第一部
天儿刚亮，母亲樊氏就开始嘟囔，叫“三儿”起床。
刘秀叹了气，翻身儿，用床单掩住面，闭着眼，百无聊赖。
妹妹刘伯姬不管不顾的跑进屋，拉开刘秀身上的床单儿，嚷道：“聋啦，娘叫你起床哩！”她见刘秀赤裸裸地躺在床上，“啊”的一声惊叫，“娘哎，真不要脸，二十四五岁的人了，还光着屁股睡觉。”撒丫子跑出去。
樊氏步履蹒跚地走进屋，见屋内破鞋、脏衣物、喝空的酒罐子，干活的家什狼藉一地，房顶上还破了一个大洞。可怜道：“我的三儿呀，像你这样邋遢哪家的闺女敢跟你呀。”便动手收拾起来。刘秀见母亲帮他收拾屋子，马上穿上青色短衣，下床，“娘，我来我来。”
“三儿呀，你哥仨当中，你大哥刘縯懒，二哥刘仲谗，就你懂事儿，能帮娘干活。你爹死后，咱们一大家子人光靠你叔家接济不行。麦收过后，我们家上下十来口人，靠收下的三、五担麦子混不到秋季。我跟你二姐刘元说了，你去她那儿借两担稷谷来，吃点粗粮，接济一下，等秋粮下来就好过了。”
刘秀听说去二姐那里借粮，很不高兴，“又去二姐那里，我都没脸面去。”
樊氏叹气道：“人穷志短，不去刘元家去哪儿？你大姐刘黄家比我们还穷，她那个丈夫半死不活，整年整年的吃药，我们可不敢招惹你大姐家。”
樊氏名娴都，湖阳县富裕人家樊重之女，刘秀父亲刘钦在南顿县做县令时嫁与刘钦，生有三子三女。刘钦病故后家境衰落，樊氏带着六个孩子回蔡阳县种地谋生。刘秀看着母亲苍老憔悴的模样儿，心生感恩，轻语说道：“别说了。娘，我马上就走。”
妹妹刘伯姬跑回来，“三哥，我跟你去！”
“去哪儿你知道？”
“当然知道了，去新野县二姐家。”
“你不怕我把你卖了？”
“不怕，二十岁了正愁没人要我。”刘伯姬拿了两个麻袋准备装稷谷。一旁的樊氏看着兄妹斗嘴儿，笑开一脸皱纹儿。说道：“去后别急着回来，在你们二姐家住下，麦收刚过，秋地里也无甚大活儿。你们俩趁闲玩几日。”
刘伯姬扮着鬼脸儿，“吃我二姐家的，给咱家省口粮不是？”
樊氏也不忌讳，“你哥大肚汉，能蹭他们一顿算一顿。”
刘秀说：“我不想住人家家。”
刘伯姬说：“怕啥，二姐夫邓晨那个人很好的。”
“再好也不是自己家。”
“那你回来干啥？”刘伯姬杏眼滚圆。
“睡觉。”
“没出息，打一辈子光棍儿好了。”刘伯姬比刘秀小四岁，她对刘秀说话从不过心。
刘秀生于前汉建平二年正月，上有两兄两姐，下有一妹。他们刘氏虽然有刘邦皇族的血脉，但已经是远支之族，其势微弱。家境不好，两姐姐已经出嫁，长兄有家室并未另居，二哥和他仍无婚娶，就连妹妹刘伯姬早就过了婚娶的年龄仍在家中老着，樊氏为此日夜焦虑。
兄妹俩顾不上吃早饭，每人啃了两个馍，喝了一碗水，骑毛驴去了新野县。
邓晨见到刘秀十分高兴，悄悄告诉刘秀他要去宛城拜访蔡少公。刘秀不解其意，邓晨说：“你呀少见多怪，这蔡少公学过图谶，相面占卜预知未来无所不能，是个有名的仙人，每日找他的达官贵人都挤破脑袋。”刘秀被说的心动，决定一同前往。岂料此话被刘伯姬听到，刘伯姬嚷着要去，刘秀不准。
刘伯姬说不让我去好啊，咱们谁也别出去，我告诉二姐说你俩想修仙入道。邓晨怕了，邓晨说你姐最不喜欢图谶这玩意儿，她知道了又会骂我一顿。
刘秀乐了，“一物降一物。你邓晨人五人六的，也会怕老婆。”
邓晨指着自己矮小的身子，“你看我这身板儿，哪儿是你姐的对手，说不怕那是假。”
三人找了个理由，说是去县城看猴戏。新野县猴戏出名，二姐刘元准了。三人走了半日，天气炎热，又渴又饿，刘伯姬从毛驴上下来，坐在树荫下，说道：“姐夫、三哥你俩先走吧，大日头晒得我头疼，我一点儿也不走了。”
