乔日成坐着马车领着吴霜去奉天监狱探监，还没到监狱门口，就听见警报声呜哇呜哇不断地鸣叫，大群警察正在监狱外跑步集结。一辆卡车从远处冲过来，到监狱大门外戛然而止，几个警察牵着几条大狼狗从卡车上跳下来。吴霜一见那大狼狗大舌头伸着，十分害怕，说：“乔叔，咱等一会儿再上前吧，离那些大狼狗远一点儿，那大舌头伸得，太吓人了。”乔日成也看见了，他上山打过猎，不怕野物，说：“没事儿，那不是一般的狗，狗眼看人低的狗，见着要饭的就咬。那几条大狗是警犬，不用害怕，警犬受过专门训练，不随便咬人。”
警察牵着警犬进了监狱的大门，大门随即关上了。乔日成让车夫把马车拴在附近的一棵树上，拎着打算送给典狱长李延庆的豆腐，和吴霜朝着监狱大门走去。头几次来，监狱大门上的小门都是开着的，这一次来，小门关上了。乔日成拍拍小门，热情地说：“大兄弟，开开门，我来看你们典狱长李延庆。”小门开了个缝儿，一个乔日成见过的狱警探出头来，说：“你赶紧走。”乔日成心里说你个犊子玩意儿，我上回给你一包香烟，你他妈白拿了，还叫我赶紧走，你不知道我和典狱长沾亲啊。心里说归心里说，乔日成还是赔着笑脸，说：“那什么，我是你们典狱长他大舅，你忘了？”狱警把小门打开，乔日成刚想进去，狱警一把推开他，说：“你别啰唆，赶紧滚吧。”说完把监狱的小门“哗啦”一声关上了。
乔日成心说这都什么王八犊子，还动上手了。他气得在外面用手擂，用脚踹监狱铁门，一边直嚷嚷：“你把门打开，我要见我儿子！”折腾半天，铁门上面的小门终于开了，一支枪口伸出来，狱警说：“你儿子今天越狱逃跑了，知道不？别瞎说你是我们典狱长他大舅，别害人，听见没？你要是再敢胡闹，就把你抓起来顶数。”乔日成愣怔了一会儿，蔫了。吴霜心里“咯噔”一下，心说这下完了，从大狱逃跑，抓回来，那还不得枪毙啊。一害怕，心就咚咚地跳，顿时脸色发白，嘴唇发紫，强忍了忍，镇定一下，拉住乔叔的胳膊，说：“叔，咱们走吧。”
两人回到停在路边的马车上，吴霜坐在马车上，才发现膝盖冷，一摸，凉冰冰的，原来这就是受惊吓的滋味儿啊。吴霜想起她妈说过乔群会惹祸，而且惹大祸，心想我妈真像大仙儿，还真就是让她给说着了，乔群真惹了大祸了。
马车轱辘轧地的声音充斥在静谧的黄昏。走出几十米远，乔日成回望一眼监狱，叹道：“奇了怪了，几丈高的墙，墙上有岗楼，地上有哨兵，你说他会飞吗？瘪犊子越狱跑了，说出鬼叫来我都不信。”吴霜信，她相信乔群啥事儿都能干出来。乔日成忽然一拍大腿，说：“坏啦！”
吴霜吓一跳，说：“怎么啦？”乔日成说还是他帮乔群配的钥匙。乔群让他给配钥匙，说有件事儿要是成了，就能提前释放。配钥匙的老板还问，是谁的钥匙，乔日成说是自己的，老板说他还没见过那么大号的钥匙。乔日成琢磨当时他怎么就没往这上面想呢。他心里这个后悔呀，心说我怎么能这么点儿心眼儿都不长呢。我这是咋整的，寻思啥呢，佯愣二怔的，他让我别打听配钥匙的事儿我就不打听，我咋那么听他的话呢，当时怎么了？唉。
乔日成唉声叹气，吴霜的心也沉沉的，琢磨着乔群能往哪儿跑。吴霜说：“叔，你说乔群能往家跑吗？”乔日成说：“鸟急投林，人急投亲，这个瘪犊子肯定得回趟家，啥时候回，不好说。要是早回家，就完了，没个跑儿，警察指定在咱家跟前儿等着堵他呢。”
吴霜心想乔群能跑多远呢，狗鼻子多灵啊，那几条大狼狗要是经过训练的话，鼻子是不是就更灵了？要是让狗鼻子闻着乔群铺盖上的味儿，狗就能闻着乔群身上的味儿，那不抓瞎了。转念又想，也许没事儿，乔群命硬，一般人不能怎么着他。乔日成却在想，儿子这是糊涂啊，整个东北都是人家老张家的地盘，往哪儿跑啊，再说还有几个月就到刑期了，你跑干啥啊？真叫老话给说着了，“是蛇一身冷，是狼一身腥”，乔群这个瘪犊子天生不是个省油的灯，就他那个野性子，就不是个能安安稳稳、老老实实蹲完大狱的料。仨儿子，就剩这一个了，老天爷真就这么不开眼？不能。再者说，这个小子命大。乔日成安慰自己，啥也别寻思了，得了，回家听命吧。
医院停尸房里，乔群和张之勇换上了看尸人带来的衣裳，在看尸人值班的小屋里大吃大喝，喝干了瓶子里最后一滴酒，之后找了一条布带子，把看尸人的两只手反绑在床腿上。乔群一边绑一边说：“委屈你了。”张之勇把一根啃剩下的鸡腿塞进看尸人的嘴里，说：“你尝尝吧，味道还行。”乔群问他街上有警察吗，看尸人因为嘴里有东西，含混不清地说：“不瞒两位爷，这一带到处都是警察。”乔群待看尸人啃完鸡骨头，从床底找出一只破袜子，塞进看尸人嘴里，之后两人溜出门去。
奉天郊区旷野上，依稀听得见卡车驶过的声响。乔群和张之勇躲在旷野的矮树丛里，紧张观察前面的公路。眼见两辆载满警察的汽车飞速驶过，此时乔群意识到问题地严重了，说：“我是小鱼串大串，跟你倒大霉了。”张之勇说：“你啥意思？”乔群说：“你是重犯，警察局会拉大网搜查，把奉天翻个底儿朝上。”张之勇心里想他俩要是真被抓住了，乔群会判重刑，自己的小命也就没了，对越狱出来之事，多少有点儿后悔。
乔群不言语，望着马路对面一座营盘，久不作声。张之勇叫：“老大……”乔群说：“你现在知道叫我老大了？”张之勇说：“你倒是放个屁呀！有主意没有？”乔群手指前方营盘说：“看见没有？那个院是东北军训练新兵的，咱们只能碰碰运气了。”张之勇说：“你拉倒吧，东北军和警察穿一条裤子，你不是找死吗？”乔群说：“不懂吧，这叫灯下黑。”张之勇自己并没有准主意，就说：“得了，听你的。”乔群一挥手，两人穿越公路，翻墙跳进东北军的一个营房。
暮色已沉。营房前的院子里停了四辆军用卡车，其中一辆没熄火，嘭嘭响着。乔群和张之勇躲在卡车后面窥视周遭的动静。张之勇打开车门，无意中发现一盒烟卷，连同火柴一起抓到手里。张之勇扔给乔群一支烟，说：“洋烟，先过过烟瘾。”乔群一巴掌将张之勇的烟打落，把整盒烟夺过来，说：“你忍着点！”
两人躲到车轱辘旁窥视。正是开晚饭的时间，院子里有几个新兵在走动。一个新兵大声问：“长官，什么时候开拔？”长官说：“今晚走两个连，听哨子就登车。”新兵问：“去哪儿？”长官不耐烦地说：“别瞎打听，去了就知道了。”
乔群和张之勇互望一眼，乔群拿一根长木棍，钻到车下，从晾衣绳上挑下一件军装，接着又挑下一件。两人用这样的办法，很快凑齐了两身军服，开始忙乱地换衣服。张之勇一边穿军装，张之勇一边说：“这不成了东北军了，一打仗就得当炮灰啊。”乔群心想先混过去再说吧，总比当逃犯强吧。
张之勇半天不言语，忽然说：“还缺两杆枪。”张之勇没当过兵，不知道新兵都没枪。张之勇又觉得他俩的鞋不对。乔群知道部队，天黑了，一大帮男人，谁去看谁的脚上穿什么鞋？不过张之勇没帽子。乔群摘下自己的帽子，套在张之勇头上。
几分钟后，两人穿着东北军的军服，吹着口哨，大摇大摆地出现在院子里。张之勇显得有点紧张，东张西望。乔群小声叮咛道：“别贼眉鼠眼的，这儿都是新兵，没人认识你。”言罢，乔群朝一个新兵走去，递上一支烟，说：“兄弟，有火吗？”对方接了烟，掏出火柴，给乔群点火。乔群瞄了对方一眼，见对方已经白了不少头发，说：“你这个岁数还当兵？”对方没家没业的，不过随便混口饭吃。乔群打听到新兵都是二连的，二连分两拨，眼前的老兵是后一拨，才来三天。两人聊着，乔群知道了对方叫吴琼，就叫他吴哥。乔群说：“我叫乔三，你叫我乔老弟吧。”两人互拍肩膀，乔群道：“以后一个锅搅马勺了，有什么事，吴哥罩着点儿。”便在这时，院子里响起尖厉的哨音。一个军官站定，喊：“一连二连的新兵注意了，马上登车。”
