何进，出身屠户，早年丧母。其父何真再娶一妻，生有一子二女。后来，何真去世了，何进便养育着一家五口人。
由于家境贫寒，何进同父异母的妹妹，被选入宫中，成为贵人，并受宠于刘宏。何进因此被拜为郎中，随后迁虎贲中郎将，接着任颍川太守。
光和三年（180年），何贵人被立为皇后，何进也更进一步，被拜为侍中、将作大匠、河南尹。
中平元年，黄巾起义爆发，何进被任为大将军，率左右羽林军五营士驻扎于都亭，修理器械，以保卫京师。之前，黄巾首领张角的部下马元义密谋在雒阳起兵，何进将其破获，因此功而进封慎侯。
中平四年，荥阳中有几千贼人暴动，攻打且焚烧郡县，甚至杀死中牟县长，诏命何进的弟弟河南尹何苗抗击，何苗击败群贼，平息暴乱还京师。诏派使者至成皋欢迎，授命何苗为车骑将军，封济阳侯。
中平五年，天下的形势，更加混乱了，大将军许凉、假司马伍宕对何进说：“《太公六韬》有天子将兵事，可以威镇四方。”
何进认为很有道理，入朝将此事汇报给刘宏。刘宏同意，诏令何进大发四方兵，讲武平乐观下。盖了一大坛，上面建十二层五彩华盖，十丈高，坛的东北建小坛，再建九层华盖，九丈高，横列步兵，骑士几万人，结营为阵。
刘宏亲自前去检阅，刘宏驻大华盖下，何进驻小华盖下。礼毕，汉灵帝身披甲介马，自称自己为无上将军，绕阵三圈而还。诏令何进率领全军驻观下。
这时，刘宏设置西园八校尉，刘宏认为蹇硕壮健而有武略，特别亲信他任用他，以为元帅，督率司隶校尉以下，大将军也归他领导。
不久之后，蹇硕与各常侍共说刘宏，要刘宏派何进西击韩遂。刘宏听了蹇硕的话，于是赏赐何进兵车百辆，虎贲斧钺。
何进暗中知道蹇硕的做派，就是在对自己搞阴谋。于是上奏请派袁绍东击徐、兖二州兵。随后，何进又要等袁绍返回来，才出兵，借此来拖延时间。
何进与太傅袁隗辅政，录尚书事后，觉得宦官为天下所共疾恶，再加之痛恨蹇阴谋害他，因此等到掌握朝廷大权后，何进就在暗中布置诛灭宦官。
早就谋划着诛杀宦官的袁绍，知道何进有同样的想法后，便暗中贿赂何进亲客张津，请张津去劝何进道说：“黄门常侍权重已很久了，又与长乐太后专通奸利，将军应当选拔贤良的人才，整顿天下，为国家除害。”
何进听了张津的话，认为张津说得对。而且袁氏累世宠贵，得到海内的人拥护。袁诏善于养士，那些豪杰之士，都愿为袁绍所用。就连他的从弟，虎贲中郎将袁术也尚气侠，所以都愿意厚相结纳豪杰。因此更广泛地征聘智谋之士逢纪、何颙、荀攸等，与他们结为心腹。
蹇硕得到一点，何进要灭杀宦官的风声，因此怀疑不安，便与中常侍赵忠等写信说：“大将军兄弟执政专权，现在与天下党人谋划诛杀先帝左右亲近的我们这些人，不过因为我是统领禁兵的，所以何进暂时犹豫不决。现在应当共同把上阁关闭，急捕杀何进。”
中常侍郭胜，是何进同郡人。何太后与何进的贵幸，郭胜可是出力不少。所以，郭胜亲信何氏，于是便与赵忠等人暗中商议，不依蹇硕计策，甚至把蹇硕写的信，都交给了何进。
何进暗中使黄门令逮捕蹇硕，将蹇硕斩杀，自己统率其驻兵。