邓晨说：“三妹，这前不着村后不着店，你坐在这儿算哪一出啊。”刘伯姬不讲理，说道：“算哪儿一出，算不想走这一出。”刘秀知道刘伯姬的脾气，他也没有办法。正在发愁之际，后面来了一辆马车，刘秀眼睛一亮，“妹妹，有办法了。”他迎着马车走去。邓晨跑过来拦住刘秀，“你想干吗？打劫呀！”刘秀不理睬邓晨，站在路中间，喝停了马车。
车把式是个年轻人，见有人无故拦车恼羞成怒，抄起马鞭向刘秀抽来。刘伯姬高喊了一声，“三哥看鞭！”刘秀脚下用力腾空而起，一个燕子翻身稳稳妥妥地坐在路旁的树杈上，车把式的马鞭重重地打在马屁股上，立马泛起上一道血红。马儿受到惊吓腾空跃起，把车把式颠落在地，一路狂奔，眼见着要撞上前面的木桥，车子有落水的危险。刘秀大叫一声“不好”，从树上飞身而下，足尖点地，身轻如燕，如蜻蜓点水一步丈余，三步两步追上马车，飞跃车顶，稳落马前，两只胳膊死死卡住马的脖子，迫使马车停了下来。
车把式跑上前来，脸色灰白，惶恐地向车内问道：“小姐……小姐没事吧？”使女撩起车帘，放下凳子，从车上下来一个如花似玉亭亭玉立的姑娘。姑娘走到刘秀面前，鞠躬致礼，“感谢义士搭救，请受阴丽华一拜。”车把式说道：“小姐，是他拦我们的车……”
阴丽华说：“你不要说话，这事儿我看得真切，若不是这位义士，我们就连人带车落入水中。”刘秀回首看到姑娘，十分吃惊，人儿长得跟卖画人画的西施、卓文君一样美貌，活脱脱一个仙女下凡。刘秀呆若木鸡，忘记回礼问候。
邓晨听说是阴丽华，马上跑过来，“哎呀这么巧，真的是表妹你呀。你这是去哪儿？”
“表哥好，我去宛城。你呢？”姑娘笑得甜蜜，让刘秀更是眼馋。
邓晨脑瓜转得快，心想阴丽华单独去宛城，必定是寻图问谶，找那个蔡少公，于是说：“和你一样去访蔡少公。”
阴丽华掩饰着自己的神情，问道：“这位公子是……”
“你表嫂的弟弟刘秀。”
阴丽华得知名姓，再次大大方方施礼致谢，“谢谢刘公子了。”因与邓晨是亲戚，又有搭救之恩，阴丽华力邀刘伯姬上车，一起同行。坐车去宛城，正是刘伯姬求之不得的事情。刘伯姬眼中无生人，上车不久就与阴丽华攀谈起来，海阔天空，乡里异事，无所不谈，一会儿工夫俩人混熟。刘伯姬得知这阴小姐年方十五，是新野县富甲一方的豪门大户阴家的千金，家有土地七百余顷，车马、奴仆可同王侯相比。刘伯姬看着细皮嫩肉花朵儿一般的阴小姐生出几分的羡慕。心想我自认为我长得肌肤白腻，可与这阴小姐一比倒没颜色了。
走在路上，刘秀沉默不语，脑子里满是阴丽华的模样儿。
邓晨心中有数，笑而不说，俩人单骑先到宛城，见了蔡少公。蔡少公一见刘秀，惊呼“不得了”，他对邓晨说：“天下帝王之相不外乎七，这刘公子占去了五，一为日月角起，二为颊丰鼻柱有力，三为印堂宽广神足气旺，四为面丰耳正神韵内收，五为河目海口气吞山河。”蔡少公让刘秀在屋内走了两步，赞叹龙行虎步气宇轩昂，乃雄姿杰貌也，“贵不可言，贵不可言呀。”蔡少公庆幸遇到大贵相之人，心生欢喜，马上关门谢客，设宴款待邓晨、刘秀俩人。阴丽华到了宛城蔡府，听说蔡少公谢绝见客，不免失望。刘伯姬性子急，找到邓晨，见三人正在宴饮，说道：“你们可好，有吃有喝自得清闲，我和阴小姐酷暑难当，汗流浃背，岂不请蔡大师给阴小姐先观察观察，也免得大老远的空跑一趟。”于是众人退下，蔡少公给阴丽华观察，刘伯姬陪同在侧。蔡少公问阴丽华：“阴小姐可否认得刚才的那位刘公子？”阴丽华摇头，后又点头。刘伯姬心直口快，说道：“那是我哥，他们刚刚相识。”蔡少公让刘伯姬暂时到屋外坐坐，剩下阴丽华一人，蔡少公告诉阴丽华，刚才那位刘公子是大福大贵贵不可言之人，你呢是水上之舟，天上之月，随水而行，逐日而莹。阴丽华说：“请蔡大师开示，小女子不解。”蔡少公笑了：“得贵即贵，你只知道刘公子贵不可言就行。”