一间间房门顿时开启，约两百新兵蜂拥而出，在军官的吆喝声中登车。乔群和张之勇就此混进新兵登车的队伍。乔群趁拥挤的当口，摘了前面一个新兵的帽子，迅疾闪到车厢一侧，扣在自己的头上。等新兵回头找帽子时，乔群已经轻灵地登车。
一分钟后，两辆载着新兵的军用卡车开出了营区。奉天市街上，两辆汽车在疾驶。路上经过警察设的卡子，警察端枪拦住汽车。坐在驾驶室的军官摇下车窗，呵斥道：“长不长眼？谁的车都敢拦！”警察望一眼满车新兵，嘟囔了一句：“放行。”
乔日成一个人在家里炕上喝闷酒，已然是三分醉意。他跳下地，掀去木龛上的红盖布，里面供奉着“乔氏家族列祖列宗”的牌位。乔日成先抽了自己一个嘴巴，对着牌位说：“不肖子孙乔日成叩求列祖列宗，你们这些当老的显显灵，保佑乔群躲过这一劫。乔群千不该万不该，终归是你们的后代，万一有个好歹——不是吓唬你们啊——咱乔家这一支就……咔嚓！绝种了！”
奉天北大营营区大院，一溜长条桌上摆放着数十支枪，授枪仪式正在开始。军官对着花名册大声喊名字：范伦先、车向臣、张春启、苏崇……念到名字的新兵纷纷出列，领取枪支。队伍里只剩下乔群和张之勇。乔群小声叮嘱张之勇道：“记住，我不叫乔群，叫乔三，你也不叫张之勇。”张之勇急了，说：“那我叫什么？”乔群说：“我怎么知道！”张之勇脑子发木，想不出来，到底叫什么，累死也想不出来。张之勇哀求乔群道：“好兄弟，我没啥文化，你帮我起一个，赶紧的！”乔群也在想到底张之勇应该叫什么名字才顺口。张之勇急切地说：“赶紧点儿，要不就不赶趟了，瞎起个什么都行。”乔群脱口而出，说：“你就叫张什么。”张之勇说：“这是什么破名啊，重起一个。”乔群说：“你就凑合吧，小点儿声，军官过来了。”
一个军官拿着花名册走过来大声问：“哎，你俩叫什么？”乔群回答：“报告长官，我叫乔三。”军官问张之勇：“你呢？”张之勇磕磕巴巴地说：“我叫……”张之勇忘了自己的新名字，转头看乔群。乔群回答道：“报告长官，他叫张什么。”军官说：“让他自己回答。”张之勇顿时上来了勇气，大声说：“报告长官，我叫张什么。”
军官去花名册上找名字，狐疑地问道：“你们俩从哪儿钻出来的？怎么没你们俩的名字？”乔群打了个立正，说：“报告长官，一定是编造花名册时把我们俩漏了。”军官转身，朝附近的一个中校军官走去。张之勇小声嘟囔说：“撒丫子吧，再不跑就晚了。”乔群稳住神说：“别慌，那个中校叫谢铁骅，我认识。”张之勇闻听此言转身想跑，乔群一把攥住他的手腕，小声喝道：“稳住神！”张之勇小声说：“认出来你就完了！”乔群心里觉得没事儿，谢铁骅不是会出卖他的人，没准儿这下还得救了呢。
谢铁骅听了军官的汇报，朝乔群和张之勇走过来。张之勇闭上眼睛，心里嘟囔：完啦完啦完啦……谢铁骅盯着乔群，眼睛一亮，深感意外，说：“我没认错吧？怎么是你？”乔群赶紧接话说道：“长官，您没认错，我叫乔三，花名册把我们俩漏了。”谢铁骅压低声音说：“告诉我，怎么出来的？”乔群亦小声道：“不瞒长官，典狱长是我老乡，还沾点儿亲。家里使了点儿钱，提前放了。”谢铁骅将声音压得更低，说：“你拐得很呢。”乔群说：“啥叫拐得很呢？”谢铁骅说：“我老家湖北话，你坏得很。我是那么好骗的吗？警察局的电话已经打过来了，你和一个杀人犯越狱逃跑了。”
乔群神情僵住，他不知道接下来应该怎么办，现在想跑，已经来不及了。他想干脆任凭发落吧。谢铁骅扫一眼张之勇，低声说：“如果我猜得不错，那个杀人犯就在你身边，是吧？”乔群点了点头。一旁的张之勇惶惶不安，神色慌张。谢铁骅站到张之勇面前，问：“你叫什么？”张之勇学乔群的样子说：“报告长官，我叫张之勇。”因为紧张，张之勇直接报了自己的名字。报完，吓傻了。
谢铁骅面无表情，替他纠正道：“不对，你叫张什么。”张之勇反应过来，忙说：“对、对，张什么。”谢铁骅呵呵笑了，张之勇也跟着笑。谢铁骅突然敛了表情，沉声问道：“杀过人吗？”张之勇顿时慌乱，吭哧着说不出话，乔群也紧张起来。谢铁骅说：“别害怕，我是说，当了兵就要准备见血，我喜欢有血性的人。”乔群说：“我担保，这个没问题。”张之勇也附和着。谢铁骅用拳头在张之勇这儿捣一下、那儿擂一下，检测对方的肌肉，觉得挺满意的，夸奖道：“还不错，是当兵的料子。”
乔群心里说总算安全了，长出一口气。谢铁骅看着他俩，严肃地说：“牢牢记住你们的名字，你叫乔三，不叫乔群，还有你，你也不叫张之勇，叫张什么。从现在起，你们俩就是五团的兵。领枪去吧。”乔群立正敬礼，答：“是。”张之勇也学乔群的样子，歪歪斜斜敬了个礼，大声说：“是。”
奉天北大营营区大院发枪处，长条桌子上蒙着绿军毯，上面摆放着数十支枪，军需官毕老六正在给新兵发枪。乔群领枪时见到了军需官毕老六。毕老六一见乔群，挺高兴地说：“哎哟，这不是……”乔群皱一下眉头，连忙嘘了一声，说：“我改名了，叫乔三。”毕老六听说过乔群打伤讲武堂学员被除名进监狱的事儿，乔群一嘘声，他就在乔群表情中读出了隐情，不再追问，用双手托枪大声吼：“乔三——”乔群“哎”了一声，前去接枪。毕老六托枪的手缩回：“哎什么哎，立正，大声喊‘到’！”乔群成立正姿势，喊：“到！”毕老六说：“接枪！”乔群接了枪跑去左前方列队操场的新兵队伍。
北大营操场上，持枪的百余新兵列队，听谢铁骅训话。谢铁骅从一个新兵手里抓过枪，开始讲话：“今后你们就和它朝夕共处了，七九式，奉天造，德国98k步枪的仿制品，算得上出自名门。论精度、射程，比不上小日本的38大盖。可是论伤杀力，‘三八’不如它。不过也得看谁玩它。”谢铁骅一摆手，一个士兵拎着两个用绳子捆绑的酒瓶子跑过来。
谢铁骅问：“你们谁敢站出来当靶标？”众人惊骇，没人应。谢铁骅再喊，还是没人应。谢铁骅皱着眉头，大喝道：“百十号兵，就没谁给本团长面子吗？”话音未落，乔群迈步出列。张之勇犹豫了一下，也迈步出列。谢铁骅赞许地看着他俩，指着乔群说：“就是你了。”
乔群接过士兵递来的两个瓶子。谢铁骅说：“我的枪法不错，不过谁都有走神儿的时候，万一子弹跑偏了，没准揭了你的天灵盖……”乔群大声回答道：“报告长官，那是我的荣幸。”这个回答令谢铁骅挺惊讶，也很满意，他用枪管拨拉着乔群的左右臂说：“往起抬，抬，再抬，伸直了。对，就这个姿势。”乔群两臂左右平伸，两只手各拎一根绳子，绳子吊着瓶子，在风中并不稳当。谢铁骅下口令：“向后——转！正前方二百米，跑步——走！”乔群听令，拎着瓶子向正前方跑去。
谢铁骅环视四周，继续给士兵训话，他说：“记着，枪是有灵性的，认人，你啥样，枪啥样。你是孬种，枪在你手里就是烧火棍。”谢铁骅言罢一个急转身，迅猛出枪。砰砰两声枪响，乔群两手拎的瓶子都碎了。队伍里一片惊呼，士兵们由衷地连连叫好。
乔群跑步归队，面无惧色。谢铁骅继续说道：“跟本团长盟誓：枪是我命，人枪共存。”士兵同声大喊道：“枪是我命，人枪共存。”谢铁骅接着说：“枪在我在，枪亡人亡。”士兵跟着喊：“枪在我在，枪亡人亡。”谢铁骅最后宣布，给新兵乔三口头嘉奖一次，赏大洋五块，赏新兵张什么大洋三块。散会后张之勇对乔群说：“哎呀妈呀，跟你混就对了。”乔群心说那是，我爹说过，文官不能爱财，武将不能惜死，天下就太平了。当了兵，就得豁出去命。
日已黄昏，乔日成家磨坊里，石磨的声音一直响着，不过拉磨的不是驴，而是乔日成。驴忙碌了一天，累了，乔日成爱惜这头牲口，卸下驴，自己替驴一会儿。吴霜和吴霜妈闯门而入。吴霜满脸兴奋地朝磨坊里大喊：“乔叔，乔群有信儿了。”乔日成一惊，扔了磨杆，跑出磨坊，说：“你说啥？别着急，慢点说。咋回事儿？”吴霜妈说：“昨天有人捎话来了，说乔群现在是北大营五团的兵。”
