天到晚说人家没正事，总嫌乎他，他是没脸待在柴河堡才蹽的。吴霜妈说：“是不是你学给他听我嫌乎他没正事儿，不能把你给他？”吴霜说：“是啊，学了，不过你说他命硬，我没学。”吴霜妈：“他就是没正事。一个整天耍大刀的人，怎么过日子？你爹走得早，妈一个人养活你，也就是能让你吃上热乎饱饭，一年能吃上几顿肉，你哪儿见过什么山珍海味！你在娘家穷，妈不想让你嫁出去还受穷。他乔群就算学会做豆腐，嫁给他，你吃啥？总不能下半辈子见天儿吃豆腐啊！”吴霜妈心里更顾忌的是乔群太犟，怕吴霜将来受气。话到嘴边留一半，吴霜妈没往下说，她怕孩子一股火变成热毒攻上眼睛，落得和自己一样的眼病，深深叹了口气。
吴霜沉默了一会儿，坐起来说：“妈，这几天，我反反复复地想，我想好了，不管他有没有正事，我这辈子就认他了。实在不行，他耍大刀，我唱蹦子，也能过得挺好的。以前，我总怕他太犟惹你生气，后来仔细一想，他就是和他爹犟眼子，路上有岁数大的人挑柴火，他都抢过来帮着挑，他是个好人。这几天没他，我干什么都没意思。”吴霜妈叹道：“你这是认倒霉哩。有一种男人，生下来就过不了消停日子，总要惹点儿祸，他就是。”吴霜说：“惹祸就惹祸，我认倒霉。”吴霜妈说：“妈不在乎他和我犟，惹我生气，妈就怕你跟了他，等到他手了，不新鲜了，他拿你不高贵。”吴霜心里说不会的，从小就在一起玩儿，吃什么他都先尽着我，过河都背着我，怕我着凉。吴霜眼往窗外看，多希望乔群忽然出现在院子门前。吴霜和自己的妈也不瞒着，喃喃地说：“我也是才明白。他这一走，我心里闹得不行，我的心让他偷走了，我还一点不知道。”吴霜妈摩挲着吴霜的头发，忧心忡忡。
讲武堂的学员宿舍内一排用木板搭就的大铺，十几个学员或躺或坐，散在四处。学长花驹洗完了脚，见乔群进屋，用脚溅了乔群一身洗脚水，训道：“臭小子，把洗脚水倒了。”乔群扭头看一眼，似乎没听见，径直走过。花驹恼火，骂道：“我可是你的学长。”乔群懒洋洋的，没在乎，怪腔怪调地说：“学长怎么了？”花驹骂道：“学长就是你爹。来，给爹倒水。”乔群想骂滚你的蛋去，话到嘴边，忍住了，去一旁擦枪。
众目睽睽下，花驹面子挂不住，来劲儿了，说：“哟嗬，你进营才一周，就敢撅老子？”乔群想起爹说过退一步海阔天空，尽量心平气和地说：“我已经给你端了一周的洗脚水了，差不多行了，不带这么欺负人的。”花驹不依不饶，心说没见过这么不开眼的，恼怒了，说：“妈的，这就叫欺负人？”乔群还是没有动怒，说：“也不带这么骂人的。”花驹仗着上前线打过不少硬仗，长官赏识，一向指谁打谁，说一不二，哪儿能忍受别人和他叫板，站起来拿手指着乔群骂道：“敢回嘴了？你以为谢教官赏识你，就可以不把我放在眼里是吧？来人哪！”铺上地下呼啦啦站起四五个军汉。花驹坏笑着说：“替我摸一下，看他毛长齐没。”四五个军汉蜂拥而上，扒乔群的裤子。乔群用肘用拳很快放倒了两个，其他人露出怯意。
花驹趿拉着鞋过来，说：“哎呀，脾气不小啊，敢在我眼皮底下逞能。立正——”乔群一愣，下意识立正。花驹托起乔群的下巴：“小子，想不想知道张大帅给讲武堂立的什么做派？放屁咣咣的，走道的，尿尿哗哗的，大嘴巴呱呱的。”言罢，花驹左右开弓，打了乔群两个嘴巴，而后朝乔群心窝使劲捣了一拳，乔群摇晃两下，周围军汉趁机狂打乔群，直到乔群倒地。
有人开门进来喊：“南蛮子来了！”军汉们立即散去。东北军里，东北人居多，还有一些河北人、河南人，谢铁骅是湖北人，所以大伙儿背地里叫他“南蛮子”。讲武堂宿舍走廊里，谢铁骅脚蹬皮靴，手握马鞭，行色匆匆。不时推开宿舍的门，搜寻一眼又离去。花驹见谢铁骅没进屋，就跳下地，犹如抓小鸡一样将瘫软在地上的乔群拎起，而后用膝盖顶着，让对方贴墙立起。乔群没站住，又顺墙瘫倒。花驹再一次把乔群拽起，立在墙上，把自己嘴里的烟卷强行插到乔群嘴里，说：“抽！”乔群弱声地说：“我不会抽。”然后“噗”地把烟卷吐到地上。花驹捡起重又塞进乔群嘴里，说：“你给我抽！说你会抽就会抽。”乔群被烟呛了一下，说：“不会。”花驹命令道：“瞎抽！”没有人预警，门突然开了，谢铁骅进来，一眼发现了乔群。
乔群头发蓬乱，一只眼乌青，嘴里叼着烟卷。谢铁骅问：“怎么回事？挨打了是吧？”没人吭声，都在沉默。一屋子人纷纷把视线投向乔群。乔群振作精神，使劲吸了口烟，说：“长官，我们闹着玩儿呢。”花驹再有恃无恐，也是憷谢教官的，见乔群这么一说，松了口气。谢铁骅问：“乔日成是你什么人？”乔群一愣，回答道：“是我爹。”谢铁骅说：“哦，你跟我来。”
沿着讲武堂营区内的石板路，谢铁骅和乔群走去营区大门。谢铁骅看见乔群一瘸一拐，问他：“明明挨打了，怎么不说实话？”乔群说：“老兵说了，新兵进营，头一个科目是挨收拾，这事躲不过的。”谢铁骅明白，不是每个新兵都会挨打，挨打的都是犟嘴的。不过花驹一向爱欺负人。他告诉乔群说花驹十五岁就跟着张大帅，当过土匪，参加过直奉大战，人不坏，就是手黑。如果乔群怕他，他可以把乔群调到别的区队。乔群说：“谢谢教官，我不怕。”到了营区大门，谢铁骅一努下巴，说：“你看那是谁。”