这时，袁绍又劝说何进：“从前窦武想诛杀内宠而反为所害，是因为他说的话漏泄出去了，五营百官服从宦官，害怕宦官。现在将军有大舅这样的重要地位，兄弟同统率劲兵，部下将吏又都是英俊名士，乐于尽力报命，事情在于掌握，这是天助的时机啊。将军应当为天下除害，名垂后世。虽周朝的申伯，也不算什么！现在，人主的灵柩在前殿，将军受诏统率禁兵，不应该随便出入宫省。”
何进深以为然，于是托病不入陪丧，又不送葬。随即与袁绍定了一些计策，并把所定的计策，告诉了何太后。
何太后不听，还说道：“宦官统领禁省，自古到今，汉家老规矩，不可废。况且先帝刚逝世，我怎么堂而皇之与士人共事呢？”
何进不能违反太后意旨，且想诛杀那些为首的。袁绍认为宦官亲近皇上，出入号令，现在如果不全部消灭，以后一定要为害。
何太后的母亲舞阳君及何苗多次接受各宦官的贿赂，晓得何进要杀害他们，多次告诉何太后，要何太后庇护他们。又说：“大将军擅杀左右亲信，专权以弱皇上。”太后怀疑确实是这样。
宦官在皇帝左右者，有的已几十年，封侯贵宠，且内外勾结极为巩固。何进新当重任，素来也忌惮他们，虽外有大名，而心中却不能决断，所以事情久不能定下来。袁绍等又为何进谋划，多召集四方猛将及大批豪杰，使他们都引兵向京城，威胁何太后。何进同意了。
不过有下人劝说：“《易》称‘鹿放走了，就不可捕得了。’
俗话说：‘蒙着眼睛捕雀。’
微小的东西，尚且不能用得志来欺骗它，何况国家大事，岂可用诈来取得呢。现在将军总皇威，掌握兵权，龙骧虎步，或高或下，全在您的心中。这好比烧着火炉子燎毛发，有什么为难？合于道，违于经，为天人所顺。反抛弃利器，寻找外援。
大兵集合起来，强的为雄，这是所说的干戈倒拿，把柄给别人，功决不成，徒徒地成为乱恶的台阶。”
何进不听，因此西召前将军董卓驻关中上林苑，又使府掾太山王匡发动他所在郡的强弩手，召东郡太守桥瑁驻城皋，使武猛都尉丁原烧孟津，火光照得城里通红，都说要诛杀宦官。何太后还是不同意。
何苗对何进说：“开始我们一路从南阳来，都因贫贱，依靠宫中获得贵富。国家的事，也不容易！倒了的水不可收回的，我们应当好好考虑，应与宫中保持友好。”
何进的意思更加狐疑。袁绍担心何进改变主意，于是，便威胁何进道：“互相结合的形势，已经露出来了，如果事情不办，就要发生一些变故，将军还等待什么，为什么不早决定呢？”
何进于是用袁绍为司隶校尉，持符节，专命击断；从事中郎王允为河南尹。袁绍派洛阳方略武吏监视宦官，使董卓等驰驱驿上，准备进兵平乐观。
何太后害怕起来，罢退全体小黄门，使还里舍，只留何进平素亲近的人，守卫省中。
诸常侍小黄门，都去何进那里请罪，听何进怎么处置。何进对他们说：“天下纷纷扰扰，正是诸君为害啊！如今董卓很快就要到了，诸君为什么不早日各就国呢？”
袁绍劝说何进，就在这时处决他们，只是，一而再，再而三，何进还是不许。
袁绍又写信告各州郡，假传何进的意旨，使逮捕宦官亲属。何进筹谋得太久了，事情泄漏了，宦官害怕有变。
张让的子妇（儿媳妇）是何太后的妹妹，张让向子妇叩头说：“老臣得罪，应该与新妇都归私门。思累世受恩，现在要远离宫殿，恋恋难舍，请再一次进宫，能够暂时看望太后、皇上颜色，然后回去，死也无遗憾了。”
随后，子妇对舞阳君说此事，舞阳君告诉了何太后，于是诏命各常侍都复进宫。