乔日成呆了半晌，不信，说：“扯淡！”吴霜妈白了他一眼，说：“我是你的亲家，我能跟你扯淡吗，你不寻思寻思！”吴霜是听下洼子老毕家捎的话。他家毕老六是军需官，毕老六让人捎话给老乔家，乔群在东北军第五团。乔日成不信，他觉得不对劲。乔群是从东北军抓走进大狱的，人家回过头还能要他？吴霜见乔叔不信，从怀里摸出一面小圆镜，说：“乔叔你看，这个小圆镜就是乔群托毕老六家给捎回来的。”乔日成半信半疑，说：“咋的，乔群给你买的？”吴霜妈接茬儿说：“那可不怎的，除了乔群给买的，还能有谁！”
乔日成琢磨着乔群怎么又跑回东北军去了，看见吴霜的新镜子，不高兴了，说：“你看这个瘪犊子，还没娶媳妇就把爹忘了。把媳妇顶在脑门上，把我这个爹夹在胳肢窝里，啥也不捎给我。真是狗咬皮影子，没一点儿人味儿。”吴霜妈一听，乐了，说：“这就是你当爹的不对了，老往坏处想孩子。你看这个！”吴霜妈从篮子里拽出一瓶酒。乔日成接过来看一眼牌子，“妈呀”一声，说道：“这可是前朝的御酒，一瓶顶我三板豆腐。瘪犊子，花这钱干啥，这不是嘚瑟吗？”
吴霜说：“听毕家人说，这次是紧急扩招，当兵的一入军营就发三十块大洋，团长又单独赏他五块。”乔日成开启酒瓶，用刀尖扎一块豆腐，“咕咚”喝了一口酒，品咂着琢磨说：“不对呀，不对不对……”吴霜看看豆腐又闻闻酒，说：“咋了，味儿不对？”乔日成说：“你说哈，这个虎糙糙的玩意儿，刚从大狱跑出来，藏猫猫也得挑个地方啊。他在讲武堂待过，混了个脸熟，这要是让人认出来，那不抓瞎了？”吴霜妈仔细琢磨，也急了，说：“哎呀，你说的也是。”
吴霜琢磨乔叔的话，又想起老毕家给的信儿，想不透，糊涂了，也急了，说：“乔叔，明天一早套车吧，我跟你进城。”乔日成一拍大腿，说：“晚喽！不等咱进城，人说不定扔进号子了。”吴霜急得想哭，心想再进一次大狱，那乔群不得让人给枪崩了啊，不马上枪崩也没个好，还是得赶紧把乔群找回来藏起来。她说：“乔叔现在就套车吧，我回家换件衣服。”吴霜妈乍一听乔豆腐的话，觉得有道理，仔细一合计，觉得乔群没啥大事儿，说：“他乔叔，军队里头招个把犯人当兵，哪朝哪代都有过。你说书不也说过，汉武帝征兵打匈奴，连犯人都特赦上前线当兵将功赎罪啥的。再者说了，本来乔群没让人认出来，你这个当爹的一到，一张罗找儿子，人家该把你给认出来了。你上次上人家军营抢儿子，整出多大动静啊，最后把儿子折进大狱了。要我说，你俩就别给乔群添堵了，先沉住气，安安稳稳在家听信儿。”
乔日成听着吴霜妈的话，细想也有道理，兴许部队的长官把乔群当谪兵呢。哪朝哪代可都有把犯人往前线送的事儿，不过，那跟直接枪崩有啥大的区别呢？又一想，眼下也不打仗，兴许没啥事儿。他左思右想，吧嗒着抽烟，一时间没了主意。
奉天，北大营谢铁骅办公室里，乔群轻叩房门，喊报告。屋里谢铁骅听出是乔群的声音，让他进来。乔群推门进屋，说：“团长，你找我？”谢铁骅将门掩上，递给他一本花名册，说：“这是五团的军官名单，你看看，有没有你认识的？”乔群快速地扫了几眼，看见除了花驹和毕军需官，他谁都不认识。谢铁骅点头，说：“那还好，花驹我已经嘱咐过了，他不会把你供出去。”乔群说：“毕军需官是我的老乡，不会出卖我。”
乔群抓起桌上的一盒烟，弹出一支，别在耳朵上，虚头巴脑地说：“真没想到又遇上谢教官了。”谢铁骅仔细看看他，乔群再也不是当初在大街上耍大刀的那个青涩少年的样子了，成熟了，更添了几分野性。谢铁骅说：“你不能叫我谢教官，叫谢教官说明你在讲武堂待过，你那样会被别人认出来的，你现在应该叫我团长。”乔群没想到这个细节，说：“是，团长。怎么也想不到在这儿遇上你。有火吗？”
谢铁骅也没想到在这儿遇上乔群。这个人，敢越狱出逃，胆大包天，也算能耐。谢铁骅摸出打火机，“咔嗒”一声点着火，乔群凑上前刚要点烟，谢铁骅却灭火了。谢铁骅说：“你放肆！把烟放下。”乔群又把烟夹在耳朵上。谢铁骅鄙夷地训斥道：“讲武堂第一课就是军姿，耳朵不是放烟卷的地方。”乔群把烟卷拿下，放进裤兜里，笑着说道：“跟讲武堂比，我在监狱里学的更多。”谢铁骅见乔群丝毫没有怯意，说：“别以为我当过你的教官，对你不错，你就可以蹬鼻子上脸。”
乔群表情肃然，回答说：“是，上脸指定不会，不过吧……就算你绷着脸，我也不会拿你当外人。”谢铁骅表情松弛下来，把桌上的整盒烟扔给乔群，说：“你揣兜里吧，别在我这儿吸。”乔群说：“谢谢长官！没事我走啦？”谢铁骅说：“你急什么，等等。你没有话问我吗？比方我怎么会收留你这个越狱犯，这可是要担风险的。”乔群说：“我想过，你赏识我。”谢铁骅问：“我赏识你什么？就凭你会耍几下大刀？”乔群挺自信，他从谢铁骅的眼神里看得到温暖，这种温暖有一种生死与共的交情。乔群说：“不仅仅是耍大刀，我是你说的那种‘可以置生死于度外’的人。”
谢铁骅看着乔群，颇有意味地笑了笑。他认为战场上，如果能够把生死置之度外，那么，哪怕处于艰难的境地，将士一心，同仇敌忾，就可能获胜。如果无论是将领还是士兵，都想着如何生存，贪恋美好的生活，哪怕客观条件再好，武器再精良，粮草再充足，也是极有可能一败涂地的。置生死于度外，战则必胜。求得胜利，必须有士卒的勇往直前。而要士卒能勇往直前，为将帅者也必须具有置个人的生死于度外的决心。将帅视死如归的必胜信念，对士卒的影响巨大，甚至决定着战争的胜负。可是眼下，少帅迷恋听戏，上行下效，长官们也迷恋听戏，下层军官则专注于捞外快、吃喝嫖赌，士兵大多只是吃粮当兵，混口饭吃，他手下并没有太多可用之才。
谢铁骅虽说收留了乔群，依然放心不下。乔群像野马，需要调教。他嘱咐乔群道：“你给我听好，第一，没事不准上街；第二，没有我的准许，不准跟外面的人联系，包括你的家人，也不能让别人知道你的经历；第三，你叫乔三，乔三和乔群是两个人，乔群和你没关系，和我有关系，可我不大记得了。”
乔群答：“是。”谢铁骅说：“你可以走了。”乔群想起来已经和家里联系过了，忙报告说他给家人捎话了，他们知道他在这儿。谢铁骅一听，忧心忡忡，他皱皱眉头，说：“你爹会找上门来吗？”乔群说：“我想不会。他挨过打，会长记性。”谢铁骅一挥手说：“你可以走了。”心里却并不放心，一旦乔群父亲登门找儿子，事情不会简单。
乔群出屋，没走几步，又敲门进来。谢铁骅问：“还有什么事儿？”乔群问：“那个张什么怎么办？”谢铁骅对他没兴趣。乔群觉得那天选靶标，他也站出来了，谢铁骅应该给个保证。他俩是患难兄弟，不能撇下他。乔群心里不放心，自己安全了，张之勇咋办？心想谢团长得给我个准话。他就缠着谢铁骅，要他跟自己交个底。谢铁骅心里说这个乔群果真野性难训，任由他放肆下去，后果不堪设想。谢铁骅忽然高声喝道：“立正！”乔群一怔，条件反射般打了个立正。谢铁骅接着说：“滚！”
乔群脚步动了动，但没有走的意思，嬉皮笑脸地说：“那个张之勇的事儿，你必须给我交个底，我俩是共过生死的弟兄，不能我一个人好模好样的，部队把他供出去了。”谢铁骅克制火气，说：“我还必须给你交个底？你跟长官说必须，你找抽呢？”乔群想我今天跟你是破裤子缠腿了，看你能把我咋的。他说：“长官，你就给我个准话，我也好好睡个踏实觉，要不，晚上躺下去，又该烙大饼了。”谢铁骅说：“烙什么大饼？”乔群比比画画，说：“就是翻过来调过去，睡不着觉啊。”谢铁骅其实挺喜欢乔群的仗义劲儿，也是被他磨烦了，答应道：“因为你，我不会把他怎么样。我真要把他怎么样，你也就完蛋了。这算不算跟你交底？”乔群笑了。谢铁骅说：“好了，滚吧！”