乔群抬头，见老爹蹲在营区大门口的墙角，不由放慢脚步，躲在谢铁骅身后说：“长官，我不想见。”谢铁骅奇怪地问：“为什么？”乔群回答说：“来讲武堂的事，我没跟家里说。”谢铁骅问：“说了又怎样？”乔群说：“我哥原来就在东北军，打仗死了，我成了独苗。我爹说，乔家香火能不能续下去，就看我这个浑蛋了。”谢铁骅沉吟了一会儿，回复道：“你真要是独苗，我可以跟上司说说情，放你回去。”乔群急了，连忙说道：“不行，我就想在这儿混了。”谢铁骅已经见过乔日成，说：“你爹说了，活要见人，死要见尸。”乔群想了想，灵机一动，盯着谢铁骅腰间的手枪，说：“把你的腰别子借我用一下行不？”谢铁骅看看不远处的乔日成，心想当爹的不容易啊，这么冷的天，那么远找来，不过奇怪的是儿子见爹，带枪干什么。他问乔群：“你要手枪干什么？”乔群嬉皮笑脸的，有点儿不好意思了，说：“我显摆显摆，我爹一见这个准迷糊。”谢铁骅将手枪连同腰带一起摘了，给了乔群。乔群边系腰带边问：“长官，什么叫‘士不可以不弘毅’？”谢铁骅想了想，回答道：“简单说吧，身为军人，要为国家兴亡计，置生死于度外。”乔群问：“中原大战刚打完，以后还有仗打吗？”谢铁骅叹息着说道：“内有军阀混战，外有日俄觊觎，要我看，东北军打仗的日子还在后头呢。”乔群“哦”了一声，啥叫“觊觎”呢，没明白。乔群告别谢铁骅，拍一下腰间的手枪，挺胸朝营区大门走去。
讲武堂营区门前，蹲在墙根下的乔日成正沮丧着，突然发现一个人站到了眼前。他从脚下往上看，崭新的裤管，锃亮的皮带卡和手枪，晶亮的扣子，再往上是一张极为熟悉的脸，他愣了一下，几乎不敢认识了。再定睛一看，乔日成扑腾站起来，惊呼：“我的妈呀……几天的工夫，你腰别子都卡上了！”乔日成伸手摸摸枪，疑惑地问：“是真的吗？”乔群趾高气扬，派头十足地呵斥道：“别动！站远点。你怎么知道我在这儿？”乔日成眯缝着眼睛，上下瞅一瞅乔群，得意扬扬地说：“小子，你爹谁啊！你爹长天眼，别说这儿，就是藏狗洞里，我也能把你翻出来。”说罢，乔日成伸手又摸枪，“你要还认我这个爹，就把这玩意还给人家，跟爹回家。”
乔群挪开父亲的手，说：“这个你说了不算，进了讲武堂，我就是少帅的人了。”乔日成哭丧着脸骂道：“你个傻狍子，你当这是什么好玩意儿吗？卡上腰别子，就把脑袋拴在裤腰带上了。”乔群满不在乎，现在就是说说，也不打仗，有啥可怕的。他说：“反正……我不想回家了。”乔日成就不明白了，我怎么你了？不就是打一顿嘛，谁家当爹的不打儿子？棍棒底下出孝子，老祖宗就这么传下来的。乔群说：“我就在讲武堂待下了，省得你老说我没正事。”乔日成这下真急了，说：“挎个腰别子就叫正事了？呸！知道老辈儿怎么说吗？好铁不打钉，好男不当兵。你就是在外面混，也得找个正经的营生啊。”乔群纳罕了，说：“哎呀，跟我哥，你一口一个贵为连副，轮到我，怎么就‘好铁不打钉，好男不当兵了’？”乔日成说：“傻狍子，你跟你哥能一样吗？你现在是独苗唉！”乔群铁了心了，拍拍腰间的手枪，回敬道：“你劝啥都没用，我喜欢玩这个。”乔日成叹气说：“你说你不是刀就是枪，正经的庄稼人，你看谁玩这个？”
乔群想了想，突然立正，蹦出一句：“士不可以不弘毅！”乔日成一听耳熟，问：“啥？跩吧你就。你懂啥叫‘士’？听谁忽悠的？”乔群说是少帅说的。乔日成心思不在这儿，说：“你就瞎掰吧你！这话我好像在哪儿听过。”乔日成拉乔群到斜对面露天粥棚，说：“先给我弄碗粥喝，我肚子都瘪了。”
爷俩来到讲武堂对面的粥棚，乔群买了两碗粥和一碟咸菜，想了想，又给爹买了两张刚出锅的吊炉饼。乔日成是饿极了，一口气喝了半碗粥，叹道：“哎呀，肚子倒是鼓起来了，嘴没味儿。”乔群知道爹是馋酒了，喊掌柜的，再来二两烧酒。一个年轻伙计端着酒壶出来，高声吆喝着：“来啦军爷，高粱烧二两。”乔日成听着伙计喊乔群军爷，倒是挺高兴，喝了口酒，一拍脑门：“哦，想起来了，你刚才那句，是曾子曰：“士不可以不弘毅，任重而道远。仁以为己任，不亦重乎？死而后已，不亦远乎？”乔日成借着酒兴摇头晃脑：“士不可以不弘毅，弘，宽广也；毅，强忍也。”长官的话，爹能明白，乔群不禁心里对爹有了几分敬意，问：“曾子是谁？”乔日成一听，气不打一处来，这个瘪犊子，老子给你交钱念了四年私塾，你个瘪犊子玩意儿连曾子是谁都不知道，你白念啦！正想开骂，一想忍着吧，劝这个兔崽子回家才是正事儿。
乔日成心里说曾子说啥也没用，还是不能让乔群留在东北军。他咂儿了一口酒，说：“别打听，曾子是谁我也不认识，还是说你吧。”乔群说：“我？指定了。”乔日成拍拍儿子的肩，呵呵笑道：“我就知道，老子真要放话，你不敢不听。”乔群拍一下腰间的手枪，美滋滋地说：“我说这个，腰别子，我指定扔不下了。在奉天，有这个，人家都喊我军爷，回家谁喊我？”乔日成呼啦变了脸，骂道：“你人模狗样的，小霜怎么办？我已经跟她妈放话了，你人一回去，立马就成亲。