乔群走出北大营司令部走廊，人已经下楼梯了，想了想，忽然又返回来。乔群站在谢铁骅办公室门口喊：“报告！”办公室有张行军床，谢铁骅已经脱衣要休息了，又跳到地上去开门，见还是乔群，说：“你还有什么事儿？”乔群笑着说：“你老人家耐心一点，我就一句话：你既然赏识我，就应该赏识张之勇。”谢铁骅说：“你还没完了，我不认识张之勇。而且，我对杀人越货的犯人通常是厌恶的。之所以留下他，一个是因为你，另一个是因为他有股狠劲儿，是个当兵的料。”
乔群说：“我也讨厌杀人越货的，可这个张什么杀的是日本浪人。”谢铁骅轻轻“哦”了一声，来了兴致，听他往下说。乔群告诉谢铁骅，大白天，在大街上，一个日本浪人欺负中国女人，女人喊救命，那天看热闹的人很多，有一两百，可愣是没一个人站出来。张什么现去地摊上买了把菜刀，一声没吭就朝日本浪人下家伙。谢铁骅一边翻报纸一边听，听到朝日本浪人下家伙，谢铁骅的脑袋从报纸后面伸出来，尽力掩饰着兴奋问：“砍死了？”乔群说：“您太急了点儿，要是砍死了就没有今天了。”
谢铁骅不耐烦了，说：“你少废话，说书呢？直接说结果。”乔群说：“张什么把那个日本人的大腿上捅个窟窿，砍断了三根筋，被重判十八年。”谢铁骅听着，心里高兴，却说：“哦，这样啊，你到底想说什么？”乔群心里说你应该明白我的意思。谢铁骅放下报纸，说：“事关中日敏感话题，长官不宜和士兵讨论，你还是滚吧。”
张之勇一直躲在北大营营房墙角，见乔群从长官办公楼里出来，便从暗影里钻出来问乔群怎么样了。乔群说：“我肯定没事了。”张之勇看着乔群的脸色，乔群不动声色。他急了，问：“你的意思是我有事？”乔群故意折磨他，说：“长官说了，他对杀人越货的人通常是厌恶的。”张之勇心里开始绝望了，这下咋整？在长官手下不受待见，可不是好兆头。张之勇说：“乔群，我可是认你做老大了。”乔群说：“老大怎么了？”张之勇恶狠狠地说：“老大不是白叫的，你得罩着别人，这是号子里的规矩。”乔群白了他一眼，说：“这里可不是号子，是东北军的北大营，你以为我是谁？老大在这儿玩不转。”
张之勇心里琢磨乔群到底和姓谢的说了自己好话没有，别是这小子蒙他。于是他恭维地说：“你到哪儿都玩得转，你什么都玩得转。”乔群心说拉倒吧你，别给我戴高帽。张之勇说：“你是不是以为我给你戴高帽？还真不是。我看出来了，那个姓谢的稀罕你，把你当宝。”乔群内心高兴，装懵懂，说：“是吗？我没觉得。”张之勇心说你拉倒吧，你心里明镜似的，就别跟我装了。
乔群掏出一盒烟显摆，烟盒上画着两个美女，一个穿红袄，一个穿蓝衣，互相依偎着，上写着：她俩说，吸来吸去，还是它好，哈德门。张之勇一看，见过，是哈德门。张之勇大咧咧地说：“别跟我臭显摆，我啥都见过。”说罢，张之勇将烟盒一撕两半，另一半装进自己兜里。两人在树下席地而坐，张之勇给乔群点了烟。乔群很受用的样子，戏弄张之勇，说：“要是玩得转，你打算怎么孝敬本老大？”张之勇想了想，发狠地说：“这个礼拜天，要是请下假来，我的女人给你用。”乔群假作感兴趣，说：“没听过你有女人，你只有窑子娘们儿。”
张之勇心里说有什么不一样吗？女人就是女人。乔群才不屑窑子里的什么女人，窑子是窑子，女人是女人，两码事。张之勇呵呵笑，说：“你没逛过窑子吧？”说到窑子，乔群心虚地看看前后左右，周围没人。
乔群说：“这么说，你用窑子娘们儿孝敬我？”张之勇也知道小声，说：“她叫小桃红，你就听过这名吧？”乔群说：“你拉倒吧，名儿能听出来什么。她就是叫小貂蝉，也听不出来什么模样，别蒙我。”张之勇急了，说：“怎么跟你说呢，我敢保证，她是女人中的女人，不信我给你唱一个。”张之勇刚哼了一句，紧急集合的哨音响起，两人站起来撒腿就跑。
山区的旷野，马车在曙色中奔驰。乔日成到底没听吴霜妈的劝，他不亲眼看见儿子好模好样的，谁说啥也不太信。他喊上吴霜，两人一起去趟奉天东北军的大营。吴霜也想早一天落实乔群的下落，就跟车上路了。此刻，驾车的乔日成使劲用鞭杆戳辕马的屁股。
关东军驻奉天某部的营区，数百士兵齐集操场，雄井在其中。广濑植人跳上高高的土台，环视一圈，大声喊道：“今天是9月7日，是我们联队的授旗日，我宣布，祭旗活动现在开始！”在鼓乐声中，护旗官岩谷川中尉率领护旗队出场。走在前面的旗手用一只手擎旗。
护旗队绕场一周。队员们齐声高喊：“明日必死！明日必死！明日必死！”队伍中的人纷纷敬礼。雄井小声问相邻的伍长：“为什么明日必死？”伍长说：“听说，我们就要对满洲开战了。东北军的兵力是我们的几十倍，我们必须抱着必死的决心。”雄井疑惑，问：“用什么理由开战？”伍长不耐烦，为大日本帝国开疆扩土，还需要理由吗？不需要理由。伍长懒得理他。
司号手吹奏《足曳山曲》，官兵跟着曲调唱起来：
足曳山房响枪声，
枪声阵阵硝烟浓。
举起军旗诚惶诚恐，
大君亲授我手中。
此旗即是我军神，
神佑我军保殊荣……
岩谷川走上土台，挥舞手中军旗。队伍里顿时一片欢腾。广濑植人示意场上静下来，说：“自公元1874年1月23日，明治天皇为步兵第一联队授旗肇始，我帝国皇军，凡新编步兵和骑兵联队，军旗皆由天皇所授，这是我们无上的荣光。让我们三呼：军旗万岁！”士兵狂热地呼喊道：“军旗万岁！军旗万岁！军旗万岁！”广濑植人双手在空中摆动，示意停下，说：“军旗乃帝国皇军之魂魄，和陛下尊影一体，所以我在此重申：军旗在，则编制在；军旗丢，则编制裁。一旦我联队陷入覆灭之灾，为尊严计，在最后一刻，我们要焚烧军旗，然后剖腹。假如军旗落入敌手，我们将不计代价，哪怕牺牲最后一个人，也要将军旗夺回！”
雄井在队伍中小声嘀咕一句：“真是不可思议。”伍长听见了，说：“你说什么？”雄井说：“军旗也是旗，即使是天皇所授，也只是个象征。为保军旗不计代价，你不觉得太荒唐了吗？”伍长狠狠瞪了雄井一眼。此时队伍解散。伍长说：“雄井君，站住！”雄井立定，紧张地注视伍长，心里有预感，可能又要挨打，可是他不知道又做错了什么。伍长似乎洞察雄井的心理，抽了雄井一耳光，骂道：“你刚才诋毁军旗！浑蛋！”雄井不后退也不躲闪，目光呆滞着，心里说这是我第四十九次挨打，只因为我说了一句话，可我不认为我是错的。伍长把雄井拽到军旗下，让他朝军旗跪下，按最新的训令，反省一个小时。雄井没有理他，伍长在后面踹了一脚，雄井扑腾跪在军旗下。伍长说：“你知道反省什么吗？”雄井说：“知道，反省刚颁布的训令。”
伍长让雄井把训令的内容背给他听。雄井背诵道：“第一，至诚不悖否；第二，言行不耻否；第三，气力无缺否；第四，努力无憾否；第五……第五……”雄井忘了。伍长举手欲打，被走过来的岩谷川阻止了。岩谷川问伍长雄井犯了什么错，伍长回答说：“雄井认为，为保军旗不计代价，实在太荒唐。”岩谷川听了，沉吟道：“这样吧，我来开导他。”等伍长走开，岩谷川说：“在神户时，你是我哥哥最好的同学之一。”雄井说：“是的。”岩谷川说：“可是作为护旗官，我不能容许别人诋毁军旗。”雄井说：“我没诋毁军旗。我为什么要诋毁呢？”岩谷川说：“怠慢也不行，哪怕稍有不逊！”雄井怕继续挨打，说：“我错了。”岩谷川把刚颁布的训令第五条说给雄井听，第五条是“亘勿懈怠否”。说完，让他重复一遍。
雄井重复了一遍：“亘勿懈怠否。”岩谷川告诉雄井他的经验是，要想记住军队的训令，最好是把每条训令重复一百遍。雄井不以为然，心里嘀咕各种训令实在太多了，怎么重复一百遍？岩谷川见他没反应，冷冷地说：“牢记训令，帝国皇军才能无往而不胜。”雄井鞠躬称是。岩谷川见他学乖了，教训说：“那就把今天的训令重复一百遍吧。”雄井还想说什么，但岩谷川已经离去。
空落的操场上只剩下雄井一个人，他举目四望，晨雾迷茫。他仰起脖子朝土台上的军旗大声背诵，一声高过一声：至诚不悖否，言行不耻否，气力无缺否，努力无憾否，亘勿懈怠否。雄井一边背诵，一边庆幸今天没有挨更多的打。
乔日成和吴霜来到了北大营营区大门附近。哨音急起，士兵纷纷冲出营房到操场集合。已经走到营区大门的乔群见是父亲，犹豫了一下，掉头回跑。乔日成跺脚大骂：“你个杂种，给我回来！”乔群站住，回走几步，故作懵懂地问：“老乡，你们找谁呀？”乔日成愣了一下，对吴霜哭丧着脸道：“我的妈呀，还弄个你找谁……完蛋了！人魔障了，连他老子都认不出来了。”他转头对乔群说：“要不，我管你叫点啥？”乔群朝吴霜使了个眼色，一本正经地说：“我叫乔三，你们认错人了。”言罢，乔群撒腿跑向操场。
乔日成欲冲进营区，被吴霜死死地拽住了。吴霜小声地说：“叔，你别急，他兴许不能认咱，他不是说他叫乔三吗？兴许他怕咱管他叫乔群，他就露馅儿了。”乔日成一想，也对，不管这个瘪犊子认不认他爹，他活蹦乱跳的，自己就放心了。
北大营营区的操场上，口令此起彼伏，近千人的队伍集合完毕。乔群迟到一分钟，想溜进队伍，被谢铁骅喝住：“你，立正站着！”乔群像钉子一样被钉住。谢铁骅明显喝过酒了，他带着酒意呵斥道：“这是五团组建后第一次全体集合，居然有人敢迟到。”乔群说：“报告，我爹找到营房来了。”谢铁骅朝营区大门望一眼，怒道：“我不管你爹不爹，哨音就是命令，令出如山倒。”乔群低头。谢铁骅大喝一声：“来人哪！”从队伍一侧跑来四条军汉。谢铁骅命令道：“把他弄到一边去，打三十军棍。”四条军汉齐声说是，把乔群架到一边，操起军棍就打。
北大营营区门外，乔日成远远地看着，那些人穿戴都一样，他看不清楚哪个人是乔群。吴霜眼尖，看见乔群被四个彪形大汉架走了，失声叫道：“不好，乔群挨打了！”乔日成揉揉眼睛往操场看，心想是他吗？吴霜不忍再看，两手捂眼，泣声道：“他怎么总挨打？”乔日成因怜而气，朝操场大声喊：“他一身贼肉，该！替我狠狠打！打！打死他我也清静了。”吴霜拉着乔日成的胳膊往远处走，说：“求求你了，你可别多说话了，他都说了他叫乔三，你一喊，别人再认出你来，就更完了。”劝着乔日成，心里更难过，后悔来这一趟，心说还是我妈说得对，别上军营给乔群添堵。这不，应验了吧？本来乔群好好的，让他爹骂的这阵工夫，准是回去迟到了，白挨顿揍。自己的这个公爹，哪儿都好，就是老骂儿子不好。吴霜不明白，干啥总骂儿子呢？明明是放心不下自己的儿子，可是一见面就骂骂咧咧的，乔群的好运气都让他骂走了。心里不痛快，吴霜就不吱声了。
北大营的操场上，在噼噼啪啪的鞭笞声中，谢铁骅缓缓走到队伍前，朝排头的军官花驹吐了口酒气，道：“本团长今儿个喝酒了。”谢铁骅从口袋里掏出花生米，很招摇地往嘴里扔，嚼着，沿着排面继续踱步，步子稍显不稳。他说下去：“我这个人不馋酒的，今天不是礼拜嘛，早起没事，翻咱们老五团的大事记，哎哟，今天是个特别的日子，值得纪念哪！我让厨子炒了一副猪下水，一口气喝了三两。可我没醉，我把剩下的酒都洒在了地上。”
谢铁骅端着虚拟的酒杯，做洒酒状，表示对亡灵的祭祀。突然他“哇”的一声，将秽物吐了一地。队伍一片嘘声。一个军汉忙过来扶谢铁骅。谢铁骅沉声说：“不要扶我，我没醉！没醉！”谢铁骅挺直了身子，竭力站稳，突然放高声吼道：“你们有谁能告诉我，今天特别在什么地方？”队伍悄然无声。谢铁骅大声嚷道：“有老五团的人吗？”
一个满脸胡子的老兵出列。谢铁骅上下打量他，说：“报号！”老兵是老五团的田洪祥。谢铁骅翻动醉眼，说：“你……真是老五团的？”田洪祥说：“我是老五团三营七连五班副。”谢铁骅说：“你告诉我，老五团第六任团长是谁？”田洪祥回答说：“是张学良。”谢铁骅说：“嗯，不错，往下说，说今天，今天是什么日子？”田洪祥说：“报告长官，还是别说了吧。”谢铁骅说：“你说！我今天有心情。”田洪祥心说可是我嫌寒碜。
队伍的左前方，鞭笞已毕，乔群艰难地爬起来。田洪祥神色沉郁，回忆一年前的今天。谢铁骅大喝道：“我让你说你就赶紧说，大点声！让弟兄们都听听。”田洪祥说：“是！在北满，一个叫诺门坎的地方，我们老五团和老毛子飙上了，从天黑打到天亮，又从天亮打到天黑，全团覆灭，只逃出了十三个人。”田洪祥语音哽咽。
谢铁骅说：“你怎么没死？”田洪祥说：“报告长官，我命大。”谢天骅上前，把对方的衣服“哗”地掀开，围着田洪祥走了一圈，查看田洪祥的伤情。田洪祥说：“我中了两颗弹，是从死人堆里爬出来的。”谢铁骅哈哈大笑，说：“你蒙我？我……没醉！大伙看枪眼。中弹不假，可惜的是，两颗子弹都是从后背打进去的，所以说，你是个逃兵！”田洪祥颤抖了一下。谢铁骅重复一句：“你是个逃兵！”田洪祥羞愧地小声嘟囔：“是的，逃兵。”
谢铁骅说：“你大点声。”田洪祥说：“我是逃兵。”谢铁骅让他说说是怎么逃的。田洪祥回忆当时，老毛子火力太猛，部队顶不住了，当官的一声喊：“快，撒丫子！”当兵的就……撒丫子了。谢铁骅说：“都听到了吧？诺门坎一仗，苏联灭了我们一万六千余人，多数人都死在了逃跑的路上。就为这个撒丫子，张学良将军取消了五团的番号。惭愧呀，作为老五团继任团长，我谢某人深以为耻。”他顿了一下，放高声重复道，“深以为耻啊！我今天想说的就是这个。你们听好，今后不管遇上谁，我谢某人如果气节不保，喊撒丫子，你们先把我打成筛子。拜托了！”
谢铁骅回忆着当时，再多的话就不能当众多说了。他自己也知道，那次战败，其实首先源于张学良的情报人员判断失误。情报人员里有一些落魄的白俄贵族，他们向少帅证明1917年十月革命后，苏联实际内外交困，正是中国收回权力的大好时机。中东路督办吕荣寰、理事李绍庚等也向少帅提供情报说：“苏联内部空虚，边防武装不堪一击，战端一开，必土崩瓦解；尤其连年收成不好，军需民食成大问题。即或引起战争，最后胜利必然属于我们。”在这些情报的鼓励下，加上老蒋也支持鼓励张学良向苏军开战，张学良热血沸腾，宣称苏联利用中东铁路进行政治宣传，违反了共同经营原则。少帅在1929年5月27日下令搜查了苏联驻哈尔滨总领事馆，逮捕了三十九名苏联人。老蒋在7月5日致电少帅，更加支持他收回中东路权力。7月10日到11日，少帅撤掉了苏联派来的中东铁路管理局局长，夺回了中东路经营权。东北军从7月20日开始向边境地区增兵，并于8月15日宣布“动员令”，准备迎战。先后调动了十六万人，部队还有部分白俄兵力。少帅认定十个旅的兵力就能震慑住苏联。老蒋对张学良的鼓励，其实是源于老蒋的首席智囊杨永泰的建议。时任南京国民政府军委会参议的杨永泰建议蒋介石鼓励张学良出兵，目的是消耗和控制东北军的实力。8月15日，《中央日报》发表《苏俄有不能战者四》一文，认定苏联国内粮食紧张，矛盾重重，因此绝对不敢开战。可怜可叹少帅张学良仅二十八岁，政治上还不成熟，缺乏外交经验，仅凭年轻人的一腔热血，对当时苏联军事、外交力量估计不足，仓促开战。
少帅没有料到苏联随即建立了远东特别集团军，司令是赫赫有名的布柳赫尔，这个家伙自内战时代起就是名将，获得过第一枚红旗勋章，曾经来华当过军事顾问。远东苏军兵力从三个步兵师增加为五个，总兵力约四万人，而且得到外蒙军支持。就在《苏俄有不能战者四》文章发表的第二天，苏方发动大规模进攻。苏军先后攻击了满洲里、绥芬河、同江三个方向。