乔群感到意外，问爹：“她妈答应了？”乔日成颇为得意扬扬地说：“答应了。你也不是不知道你爹的面子。”乔群心想是不是吴霜和她妈闹了，她妈那么看不上我，怎么可能是爹的面子就答应了。爹这个人就是这样，什么都吹，牛要是在天上会飞了，就是爹给吹上去的。乔群说：“晚了。长官说了，奉军端老张家饭碗，就是老张家人。”乔日成劈手给他一耳光，骂道：“反了你了，非逼我跟你玩硬的是吧？！”乔日成用碗敲案板喊：“来人哪！”从粥棚后边突然闪出五六个庄稼汉子，七手八脚用绳子将乔群捆了，扔到路边的马车上去。见儿子还在挣扎，乔日成发话：“你不蹦跶嘛，来，给他勒个猪蹄扣！”几个乡亲又一阵忙活。乔日成接着骂骂咧咧：“你个小样，治不了你，我还是你爹吗！对了，等等！”乔日成取下儿子腰间的手枪，走去营区大门对哨兵说：“这个交给你们长官，俺们不稀罕。”哨兵接枪时，忽听乔群一声喊：“快去跟长官报告，我遭劫了！”乔群的嘴被他爹一把捂住，一声鞭子响，两匹马的胶轮车飞跑起来。
乔群和爹置气，让哨兵报告自己被劫，不想却因此惹了大祸。哨兵一听乔群喊他被劫了，立马朝天咚咚咚放了三枪，以花驹为首的一队军汉跑出营区，奋起狂追。花驹边追边喊：“站住！再不站住开枪了。”花驹手起一枪，车轱辘中弹瘪气了，马车滑出几米停住。
乔日成一见开枪了，战战兢兢地下车，赔着笑，递烟给花驹道：“这位军爷，赏个脸，来一根。”花驹叼烟在嘴上，仰着脑袋直着身子让乔日成跷脚给他点烟，吧嗒了一口，一挥手，几个虎狼兵跳上车，把乔群的绳子解了。花驹问乔日成：“你谁呀？”乔日成毕恭毕敬地回答道：“鄙人是乔群他爹，乔大先生。”花驹“噗”地将烟吐在乔日成脸上，说：“乔大先生，你活腻歪了吧，敢到东北军讲武堂抢人？”乔日成满脸堆笑，说：“军爷，先别动气，我一说你就明白了。这小子吧，跟溜达鸡似的，背着我，三溜达两溜达，就溜达你们讲武堂去了。我吧，就这么一个独苗，你大兄弟高抬贵手，放我一马，就当积德了。”
此刻乔群从车上跳下。花驹下令把乔群押回去，一帮军汉裹挟着乔群往回走。乔日成示意乡亲们拦截，但是乡亲们看见一帮当兵的真开枪了，慑于淫威，不敢妄动。乔日成鼓足勇气，跑前几步，拦住花驹恳求道：“军爷你眼毒，就这种货，根本就不是扛枪的料，枪一响一准尿裤子！”花驹戏弄地说：“你儿子可不是这么说的，他想骑大马挎洋刀，跨哧跨哧往前蹽。”乔日成无奈，抱住花驹一条腿哀求说：“我俩儿子都死在你们东北军了，总得给我留个种吧！你不答应，我今天破裤子缠腿了。”花驹飞起一脚，将乔日成踹翻。
走出十几米远的乔群回头看见了这一幕，心里一疼。乔日成爬起来，满嘴流血，用手摸摸，“妈呀”一声：“我牙没了！”乔日成爬行着，四下找牙。花驹笑道：“滚吧，你要是不知好歹，就不只是满地找牙了。”乔日成急了，喊道：“我豁出去了，不放我儿子，我跟你们没完！”乔日成疯了似的冲上去。一个军汉飞跑过来，一枪托将乔日成砸趴下。乔日成瘫在地上，好半天才“哎哟”一声：“闹着玩抠眼珠子——你们下死手啊！”
乔群三步并作两步跑过去将老爹扶起来。乔日成大骂：“滚犊子！我养你一回，好歹是你爹，就看着这帮牲口打你老子？！”到底是血浓于水，乔群夺了一个军汉的枪，挨个戳点：“都听着，哪个再对我爹无礼，我一枪崩了他！”气氛立时紧张。
乔日成看见儿子给自己撑腰，一骨碌爬起来，神气活现地嚷嚷：“拉稀了吧？这回都拉稀了吧？”花驹一看，这还了得，乔群胆子也太大了，敢拿枪指着弟兄们，勃然大怒道：“把这爷俩给我捆起来！”几个军汉冲上来，先把乔日成撂倒。便在这时，乔群手起一枪，一个军汉的腿被击穿，应声倒下。还是花驹反应灵敏，他一个箭步，用手枪顶住了乔群的后腰，说：“你小子闯大祸了！马上把枪给我放下。”乔日成这下也傻眼了，说：“你小子不是犯浑吗！放下，把枪放下！”乔群举着枪瞄准一帮军汉说：“爹，没你事，快走！”几个乡人赶紧把乔日成拽上马车，猛抽一鞭，马车颠起来。乔群见马车走远，慢慢把枪扔在地上，束手就擒。
吴霜远远地看见村外小路上乔叔几个人坐马车回来了，给妈端上晚饭，拾掇利索了，就跑过石板街，一头扎进乔家院子。见乔日成一个人坐在门槛上抽闷烟，吴霜问：“叔，看到乔群了？”乔日成打了自己一个嘴巴：“别提了……也是怪我，这小子闯大祸了。虎糙糙的玩意儿，看我挨欺负，一枪就把东北军的什么人撂倒了，把我吓得呀，魂都没了！”乔日成也不知道是冻的还是伤心的，反正是眼泪鼻涕一起来，也不忌讳吴霜在一旁，撸了撸鼻涕，抹抹手。吴霜最见不得人埋了吧汰的样子，扭过脸去。过了一会儿，吴霜问：“咱们占理吗？”乔日成叹息道：“咱一个草民百姓，占理又怎么样！”吴霜心里想乔群嘴上跟他爹不依不饶的，也还是孝顺，自己的爹，他自己顶撞行，挨别人欺负，哪能让戗。吴霜惦记乔群现在咋样了，问：“乔群他人呢？”
乔日成愁眉苦脸地说：“抓回去了。”吴霜心里暗暗焦急，抓回去，那还不得挨打啊，一顿军棍下来，那得成什么样儿。乔日成安慰吴霜道：“别难过，我估摸，也就是挨顿胖揍，闹不好把他除名，这倒成好事了，他会死心塌地跟我做豆腐。”吴霜心想那是不可能的，乔群整天耍大刀、听三国，心大了去了，既然闯出去了，就他的那个心性，不混出点儿名堂，他不会甘心。看来，想见到他，不容易了。