奉军连遭打击，但少帅不肯服输。苏军在调整部署后，在满洲里集结了八千余步骑兵、八十八门火炮、九辆坦克和三十二架飞机，并由外蒙骑兵万余人配合。奉军只有25门火炮和34个掷弹筒。打到后来，奉军第十七旅全军覆没，旅长韩光第中将战死。苏联人随后又占领了满洲里和海拉尔。奉军第十五旅全军覆没，旅长梁忠甲中将和大量士兵被俘，将近两千名奉军开小差。奉军损失惨重，苏军仅仅死亡一百四十三人、失踪四人、受伤六百六十五人。最后的结果是少帅12月22日与苏联签订了《伯力会议议定书》，中东路因此恢复到冲突前状态。
少帅年轻气盛，太过于自信了，情报失误，同时，东北军也是被老蒋算计了。唉，想起这些，谢铁骅心如刀绞。谢铁骅的酒劲儿过去了，他在队伍前抱拳揖礼，喊：“值日官——”花驹喊到。谢铁骅说：“传我的话，营区降半旗，以示耻辱。解散！”队伍“哗”地四散。
北大营饭堂里，几十个兵在食堂聚餐。花驹快扒了几口，对乔群小声道：“别吃了，跟我出去一趟。”乔群不动。花驹将残羹剩汁倒在乔群的碗里。乔群刚要恼怒，终于忍住了。但一边的张之勇霍地站起，走到花驹跟前说：“你欺人太甚了吧？”花驹不屑地笑笑，随即变脸，切齿地小声道：“我知道你们俩是患难哥们儿，想怎么样啊？我只要一句话，警察局就会把你俩带走。”这句话相当于暗示，你们的底细我全掌握。张之勇回头看看乔群，乔群用目光对张之勇示意，张之勇悻悻而坐。乔群起身跟花驹走了。
北大营门前小街。花驹和乔群匆匆走在小巷里。走过一个街口，花驹站定，手指前方：“看见没有，福满来酒馆，你老爹在那儿等你。饭钱我已经付过了。”乔群一愣，他没想到花驹这么仗义，忙说：“谢谢长官。”花驹说：“你别谢我，是谢团长让我安排的。我真不明白，团长怎么看好了你这块臭肉？”乔群痞笑道：“我也不明白。”乔群刚要走，又被花驹喊住了。花驹嘱咐说：“酒馆人杂，别让人认出来。七点之前，你必须滚回营房。”
花驹转身走了，乔群继续前行，在酒馆门前，他将帽檐拉低。福满来酒馆包间里，乔日成和吴霜看着桌上的饭菜，没什么胃口。乔群悄然出现在他俩面前，乔日成和吴霜都是一脸的惊喜。吴霜忙问：“打坏了没有啊？”乔群一抖肩膀，表示没事。吴霜笑，说：“乔叔说了，你一身贼肉，抗揍。”乔群看见爹，变了不少。以前在柴河堡每天晚上家里聚一帮人，听爹说书，爹喝着酒，乐呵呵直白话，红光满面的，现在，爹的脸色蜡黄，瘦了不少。乔群心里有点儿难受，看见吴霜的眼睛是哭过了，强忍着心酸，说：“只给我半个小时的假，有话赶紧说。”乔日成一脸的不高兴。见乔日成不悦，吴霜忙使眼色，说：“乔群赶紧的，先陪乔叔喝杯酒，压压惊。为你的事，乔叔瘦了一圈。”
乔群给爹斟了酒，给自己也倒了一盅，说：“爹，儿不孝，让你操心了，我敬你一个。”乔日成一听，嘿，心里美，这小子出息了，知道孝敬爹了。嘴上却不说，只说句“这还像句人话”。一杯酒下肚，乔日成开始数落乔群：“我弄不懂，你脑袋让门挤了吗？我钱也花了，美差也给你找了，刑期熬到了一半，你跑什么呀？显你能啊？”
乔群没和爹发脾气，说：“我在号子里认识一个哥们儿，打伤日本浪人入狱，判了十八年，他老妈七十好几了，一身病，他就怕熬不到给老妈送终的那一天。”乔日成说：“他跑他的，你凑什么热闹？”乔群说：“他说了，我能耐，没我他跑不出去。”乔日成一拍大腿，说：“完喽，我就知道你让人忽悠了。”乔日成又开始骂骂咧咧，说：“你这个瘪犊子在里边我闹心，翻墙出来，我更闹心。”乔群安慰着爹，说：“我大活人在这儿，不是挺好嘛。我有数，现在也有团长照应着。”
吴霜见乔叔数落乔群，怕乔群憋不住脾气，他爷俩再戗戗起来，忙说：“你在讲武堂待过几天，乔叔就怕有人认出你。”乔群笑笑，说：“第一天就已经让人认出来了，毕老六先认出来的，完了是团长，就是以前讲武堂的教官。”乔日成紧张地“啊”了一声。乔群满不在乎地说：“你俩放心，东北军正在扩军，四处延揽人才，团长不会把我扔出去的。”乔日成撇了撇嘴，他是真怕了，他既怕乔群再进大狱，又怕乔群上前线打仗。乔日成叹气说：“你听到了吧，小霜，傻大胆儿，撞大运，就是说他呢。犊子玩意儿，咋整啊，我这当爹的没办法了。”乔日成心里难受，喝了一大口酒。
吴霜抿嘴笑，看着乔群大口吃东西，心里就踏实了。她劝乔日成说：“不用着急，他傻大胆是傻人有傻福，他自己的事儿，让他自己掂量着办吧。”乔日成感叹说：“他不听劝哪！老牛肉有嚼头，老人言有听头。唉，他就是不听啊。”
乔群吃饱了，劝爹多吃菜。他估计时间差不多了，警觉地望望左右，说：“爹，没时间了，不叨叨了行不？我得走了。”乔日成说：“我这次来，就想把你捞出来。咱回家，我把你藏地窖里。”乔群急了，说：“爹，你也不长个记性吗？上次你拉我回家，挨了一顿胖揍不说，我还进了大狱。”乔群手指窗外站在街角的花驹，说：“看见没有？”乔日成顺着乔群手指的方向看，北大营营区附近街角，花驹叼着烟站着。乔日成认出来了，说：“那不是上次打我的那个人吗？”乔群说：“是啊，上次打你的那个人，就在街口站着望风呢，他现在是我的连长。”
吴霜说：“你不是能蹽吗？趁他们没注意，跑了不行吗？”乔日成也说：“对呀，大牢你都能蹽出来，别说兵营了。”乔群说：“蹽出来容易，蹽出来去哪儿？”乔日成说：“那还用问吗，回家呀。”乔群看着老爹，笑了，说：“爹呀，你不是害我吗！村子就那么大，你往哪儿藏我？”乔日成说：“咱家房后柴火堆里有个地窨子，跑兵那年我挖的，我不说，鬼都不知道。”
吴霜接下话说：“乔叔说了，让我每天给你送饭。”乔群摇摇头，说：“你们可真能扯，我天天跟耗子似的，整天躲在洞里？”乔日成小声说：“耗子怎么啦？眼下你得跟警察藏猫猫，你是在东北军犯的事，还敢回到兵营里晃荡？万一出事儿咋整？”乔群说：“跟你交个底吧，有团长罩着我，这儿比家安全。咱这桌酒菜，就是团长安排的。再者说，我就是跟你俩回家，真的藏在地窖里，就没人发现了？要是有人想抓我，就盯住吴霜一个人，我就没个跑。”吴霜一听，心想也对。
花驹在外面敲窗催促。乔群起身道别，说：“外面危险，我得回去了。”乔日成不让他走，说：“你个犊子，站住！”乔群驯服地止步。乔日成说：“我重新苫了房，炕掏了，日子也选了，你日后躲哪儿我不管，你先告个假，和小霜先把婚事办了，也算了我一件心事。”吴霜不言语，用眸子深情地看着乔群。乔群嬉笑着对吴霜耳语道：“我没正事不说，现在还是个逃犯，你敢和我结婚吗？”吴霜说：“那咋了，没啥不敢的。只是，结婚总得办喜事儿吧。”乔群说：“对了，办喜事，总得闹个动静吧？要是走漏消息，让警察当场把我抓走，你们不闹心吗？”吴霜和乔日成一时不知道该说啥。乔群趁机大步出了酒馆。
乔日成追出酒馆，被吴霜拦住了。吴霜说：“叔，你别追了，他那脾气，你劝不了的。再者说，万一你俩撕巴起来，让人盯上，认出来咋整。街上不光有当兵的，还有警察。”乔日成一想也对，耷拉着头，叹道：“哎呀，小时候我一脚没踩住，让他成精了。”
奉天北，有一个北华寺，临街。从北华寺时常传出幽幽的木鱼声，男女香客成群结队往寺院进。吴霜看一眼寺院的牌子，说：“乔叔，听说北华寺有个圆启大法师，抽签占卦很灵的。”乔日成没明白，问：“咋了？”吴霜说：“咱给乔群抽个签呗。”乔日成犹疑，万一手臭，抽个下下签，不闹心吗？吴霜觉得如果抽了个上上签，就不再害怕乔群出事儿了。乔日成仔细一琢磨，反正抽签不抽签都是闹心，来来吧。吴霜心说我就是提个想法，到底进不进去，还是听大人的吧。乔日成在前面走，吴霜在后面跟着，两人迈进了寺院。乔日成口中嘟囔道：“来来就来来。”