乔群自然是挨了一顿军棍，然后被关进奉天讲武堂的禁闭室。月光从铁窗投射进来，似明又暗。乔群蜷缩在室内一角，神情沮丧。发回水，积层泥；经一事，长一智。乔群一直恨自己那个爱吹牛的爹，可是真看见爹挨打了，才知道自己和爹的骨头和筋是连着的，爹疼，比自己疼更难受。
外面传来重物轧地的声音，由远至近，愈来愈响。乔群两手攀窗，引颈向上，见街巷里走过一队日本兵，随后是两辆汽车，车后牵引着两个庞然大物，上面蒙着苫布。车子似乎被路沟卡住了，几个日本兵操着叽哇的日语，奋力推车。便在这时，乔群从掀了苫布一角的地方发现了异常粗大的炮管。这个发现让乔群非常震惊。忽然听见有脚步声，禁闭室的门开了。乔群两脚落地，来人是谢铁骅。
谢铁骅带来的消息是讲武堂决定把乔群除名。乔群沉闷了一会儿，想想也好，爹正盼着自己回家呢。不过乔群想得太美了，谢铁骅接下来告诉乔群，天亮以后，宪兵队会把乔群送进监狱，他将面临九个月到一年的刑期。不过这是最好的结局了，最坏的结局没准儿会被枪决。奉军的家规一向很严酷。听罢，乔群顺着墙体慢慢下滑，坐到地上。他是谢铁骅挑来的学员，事情到了这个地步，谢铁骅也保不了他了。谢铁骅希望乔群不要自暴自弃，他还年轻，前面还有很长的路要走。乔群沉默着，谢铁骅转身要走，他才想起来他刚才见到的事。他说刚才从后窗看见日本人往城里运炮，炮口这么粗，他比画了一下。谢铁骅大吃一惊，让他再比画一下。乔群往谢铁骅屁股上比画了一下，就是说快赶上谢铁骅的腚大了。
谢铁骅琢磨不出来这是什么炮，他还没见过那么大口径的火炮，他判断应该是从日本本土运来的。乔群觉得自己虽然被除名了，可是应该告诉教官，没准儿事关重大。此刻乔群有点儿想重新当回军人的渴望，身为军人，一旦国家有难，就有机会冲到前线，事到如今，可惜了。乔群相信日本人半夜偷运火炮，有点儿像做贼，没安好心。
谢铁骅分析关东军在东北有两万部队，动枪动炮也属正常。乔群不那么想。乡下有句话：“不怕贼偷，就怕贼惦记。”谢铁骅从禁闭室的后窗向外面看看，街面很平静，他若有所思地拍拍乔群的肩膀，似有几分感动，而后匆匆出了禁闭室。
东北军讲武堂营区大门口，一辆破旧的英式六九吉普车醉汉一般跌跌撞撞地狂奔出院门。值勤的哨兵跑出哨棚时，吉普车已经消失在夜色弥漫的街市里。吉普车一路向西狂奔，前面出现日军押送重炮的队伍。驾车的是谢铁骅，他急打方向盘，拐进小街，在清寂处熄了火，之后在车里换了便服，抄近路追赶日军。清幽的月光下，两辆牵引车拉着两门重炮在市街上缓慢行进，发出隆隆的声响。炮体被苫布遮盖着，但可以隐约辨出超大型火炮的形状。数十个持枪的日本兵在两侧护卫，围着炮车跑步跟进。偶尔有驻足观看的行人遭到日本兵的驱赶和斥骂。
坐在炮体上的日本兵雄井掉了什么东西，他纵身跳车，四处搜寻，捡起一支画笔。他的长官是一个矮胖子，叫伍长。伍长申斥雄井捡什么东西，雄井给他看了一眼。伍长看见是一支画笔，“啪”地给了雄井一个巴掌，夺过画笔，在月光下欣赏着，然后“啪”的一声把画笔折断，对雄井一顿骂。他认为派军人来满洲，不是让军人来画画的。雄井立正解释自己从军以前是自由职业者，绘画是一个美好的爱好。伍长对雄井的爱好不屑一顾，他觉得不合时宜，应该放弃它。雄井心里说我试过，这很难。伍长认为人总得有点儿爱好的话，那就培养新的爱好——杀人！雄井理解不了，杀人怎么能成为爱好呢？他连鲤鱼都没有杀过，怎么能杀人呢？这种爱好实在有点儿不可思议。不过伍长是糙人，雄井也不想和他啰唆。雄井眼睁睁看着伍长把折了的画笔扔到正在经过的桥下，有点儿心疼。
喧嚣远去。谢铁骅从桥下钻出，来到桥面，驻足眺望。日军队伍走进了桥对面的日军兵营。谢铁骅回到小街，开车，直奔驻扎在奉天的守备部队东北军第七旅。
旅长王以哲听完谢铁骅的报告，陷入沉思。过了许久，王旅长让谢铁骅直接报告给奉天最高长官荣臻，看他有什么意见。
此时东北军参谋长荣臻官邸里热闹非凡，阔大的厅堂里正在唱堂会。一个着了戏装的青衣袅娜上场，双手握在腰际，深深道了个万福，而后伴随着京胡、二胡唱起了《宇宙锋》。厅堂里聚集的十几个东北军高级军官喝彩叫好。一个副官从耳房出来，对荣臻耳语，说讲武堂谢教官有要事报告。荣臻皱皱眉头，不高兴地说：“今天是礼拜，他也不挑个时候。”副官转身想去告诉谢铁骅说荣臻不在，荣臻摆了摆手，想了想，起身去了耳房。
荣臻接到了谢铁骅的报告，谢铁骅分析说东北的关东军没有这样的超大口径火炮，这两门炮应该是从日本本土运过来的，并且想瞒过东北军。“假如事实真的如此，”谢铁骅顿住，荣臻让他往下说，谢铁骅道，“这事不可小视，我们要往坏处想。”
荣臻心里琢磨谢铁骅的话，心想难道日本人想干我们？
当时的《大日本帝国陆军刑法》第35条规定：“司令官无故向外国开始战斗者，处死刑”；第37条规定：“司令官无故擅权命令军队进退者，处死刑或无期徒刑或七年以上有期徒刑”；第38条规定：“不等待命令而无故战斗者，处死刑或无期徒刑或七年以上有期徒刑”。荣臻想到这里，相信日本关东军司令部绝对不敢贸然采取什么军事行动。而且，日本是国际联盟的常任理事国，不会有什么挑起争端的举动。想到这儿，荣臻拿着话筒，哈哈大笑起来，他觉得谢上校多虑了，虽然他很欣赏谢上校的想象力。一个，日本的法律在先；二个，关东军在东北境内只有区区不到两万的兵力，而东北军有几十万精良部队，这还不算杂牌。日本人长了几个胆？谢铁骅小心翼翼地提醒他东北军的二十万精锐都驻在华北。荣臻不以为然。他觉得又不是隔洋跨海，今天开打，明天把队伍拉回来都来得及。暗想谢上校应该好好当他的教官，用不着咸吃萝卜淡操心。
这时厅堂里传来一句娇嗲的念白：“爹爹呀！有道是先嫁由父母，后嫁由自身，此事就由不得你了。”荣臻是戏迷，这叫“千斤话白四两唱”，错过了念白多可惜。荣臻匆匆扔了话筒，急着回到大堂听戏。话筒没有挂住，掉了下来，谢铁骅在电话另一头听见咿咿呀呀的声音，不禁深深忧虑起来。谢铁骅在想，此事重大，不应该轻视。两门炮口直径二十四公分的重炮，从日本本土漂洋过海地运过来，想必是在旅顺下船，再运到奉天。如果没有计划军事行动，为什么千里迢迢运来重炮？折腾什么？他也不敢妄加判断。他心里沉重迷茫，正如电话那头《宇宙锋》里唱的“杜鹃枝头泣，血泪暗悲啼”。
奉天监狱里，两个狱警押着乔群走过监狱长廊，哗啦啦打开一间狱舍，将乔群一把推进去。典狱长李延庆隔着铁栏喝道：“听着，从现在起，你就没名没姓了，以后喊79，你要答到。”乔群沉默不语，用阴鸷的眼神看李延庆。李延庆看看乔群一脸的桀骜不驯，骂道：“犯人我见多了，你小子一看就有反骨！”乔群依旧没有搭腔。李延庆心说等我倒出空来，非直直你的罗锅。看到李延庆等人远去，乔群转身，见板铺上一行六个犯人都醒了，或坐或蹲或跪，用异样的眼神看着他。
睡在头铺的一个叫张之勇的犯人突然一声喝：“79。”乔群没反应。另一个犯人说：“你哑巴了？”乔群依然没反应。张之勇打了一声口哨，众人纷纷跳下床，饿狼一般扑向乔群，拳打脚踢肘拐，其势如暴风骤雨。乔群开始还试图反抗，但很快就瘫软在地。犯人们异常开心，打得从容不迫，且极富节奏。张之勇站在旁边看热闹，等着乔群告饶。乔群痛不欲生，但始终没有求饶，甚至连一声呻吟都没有，这让犯人颇为好奇。张之勇仔细观察乔群，用鉴定一样的口气道：“好样的，这是个贼皮！”于是开始了又一轮打击。
有一拳打在乔群的眼眶上，肉皮开裂，血漫过脸颊。乔群紧咬牙关，还是没有声息。一个犯人说：“老大，没准真是个哑巴。”张之勇翻开乔群的眼皮。乔群终于弱弱地开口了：“老子不是哑巴。”众犯人你看我，我看你。张之勇去炕上盘腿大坐吩咐道：“小的们，再给我打！直到他告饶。”
哨音凄厉地响起。放风时间到了，一间间狱舍的铁门开启，犯人们经过长廊来到操场上，散在四处。坐在墙角昏睡的乔群听到响动，只是撩了下眼皮，又昏睡过去。一个犯人过来，使劲踢了乔群一脚，骂道：“起来起来，老大说了，从今儿个起，粑粑尿都归你了。”见乔群没反应，犯人用木棍撅出一块屎，抹到乔群脸上。乔群一跃而起，在怒目相向中和犯人对峙。他用膝盖把对方顶在墙上，又用手叉住对方的脖子。犯人低声道：“你小子别犯浑，打了我，老大不会放过你的。”乔群没在乎，心想你们还能把我怎么样。犯人提醒他别不知好歹，小日本厉害，老大差点儿把一个日本人抹脖子，是这儿的号底子，号子里的人没有不怕他的。乔群不想惹事，于是松手了。几秒钟后，犯人倒退着走出牢门，乔群则拎着盛着屎尿的便桶跟出去。
晚饭时光，夕阳斜照，周遭静谧。驻奉天关东军某联队营区内，盖起了一座高七米的铁皮房子，两座重炮就在这座房子里隐蔽着。重炮安放在基座上，基座下沉一米左右，四周砌有掩体。雄井坐在营区一隅，眯着眼打量前方铁皮房内的重炮，一边在画板上涂涂抹抹、勾勾画画。离他十几米远的地方，曾经折过雄井画笔的伍长在木桶里洗澡，热气蒸腾中不时地甩出一句日本小调。一群日本兵围过来，看雄井的速描。画板上，重炮的炮管昂首朝天，由于过度夸张，炮管不仅变形，和炮身的比例亦失调，看上去更像男人的生殖器。一个日本兵摆胯，猥亵地笑问雄井君是不是在画他。几个日本兵议论着已经几个月没尝过女人的滋味了，雄井似乎没听见，在画板上嚓嚓走笔。一个日本兵听说有人运炮时经过朝鲜釜山，打听军部有没有用高丽女人招待大家。雄井听着，十分漠然。他心里说我在审美上有洁癖，高丽慰安妇看上去很肮脏，不合我的口味。一帮日本兵说着下流的笑话，猥琐地哄笑着。
伍长裸着上身，下面裹着浴巾过来，朝画板上瞄了一眼，一阵刺耳的浪笑，撇着大嘴说雄井这两门炮看上去很坚挺，遗憾的是没有找到目标。雄井站起立正回答说：“目标是有的，您也许忘了，一是北大营，二是东北军机场。”伍长一愣，看看左右，抽了雄井一个嘴巴。雄井不解，伍长低声道：“听着笨蛋，你没说错，可这是参谋部的机密，连我都不敢随便乱说。”雄井惶惶然。伍长将雄井的画笔抢过来，咔嚓折断，喝道：“你到底有几管画笔？”雄井从神户出发时买了五管，路上又买了两管。伍长讨厌雄井总想当画家，他恨不得现在把雄井的画笔都折断。雄井不以为然，募兵时长官说过，“支那”即使发生了战事，也会很快结束。若是这样，干吗荒废自己的专业呢。
伍长觉得让雄井这种人来“支那”是个错误。雄井却一直以为，“支那”的异域风光或许能给他带来灵感。伍长看着雄井一副和大家格格不入的表情，笑了，心说好吧，我也许能帮你找找灵感。伍长微笑着朝雄井招手，雄井跟着伍长来到露天摆放的浴桶前。