北华寺院落里，尾随跟进的香客是穿便装的雄井和岩谷川。雄井东张西望，对寺院的一切似乎都感到好奇。岩谷川用警告的口吻，小声道：“雄井，你今天是执行任务。”雄井啪地立正，说：“是。可您让我尽量松弛一些。”岩谷川低声喝道：“不要立正，别人都在看我们。”雄井换了姿势嘀咕：“我就不知道怎么做才是对的。”
岩谷川听说雄井每次挨打，都要作记录，用画图画的方式作记录，而且，雄井一直在发泄着对帝国的不满。岩谷川不喜欢雄井的软弱，但是，雄井是他信任的人，所以雄井的缺点，他是想帮他矫正的。雄井的汉语很流利，所以岩谷川带雄井来执行这个秘密任务。雄井向寺庙的人打听求签的路线，两人朝目标走去。雄井是在北满的开拓团开始学汉语的。他回忆那段时光，很是怀念。雄井在那个时候从来没挨过打。也许，开拓团不算正规部队。那么正规部队就一定要打人和被打吗？雄井不明白。雄井没有进过陆军士官学校，但是也被传播过武士道精神，要果断地死，毫不留恋地死，毫不犹豫地死。可是，雄井对生活下去是很向往的。那么多的名山大川都没有看过，就舍得去死吗？武士标榜的是精神上的优越，就是心理上先能战胜自己，才能战胜别人。能先不要自己的命，才能要他人的命。他还不知道战争是残酷的。
北华寺的禅房里，圆启法师手捻佛珠，微闭眼目，端坐在蒲团上，默声诵读佛经。在他前面摆放着五六个蒲团，那是给施主准备的。知客引乔日成和吴霜进入。雄井随后跟入。圆启法师眼睛半睁，说：“我说过，今天是我的诵经日。”知客躬身道：“施主太过虔诚，我实在推脱不了，乞望法师破例。”圆启法师不为所动。
乔日成一言不发，跪地砰砰磕头，再偷眼看法师，口气有点儿心酸，说：“法师，我十几岁就听过你的大名，昨晚上赶了一百多里的山路，就是奔你来的。一个举手之劳的事，你就别挑日子啦。”圆启法师吟笑施礼，道：“贵客光临，蓬荜生辉，三位施主请坐。”
乔日成拉吴霜坐下，回望一眼，见后面的雄井跪坐在蒲团上，头低垂，极为谦恭。知客转身捧出一个暗黄的竹筒，里面塞满了卦签。乔日成刚要伸手，想想不对，站起跑去一边的水盆净了手，再去蒲团正襟危坐，抽出一个带字的竹签。知客拿过竹签递给圆启法师。圆启法师念竹签上的字：“如此江山尽在握，须防月夜走孟尝。施主大吉啊，仰仗先祖的庇护，如今你紫气东来，鸿运当顶。”
乔日成一脸得意地看了吴霜一眼，回法师：“不瞒法师，我爷爷的爷爷的爷爷，是前朝的御前行走，官拜从四品。”圆启法师蔼笑，话锋急转，说道：“只是这后一句，‘须防月夜走孟尝’，知道孟尝是谁吗？”乔日成呵呵笑，说：“这个你难不倒我，孟尝君是战国四大公子之一。”圆启法师说：“按签中之意，施主行事，本来是无往不利的，可你身边要是走失了什么人，那就福之祸所倚了。”乔日成大惊，倒地便磕头，说：“不瞒法师，我儿子刚刚……”话说一半，吴霜忙用手堵住乔日成的嘴。乔日成说：“小霜，这个算我的，你替那个孽种再抽个签。”吴霜净手，去竹筒里抽出一签，忐忑地交给法师。
圆启法师持签念道：“六月鹅毛纷纷下，只见刀兵不见天。此乃下下签，不日内你儿子似有血光之灾，还请施主极尽小心。”乔日成吓得有点儿哆嗦，哀求说：“大法师，这事儿可不是逗着玩的，到底有没有，你得给我个准话。”圆启法师娓娓道来：“有即无，无即有，世间事，本来就是无常，施主还是自己体悟吧。”圆启法师再无语，手捻佛珠开始诵经。
吴霜拉乔日成起身。北华寺门前台阶上，乔日成脚步不稳，刚步下台阶，一屁股坐下。吴霜连忙说：“乔叔，你没事吧？”乔日成觉得气不够用，气若游丝啊，心里说：“哎呀……‘六月鹅毛纷纷下，只见刀兵不见天’，啥玩意儿啊？这是要干啥啊？”吴霜见乔日成干张嘴说不出话，伸手抚弄着乔日成的前胸后背，说：“乔叔别急，别管啥签儿不签儿的，那是蒙你呢。哪有六月天下鹅毛大雪的？乔日成缓过来点儿了，终于开口说：“不对呀，小霜，佛家不打诳语的。六月的鹅毛雪，乃凶兆啊！”吴霜不安了，不知道怎么劝了，万一乔叔想到是真的，咋整？吴霜的心也堵得慌。过一会儿，乔日成说：“我憋得慌，就想痛痛快快哭几嗓子，你一边去，别劝我。”
吴霜扶乔日成从地上起来，说：“叔啊，咱别在这儿哭，让人笑话，咱找个没有人的墙旮旯。”二人走到墙旮旯，吴霜道：“这儿没人，你实在难受就哭吧。”乔日成瘪了瘪嘴，哭不出来。心想大法师也没把话说死，似有不等于有。有即无，无即有，这叫啥话？车轱辘，等于没说。可我那句有个走孟尝，哎呀，我家老大死于刀兵之灾，老二死于刀兵之灾，这是眼睁睁的事，还用人家说吗？！
吴霜悲愤地想，我就不信，倒霉的事都摊到你乔叔头上了。不过，有时候老话说，屋漏偏赶连雨天，那才邪呢！吴霜说：“咱赶紧回家吧，我让我妈想想辙。”乔日成叹道：“你妈胸无点墨，能有什么辙？”吴霜附耳神秘地说：“看怎么说了，我妈没辙，可她认了个干姊妹，是……唉，说了怕吓着你，那个干姊妹是狐仙。”乔日成一听，仿佛看见了希望，张大嘴“啊”了一声，脸上有了笑意。
禅堂里，雄井长跪不起。圆启法师端坐蒲团，闭目诵经。知客说：“施主，你还是走吧。圆启法师讲经解卦只对国人，还请施主释怀。”雄井回答说：“我虽然是大日本皇军，可从小崇尚佛教。日本的佛教应该和你们同出一源，还请法师不吝赐教。”圆启法师听雄井汉语流畅，心生赞同，表情松动，开口道：“念你心诚，那就抽个签吧。”雄井答谢。雄井极尽小心地抽出一签，由知客递给圆启法师。圆启法师看后，脸色一变，道：“施主想问什么，请再重复一遍。”雄井说：“一进到九月，我心情不好，想知道我该注意些什么。”
圆启法师念卦签：“清闲无事静处坐，饥时吃饭闲时坐。”雄井说：“我是木讷之人，请法师开释。”圆启法师说：“此乃安身立命之意。此签虽非上上大吉，可也不错，可保你进退。不过既然是安身立命，我还是谏言施主，动则见凶，静则有吉。凡事安守己命，因循守旧为好，万万不可轻举妄动。”雄井听罢站起，深深一躬，退出禅堂。
岩谷川在禅堂外面等着雄井，雄井从禅堂里面出来，正要说话，岩谷川示意他闭嘴，他俩来到北华寺门前的市街上，坐上了一辆人力车。一番耳语，岩谷川开心地祝贺雄井君抽了个上上大吉。雄井说：“法师没说上上大吉，只是说不错。岩谷川说：“只要不是下下签，上司就不会怪罪你。”雄井觉得这事很荒唐，既然是上司的意图，为什么他自己不来抽呢？岩谷川说：“此事关系重大，只有你我知道，决不可告人，否则你会遭到重罚。”
柴河堡吴霜家，端坐炕头的吴霜妈咳了几声，抖动肩膀，发出一连串骇人的喉音，嗷嗷……嗷嗷……嗷嗷地叫起来。乔日成惊骇，小声地对吴霜说：“坏了坏了，你快去找大夫。”吴霜小声说：“没事，她这是在请神。”吴霜妈突然唱起：
日落西山黑了天，
家家户户把门关。
喜鹊老鸹奔大树，
家雀醭鸽奔房檐。
十家上了九家锁，
只有一户门没关。
要问为啥门不关，
敲锣打鼓请神仙。
吴霜妈唱得悠长而诡异，有一股子鬼魅之气。吴霜妈道：“来人哪，把我的神鞭拿来！”吴霜应声下地，将墙上的一根蝇甩子摘下递她，又帮她穿鞋。吴霜妈左手挥舞蝇甩子，右手持铜铃，翩翩起舞。
奉天关东军某驻地密室里，石原莞尔和板垣征四郎听岩谷川、雄井汇报。听完，石原莞尔问：“是谁让你们找圆启法师的？”雄井看岩谷川，岩谷川默声不应。石原莞尔怒不可遏，抓住岩谷川的衣领大骂：“护旗官，你差点儿泄露我的天机。”板垣征四郎劝他说：“不要怪罪他，是我授意的。”石原莞尔放开岩谷川，怒气未消，说：“我不明白，如此重要关头，你怎么能把帝国皇军的命运交到‘支那’法师的手里？”板垣征四郎小心解释，说：“圆启法师远近闻名，我很想求证一下。”