伍长命令来人，把雄井头朝下，放到浴桶里。几个日本兵放倒雄井，倒提起他的两条腿，将他的脑袋浸在木桶的水里，浸一会儿抬出来，再浸入，如此多次。雄井挣扎着，哇哇大吐。伍长蹲地上问：“你肯定不是第一次被惩戒，是吧？”雄井哇地吐出一口水，喃喃地回答：“长官，我如果记得不错，这是第四十六次。”倒立的雄井居然没忘记敬礼。伍长说：“记住，以后别让我再看到你的画笔。”伍长两手掐住雄井的颈子，将雄井的头再一次塞进水桶里。
奉天监狱里，监舍鼾音一片。长铺上的犯人都已熟睡，只有乔群还醒着。他困得已经坐不住了，改用跪姿给张之勇捏脚捏腿。张之勇闭着眼问乔群是怎么进的监狱，他问道：“后来呢……”乔群眯盹儿着说：“后来枪响了，子弹从左腿进去，又钻进右腿，卡在骨头缝里。”乔群在张之勇的腿上指点着。乔群告诉他自己后来挨了一顿打，被开除了，判了九个月。张之勇还问后来呢，乔群没回答。张之勇眯缝着小眼，见乔群在打盹。他飞起一脚，将乔群踹到铺下。邻近的犯人被惊醒，纷纷坐起。乔群爬起来，把阴沉的目光投向张之勇。
张之勇伸出食指和中指做钩状威胁乔群要是这样看他，他会把乔群的眼珠子抠出来，当鱼泡踩。乔群沉默。犯人们蠢蠢欲动。先是一个犯人跳下地，接着又有两三个犯人下地，他们活动着筋骨，抵近乔群。一个叫疤瘌的戴手铐的犯人喊：“等等，带我一个！”说着疤瘌去墙缝里取了根折断的锯条，叭地将手铐打开。这个情景令乔群惊奇不已。
月光惨白，牢舍里弥漫着乖戾而恐怖的气氛。一个犯人巴结着老大，请他发话。张之勇轻轻说了一句：“死觉。”犯人噤声，乖乖回到自己的铺位。张之勇沉声说：“过来，捏脚。”乔群默声向前，使足了劲儿给张之勇捏脚。张之勇疼得惨叫一声。刚去铺上躺倒的犯人又纷纷坐起。张之勇说：“你找死吗？”乔群轻声地说：“有本事单挑，敢吗？”张之勇扫了一眼一帮犯人说：“你们谁都别动，我做了他！”然后赤脚下地叫嚣道，“兄弟，你想好了，我是长刑，怎么都是完蛋。”乔群不言语。张之勇的主意是乔群只要给他磕个头，叫声爹，他就放过乔群。乔群依旧不言语，暗暗作好了迎战的准备。
张之勇迅疾出击，只一拳就把乔群打翻在地。一帮犯人喝彩，起哄。疤瘌快意地吆喝着：“打个场子，闪开点闪开点……”张之勇说：“现在叫爹也不晚。”乔群一个漂亮的鱼跃，站起来，双手一抱拳说：“我已经让过你了，来吧。”张之勇再出击时，乔群闪过，顺势一脚，对方噗地倒地。如此两三个回合，张之勇渐渐不支，连连吃招。他寻机从板铺下抽出一把自制的匕首，道：“小子，你今天倒霉了，这把刀还没见过血。”犯人惊呼四散。乔群并不慌张，他一招一式地沉着应对，总是让张之勇扑空，最后他上演了空手夺刀，并把刀尖指向张之勇的喉咙。张之勇闭了眼睛认栽了，说：“杀了我吧，杀了我你就是老大。”
乔群犹豫了几秒钟，将匕首用力抛出。刀子扎进墙缝里，抖颤着，发出嗡嗡的响声。乔群跳到铺上，蒙头就睡。张之勇爬起来，阴沉的目光死盯着乔群。一个犯人说：“老大，你发个话。”张之勇轻轻道：“死觉。”
监舍里，疤瘌把头探出被窝，见鼾音四起，偷偷捅了一下乔群，小声说：“别装睡啦，来号子里，头三宿没人能睡着，除非你神仙。”乔群在暗夜中睁开眼睛，用余光扫了一眼疤瘌，不言语。疤瘌伸出手，小声说：“号子里叫我疤瘌，外面叫我六指儿，你要不嫌，我想和你做哥们儿。”乔群没反应。疤瘌有点儿扫兴，心想你不认就算了，我就知道，上赶子不是买卖。疤瘌刚要躺下，乔群抓住疤瘌的手。两只交叠的手在暗夜中摇了又摇，表示认了哥们儿。乔群扳开疤瘌的手掌，借着气窗透进的微弱光亮观察，奇怪，也不是六指啊。疤瘌解释说：“六指就是偷，要不能给我戴这个手铐嘛！”疤瘌从枕头底下摸出手铐。乔群问他白天咋办，疤瘌解释说：“每天一早再戴上。”原来疤瘌想戴就戴，想开就能开，对他来说，这个不叫锁。疤瘌吹嘘着他最神的一次，开过警察局钱柜的锁。
一道手电筒的强光从铁门扫进来。两个人忙把头缩进被窝，装作酣睡。手电筒的光消失，疤瘌又探出头。乔群问他：“老大叫什么？”疤瘌告诉他：“老大叫张之勇，江湖人称歪子哥，人不坏，就是脾气狗。”乔群问他凭啥打自己，疤瘌解释说这也是祖上传下的规矩。乔群奇怪监狱还有祖上，疤瘌说远的不知道，《水浒传》里的林冲厉害吧，刚进牢时，也挨了四百杀威棒。乔群这才明白，这种地方，就比谁的拳头硬。谁硬谁睡头铺，头铺就是老大。照乔群这个硬法，熬一年就能睡头铺。乔群暗想一年太长了，我只有九个月的刑期。疤瘌问乔群想怎样，乔群说想过过头铺的瘾，最多一个月。疤瘌觉得不可能，歪子哥死都不会把头铺倒给乔群。乔群要和疤瘌打赌，疤瘌答应乔群要啥他都给，不过要等他出去。乔群说不必，就要疤瘌教他开锁。疤瘌以为乔群也想吃六指这碗饭，乔群说那倒不一定，他是觉着好玩，万一哪天给他戴上铐子，也省得遭罪。疤瘌挺仗义，觉得都哥们儿了，好说。两人又伸出手，握住摇了摇。
奉天关东军二十九联队操场上，夏日炎炎，营区一片知了的叫声。岩谷川手持军旗，一个人在操场上练习正步。雄井坐在操场一角在画板上练习速描，他的画笔落下，出现在画板上的岩谷川神情滑稽，军旗上的太阳变成了女人的脸。雄井一边画一边想，这个1931年的夏天着实令他不安，他已经十七天没挨打了，有一种被遗忘的感觉。场上的岩谷川踩着想象中的鼓点前进，动作一丝不苟。绕场一周后，岩谷川发现了雄井，走过来看雄井的画作。岩谷川奇怪旗上为什么画了个女人头，雄井觉得她代表欲望。雄井无法理解，这么热的天，又是礼拜天，岩谷川在操场上的行为太奇怪了。原来岩谷川在练习入城式。岩谷川把军旗交给雄井，让他来体会一下，他做雄井的护旗官。
岩谷川下达口令，两人重新走起正步。雄井问入哪一个城，岩谷川兴奋地憧憬说“支那”城市太多了，你可以想象。雄井让他挑一个他感兴趣的，岩谷川认为当然是奉天。雄井奇怪咱们已经在奉天了。岩谷川表示不一样，作为胜利者入城，这座城市就属于我们了。雄井吃惊地看着岩谷川，问他是突发奇想吗。岩谷川兴奋地告诉他，自己每天都这样想。一个军官跑来说，队长让他执行一项紧急任务。岩谷川跟着军官匆匆走了。
奉天火车站，人来人往。岩谷川已经换了便装，匆匆跑进站台，跑去一列停泊在轨道上的客车。他的前脚刚踏上车梯，列车就开动了。列车包厢里，岩谷川叩开一节包厢，里面坐着穿着便装的关东军中校参谋石原莞尔。
岩谷川躬身示礼道：“上尉岩谷川奉命报到。”原来岩谷川的任务是护送石原莞尔。石原莞尔问岩谷川：“让一个上尉护旗官护送一个中佐参谋，你不觉得太奢侈了吗？”岩谷川回答道：“不，我备感荣幸，队长说了，您是关东军的‘大脑’。”
石原莞尔是个日本军界有名的怪人，他博览群书，桀骜不驯，小时候就不爱洗澡，笔筒里养着他从自己身上抓的虱子。他不把天皇放在眼里，军界的人都觉得他疯疯癫癫的，但是，他受河本大作大佐的赏识。河本大作大佐就是1928年皇姑屯谋杀张作霖事件的主谋。石原莞尔被任命为关东军作战参谋是由于河本大作大佐的强烈推荐。
石原莞尔毕业于日本陆军大学，在德国留过学。1929年7月，在一次参谋旅行中，时任中佐的石原莞尔对着关东军的参谋们首次发表了他的“最终战争论”和“满洲土地无主论”。板垣高级参谋对他十分佩服，据说石原的话他一个字不漏，全记在笔记本上了，回奉天后，他找石原莞尔再次研究。于是石原莞尔中佐、板垣征四郎大佐、花谷正少佐和今田新太郎少佐就每星期碰一两次头，专门研究占领和统治满洲的问题。石原还叫人拟了一份计划，1930年12月计划完成。石原认为，日本在战略地位上处于不利的地位，日本国土没有纵深，没有战略物资资源。所以，日本一定要有一个后方基地，这个基地就是满蒙。此时他已经完成了一份报告——《扭转国运的根本国策——满蒙问题的解决案》，交给军部，正在等待军部的意见。
石原莞尔让岩谷川坐下，岩谷川毕恭毕敬地坐下。石原莞尔说：“说我是关东军的大脑，这个譬喻稍显夸张，不过日后的某一天，你会发现这次旅顺之行绝对可以载入历史。”关东军司令部设在旅顺。岩谷川知道即将发生的事变将使日本的疆土扩大，而眼前的人，就是这一切的倡导者，他对石原充满了敬仰。石原莞尔把头转去窗外，窗外的土路上，行人和车辆一闪而过，稍远的地方是连绵起伏的群山。石原莞尔在武汉、海南都作过中国各阶层分析，感叹道：“这个国家的节奏太缓慢了，几乎千年不变，我不知什么东西会让它改变。”
旅顺关东军司令部的楼道前，板垣征四郎在台阶前迎候石原莞尔，看到岩谷川，问道：“他是谁？”石原莞尔告诉他来人是护旗官岩谷川上尉，专门护送自己来的。板垣征四郎请他跟随自己，算一下这次石原走了多久，石原莞尔说是四十七天。板垣征四郎说：“如果我记得不错，你的参谋旅行已经是第三次了。”石原莞尔说：“不，算上你我那次，这是第四次。东起大兴安岭，西到长白山，满洲大一点儿的城镇我都去过了。”板垣征四郎看得出来，石原兴奋得几乎按捺不住了。石原莞尔四天三夜没合眼，觉得身体快要崩溃了，但是依然十分兴奋。板垣征四郎想让他直接向本庄繁将军汇报，石原莞尔说要先洗个澡，他身上的虱子可以组建一个联队了。
板垣征四郎犹豫了一下，石原莞尔不爱洗澡是出了名的，现在本庄繁将军指示要马上听石原莞尔的汇报，他却要先洗澡，看来石原莞尔被他身上的角质层和虱子已经折磨得实在无法忍受了。板垣征四郎带石原莞尔到浴室衣帽间，岩谷川帮石原脱了衣服，石原活动两下臂膀，直奔浴室。
浴室里热气蒸腾。石原莞尔裹着浴巾，眼睛微闭，漂浮在木桶里。一会儿，房门开了，四五个军官簇拥着关东军司令本庄繁走进来。板垣征四郎趋前小声地说：“长官看你来了，赶紧穿衣服。”石原莞尔是个无所顾忌的人，他半睁眼睛叹道：“呵，真舒服……如果长官不认为我无礼的话，就让我在水里多躺一会儿吧。我一个多月没洗澡了。”一个军官拽过椅子，本庄繁正襟危坐，手拄军刀，不发一声。
木桶里的石原莞尔扯过桶边的内衣，对着投射进的一束阳光捉虱子。他年幼时经常抓身上的虱子放在笔筒里，时不时放出虱子来，让它们行军、打架。他对虱子有奇怪的兴趣。此时他动作从容，不慌不忙，每捉一个虱子，都小心翼翼地放在木桶的边沿上。之后他掉转各种角度，饶有兴味地看着虱子在木桶边沿上爬行。