石原莞尔想想，也罢，幸好不是下下签，但也不是上上大吉。不过石原莞尔还是嫌晦气，不准几个人再谈论。大吼道：“滚吧！”岩谷川和雄井刚转身，板垣征四郎一声喝道：“站住！他还有话，都讲出来吧。”
雄井不知道该听谁的，看着石原，又看看岩谷川，结结巴巴说：“圆启法师说……”石原莞尔“嗖”地拔出军刀，刀尖指向雄井的鼻子：“说！圆启法师一定知道我想听什么。”雄井犹豫不言。板垣征四郎威逼雄井：“说下去，不能有半句隐瞒。”雄井盯着幽幽闪亮的刀尖，心里想不说我会丧命的，说出来也会丧命，干脆说：“我忘了，真的忘了。”岩谷川不像雄井那么害怕，说：“我没忘。圆启法师说，动则见凶，静则生吉。凡事安守己命，因循守旧为好，万万不可轻举妄动。是这样说的吧？”雄井点头。板垣征四郎让他俩走了。
岩谷川和雄井出屋后，石原莞尔呵呵笑，说：“板垣君，你不会事先买通了那个圆启法师吧？”板垣征四郎说：“有这个必要吗？我可以公开阻止你的。”花谷正和关东军谍报官进屋。花谷正汇报说情况不妙，刚刚接到东京军部的电报，陆军大臣派军部次长建川少将来奉天。板垣征四郎先接过电报扫了一眼，递给了石原莞尔。石原莞尔看完，稍显慌乱，心想奇怪，建川这个时候来干什么？板垣征四郎分析：“很显然，我们的行动计划已经走漏了风声。”花谷正觉得不可能，计划是他们三个人拟订的，不可能泄露出去！
石原莞尔忽然想起什么，从抽屉里掏出一个名单，是执行任务的军官名单，花谷正对这些人都一一作了测试。花谷正秘密派人请他们不止一次喝酒，假如喝多了酒都不说，那么他相信这个世界上再没有什么东西会让他们开口了。板垣征四郎说：“你测试过他们，谁又测试过你呢？”花谷正“啪”地立正，说：“我不明白你的话。同为陆大精英，我只是晚了几届，可我对帝国的忠诚不容置疑。”板垣征四郎摆摆手说：“我怀疑的不是这个。”花谷正心虚地说：“请指教。”
板垣征四郎说：“8月14日，你回到东京，当晚就去了一家叫原宿的温柔乡。”花谷正想了一下，说：“是的，那是日本男人都愿意去的地方，你们俩也不例外。”板垣征四郎说：“可你对一个歌伎吹牛，攻占奉天只需要两天。”花谷正说：“这不是我的话，是石原君说的。”石原莞尔说：“如果这是吹牛的话，我愿意更正一下，不需要两天，二十四小时就够了。”板垣征四郎说：“问题不在吹牛，你把本月的行动计划也说给歌伎了。”
花谷正自己已经不记得了。板垣征四郎说：“你也许忘了，关东军驻奉天特务机关不全是对付东北军的，虽然你也是奉天特务机关的人。你有兴趣的话，我可以让他们提供全部的调查材料。”花谷正语塞半晌，说：“如果因为这个坏了我们的行动计划，我愿意剖腹，以致歉两位学长。”花谷正说着拔出武士刀，石原莞尔冲上前拦住他。
石原莞尔心里有数。日本参谋本部作战部部长建川美次是支持占领满蒙的，即使他来关东军调查什么，也不过是走走过场，给内阁那帮文官一个交代。石原这会儿心里已经有了新的计划，他暗想把行动提前，但是他只能和板垣君一起策划了，他已经不再信任眼前这个爱喝花酒的花谷正了。
柴河堡吴霜的家里，吴霜妈在请大仙。她站在地上，咿呀地哼着，听不清楚说些什么，全身从下至上扭曲着，舞动得如同蛇蝎，忽然嘴吐白沫，倒在地上。乔日成坐在炕沿儿，一见吴霜妈倒下了，连忙下地扶她，被吴霜拦住了。吴霜说：“乔叔你别怕，也别碰她，她这会儿是大仙附体了。”
传说中的五位大仙，狐黄白柳灰，乔日成都信。他说的信，其实是不管灶王爷、财神爷、天老爷、地老爷、王母娘娘、妖魔鬼怪，他谁都信。说是信，其实也就是半信半疑，因为他也说不清楚谁有用，所以他谁都不得罪，喝酒的时候筷子头蘸上酒，往上挑，甩一滴，往地上指，洒一滴，表示天老爷、地老爷、大鬼小鬼都敬了。都说大仙是千年成精的东西，了不得。狐仙是狐狸变的，黄大仙是黄鼠狼成精了，白大仙是刺猬，柳仙是蛇，灰仙是老鼠。这会儿吴霜妈大仙附体，乔日成小声问吴霜她妈是哪位大仙附体。吴霜这会儿自己也有点儿害怕，小声说：“我妈是狐仙附体了。”
吴霜妈醒了，眼神发散，拿剪子剪黄纸，一边剪着，嘴里一边嘟囔着，唱戏念白一样说了几句。一会儿，像是回过神来，她伸了个懒腰，打了个哈欠，埋怨道：“你们俩也是，狐仙要走，也不说留人家吃顿饭。”乔日成四下看看，问：“狐仙在哪儿？”吴霜妈一指敞开的房门道：“我都听见了，刺溜一声就没了。”乔日成好奇地跑到外屋，见灶间的门开了，不禁暗暗称奇，连声说：“哎呀，小霜，你还别说，里外门都是关着的，这会儿都开了。”
吴霜扶妈上炕，她妈脸色蜡黄，筋疲力尽地呼哧呼哧直喘，吴霜赶紧给妈装了一袋烟，又把妈的腿盘上。吴霜妈抽了几口烟，歇息一会儿，问乔日成：“我说亲家呀，说给我听听，你都听到什么了？”乔日成说：“你刚才一开始说的我都没听懂，后尾有几句我听明白了，你让我立马进城。”吴霜妈撇撇嘴，摇摇头，说：“你呀，听三不听四。”
乔日成蒙了，打听道：“你是这么说的，我听差了？”吴霜妈说：“怎么成了我说的？我根本不知道我说啥了，那是狐仙指路。”吴霜惊嘘嘘地朝乔日成看看，心想立马进城可不是我妈能说出来的话，我妈一般习惯说赶紧地麻溜地进城，那应该就是狐仙的话吧。乔日成赶忙附和道：“是是是，狐仙指路，说我这个当爹的，应该立马进城，求也好骂也好，实在不行就甩大鼻涕泡，反正把那个孽种弄家来。你还给我剪了两道符。”乔日成从炕上捡起两张黄表纸剪成的形状怪异的纸片，说：“就这个。”
吴霜妈纠正他，这个也是狐仙给的。乔日成恭恭敬敬地说：“是是是，狐仙狐仙。”吴霜妈说：“你们爷俩一人一个，可以驱邪避妖。”乔日成小心地将两张符叠起，揣进内衣口袋。吴霜妈斥道：“又不留你吃饭，还等啥呀？照狐仙说的，收拾收拾，明天一早进城吧。”乔日成忙下地穿鞋。
吴霜送乔日成到院前，乔日成出院后扑哧笑了。吴霜说：“叔，你笑啥？”乔日成念道：“胡黄本是哥三个，老大修炼在灵山，老二也在佛祖边，老三游手又好闲，玉皇一气把他贬，哥哥接他到灵山，他又重修上千年，这才成了保家仙。”念完了，又说，“你妈跟真事儿似的，还整出个狐仙，吓得我一头汗。”吴霜说：“乔叔，咱可不敢对狐仙不敬，听说狐仙心眼儿小，爱挑理。你跟狐仙开玩笑，他该恼了，一恼了，我妈求的符不灵了，咋整？”
乔日成忙说：“对对，不敢不敬。”他听说人得是闹一场大病之后才能有狐仙上身，吴霜妈眼睛不好了以后，就说有狐仙上身来了，她今天特意请狐仙，看样儿也挺累的。也是，狐仙是阴气的，吴霜她妈的阳气耗了不少，那能不累吗？乔日成心存感激，估摸吴霜她妈是怕乔群这一走再不回来，把闺女的婚事耽误了不说，他们老乔家就剩乔群一个独苗了，怎么说也不能保不住啊。
乔日成学吴霜妈的动作，抖动肩膀，“嗷嗷……嗷嗷……”了两声，说：“你妈啥工夫学的？”吴霜说：“我妈年轻那会儿也唱蹦子，在台上学的跳大神。这回八成是有了用武之地了。”乔日成经常看蹦子，那个在戏台上跳大神的一般是两个人，一个神，一个二神，请出鹰仙、虎仙，唱得热闹，和真的跳大神的还不一样，戏台上不少人都会，不过那个好像不管用。乔日成边扭边唱跳大神的戏词儿：日落西山黑了天，家家户户把门关。喜鹊老鸹奔大树，家雀醭鸽奔房檐……吴霜一直目送着乔日成。
乔日成的声音渐弱渐哑：
十家上了九家锁，
只有一户门没关。
要问为啥门没关，
敲锣打鼓请神仙……
从背影看去，乔日成抽抽搭搭地哭了。吴霜知道，乔叔爱面子，啥事儿都假装不在乎。俗话说“爱在心里，狠在面皮”，乔叔就是这样的人，跟谁都挺好，就是对儿子成天骂骂咧咧的，其实谁也没有他那么疼儿子。吴霜想乔群了，她真怕乔群出点儿什么事儿，一想到乔群万一咋的了，不敢想下去了，鼻子一酸，扭身进了院门。