阔大的浴室静寂无声。石原莞尔这一不羁行径让军官们侧目，甚而愤怒。众人用余光窥察本庄繁的神色。本庄繁神情肃然，表情不耐烦。板垣征四郎提醒说：“石原君，司令官是来听你报告的。”石原莞尔手捏一个虱子，放在浴桶边沿上，说：“我的报告已经开始了。看见了吗，这就是“支那人”。”然后用手指桶边上爬行的虱子，说，“‘支那’说大很大，说小很小，虽然人口号称四万万，其实我们要对付的，不过是一个一个独自称王的小小军阀，以帝国皇军之武功，只须轻轻一捻。”石原莞尔用指甲捻死了桶边上一个虱子，“我的拙作《满蒙生命线》，就用这个做的开篇。”
进入20世纪20年代以后，所谓“满蒙生命线”理论已经成为日本的主流舆论。到了1931年，政友会议员松冈洋右在众议院上说：“我认为满蒙问题是关系到我国生死存亡的问题，是我国国民的生命线，国防上、经济上必须这样考虑。”在这之后，《每日新闻》曾经连发三十几篇社论，叫作《满蒙生命线论》。一时日本全国从上到下“满蒙生命线”甚嚣尘上。
本庄繁看着石原莞尔抓虱子，捏虱子，实在恶心，也懒得听他炫耀了，用手势打断石原的话，起身说道：“晚上八点钟，我在寓所等你。”
乔日成见吴霜成天闷闷不乐，要带着吴霜去监狱看乔群，问吴霜妈的意见，吴霜妈同意了。从柴河堡临行前，还是湛蓝的晴天，半路上，日光暗淡。吴霜望着天空，乌云密布，像是要下雨了。乔日成叹道刚才还是大晴天，说变脸就变脸，这就是过日子。乔日成甩了个响鞭，马车颠起来。
到了奉天监狱探监室里，乔日成和吴霜等着探视乔群。乔群戴着手铐出现了。隔着铁栅栏，仨人见面。见乔群满脸乌紫，乔日成面有惊骇，吴霜倒吸一口凉气，旋即落下泪来。朝思暮想时刻挂念的人就在面前，乔群不辞而别给她带来的委屈、怨恨，想说的话千言万语，都憋在心里，却一句也说不出来，只是不停地掉眼泪。乔日成对儿子心有怜悯，却积习难改，习惯性地讽刺道：“这是怎么了？你不军爷吗，怎么让人家打个乌眼青？”乔群难堪地朝吴霜笑笑说：“哭啥呀，不哭，你哭了就不好看了。”乔群想伸手摸摸吴霜的脸，多日不见，他也很想念吴霜，怎奈老爹在一旁，不好轻浮。乔群嬉皮笑脸地跟他爹说：“这是老犯们给我的见面礼，进了这种鬼地方，不死也要脱层皮。”乔日成讥道：“恶人就得恶治，你这回服了吧？”乔群不言，梗着脖子。
爷俩好久不戗戗了，这回一见面就开始戗戗。这其实是男人之间父、子之间最亲昵的对话。乔日成嘲笑他说：“你混到这个粪堆里了，还梗着脖子，你谁呀？”乔群是调侃也是安抚地说：“咱不贵族吗，倒驴不能倒架。”
乔日成左右看看，说：“咱祖上出了个御前行走，你就把自己当贵族啦？”乔日成面有羞涩，压低声音说，“小霜也不是外人，那是说着玩儿的，瞎编的，你还当真了？”乔群假装惊奇地说：“啊？这么说，镶蓝旗也是瞎编的？”乔日成小声说：“都是瞎编，你爷编出个镶蓝旗，我就顺着……编出个御前行走，咱祖上是闯关东过来的，在人家地盘上，不是怕挨欺负嘛。”乔群就知道是爹瞎编的，丝毫不觉得惊讶，爹说话一向胡编乱造。乔群的爷爷，也就是乔日成的爹觉得草民嘛，就是打酱油的。打小就嘱咐他，打了酱油别卖呆儿，别啥事都掺和，惹不起躲着走，咱乔家祖辈都是顺民，到你这儿，不能另起高调。
“叔，别说他了，他也是为了你才惹的祸。”吴霜擦擦眼泪，她心里疼，不愿意让乔群再挨自己爹的骂和说教。乔日成其实最内疚，他骂自己太失策，怎么能上东北军去抢人呢，跟人家当长官的跪下求放人才是正经主意，说了大半辈子的书，啥道理不明了啊。唉，失策啊。不禁叹道：“也是也是啊，哎呀，爹没能耐。爹要是孙悟空，就变个替身，替你蹲监狱。”
狱警在一边催促：“有话快说，到点了。”乔群赶忙说：“小霜，咱俩的事，我爹都说了。我一个蹲过大牢的人，就算将来出去了，也没脸回柴河堡，你还是……”话没说完，吴霜果决地打断他说：“不，我只想求你，以后有点儿正事。”乔群说：“我人在号子里，还能有啥正事？”乔日成这回不讽刺乔群了，他语重心长地告诉乔群要学乖一点儿，人家让你趴着，你就别站着；让你学狗叫，你就汪汪汪。
乔群一脸鄙夷，心说就是说跟谁都装孙子，那可不行。三军可夺帅，匹夫不可夺志。乔日成见儿子不吱声，探监时间又到了，急了，要乔群懂得示弱，不懂装孙子，最后就当不了爷。乔群想起有人说这儿的典狱长姓李，听说是柴河堡的人。乔日成故意装糊涂，让乔群往明白上说。乔群压低声音问爹能不能走个人情，让他帮自己在里边找个美差。乔日成这下架龙上了，说：“那可是大人情，爹走得起吗？爹就会做豆腐。”
他指望儿子求求他，让他这个当爹的好好树立起威望。可是自己的这个瘪犊子就是不会好好说句软和话，要不也不能打小儿就见天儿挨他的揍。乔群一看爹的那个故作傲慢的神情，心想你就自己美吧，我就不求着你说话。乔群没接他爹的话茬儿，只是让吴霜回家多加点儿棉衣，拿猪大油润润手，手背儿都冻孬了。嘱咐完，乔群哼着小调，唱的是“刘王古城泪不干，满斗焚香瞩告天”，转身走远了。
吴霜听乔群嘱咐自己的话，心里又甜又酸，甜的是乔群心里疼自己，酸的是下一次见他不知道是啥时候。乔日成看着儿子的背影，又心疼，又无奈，沮丧着喃喃地说道：“这个王八犊子，鳖羔子，他就是个孽种啊……孽种啊！”