从宛城回来，刘秀像丢了魂儿一样，想着阴丽华，他对天发誓：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”执金吾是护卫朝廷的重臣，握有兵权，经常跟随皇上出行，刘秀喜欢执金吾的威武豪壮，雄姿英发，让天下人注目的那种豪傲之气。阴丽华心细如丝，听了蔡少公的话一直如鲠在喉，躲在闺房之中，慢慢斟酌。她想，什么叫得贵即贵，什么叫贵不可言，为何说我是水上之舟，天上之月呢？舟之本是水，月之本是日，所以要随水而行，逐日而莹，才可得贵即贵。她开始把自己与刘秀联系起来，织着未来的梦，一颗不可名状的种子落在心田里，她任由它慢慢地萌发、滋生。
过了一段时间，刘秀仍是饭茶不香，心神不定，整日闷闷不乐。
刘伯姬看出了三哥刘秀的心思，心疼三哥，断不得劝说他。说道：“你呢比人家阴丽华大十一岁，做人家的叔父倒是使的。你和阴丽华不是一路的人，人家家里吃的用的是什么，每日扔的东西都比我们的家业大。你与阴丽华一个天上一个地下根本不可能走到一块儿。哥呀，我不是刺你的心，若有与我们家门当户对的，你就答应了，别耽搁了自己。”刘秀不中听，要么不吭声，要么说道：“伯姬你烦人不烦人啊，女嫁十三，不过十六，你都二十二岁，还好意思说我。”
刘伯姬就怕别人说她的年龄，恼怒道：“我就是不嫁就是不嫁……我没有白吃白喝你们刘家的，我干活少吗，出力少吗，我要陪娘一辈子……一辈子……咱爹死得早，咱娘老实，你们不疼我，还欺负我……呜呜呜……”
刘秀马上心软，揽住刘伯姬，“好了好了，三哥错了，三哥道歉，三哥学狗叫……”
“不行，学驴叫！”
刘秀开始学驴叫。母亲樊氏坐在炕沿上笑得合不拢嘴儿。刘伯姬哭过闹过，很快雨过天晴，她突然叫了声“三哥你过来，过来。”她趴在刘秀耳朵上咕噜一阵了，刘秀眼睛里冒出狼一样的光亮，拉住刘伯姬不容分说往外走。
樊氏叫住他们，“你俩干什么去？”刘秀眨巴着眼睛，随意编排说：“三妹去二姐刘元家，姐夫给她说了个婆家，想去打探一下。”樊氏听说给三闺女伯姬说婆家，想都不想说道：“快去快去，你亲自送她去。”刘秀把刘伯姬送到新野二姐家，刘伯姬找机会见到了阴丽华，跟阴丽华学说了三哥刘秀的心思。阴丽华没有刘伯姬想象的那样拿捏造作，而是和气有度，既不说好也不说不好，问道：“你哥为什么不上学？”刘伯姬不解，说“我哥上过学呀”。阴丽华笑而不语，拿出一副帛书，上有她书写的司马相如《子虚赋》的句子，让刘伯姬给了刘秀。刘秀拿帛书看了许久，来问邓晨这是什么意思？邓晨转动着自己的大眼睛，说鸿雁捎书吧也没有情话，说对你无情无义吧，又专门捎来帛书。邓晨琢磨有三层意思，一是阴丽华对你刘秀有意，这帛书不是随意给人的，她既然给你帛书就是有心了；二是阴丽华想让你刘秀亲口说喜欢她，让人传信儿毕竟没有滋味，这大户人家的小姐和平民家的不一样，你得来点花样才能赢得人家的喜欢；三是阴丽华想让你刘秀博取功名，司马相如的《子虚赋》就是才子的功名之作。
邓晨比刘秀大五岁，家境富裕，是官宦之家。他曾祖父邓隆官至扬州刺史，祖父邓勋官至交址刺吏，父亲邓宏官至豫章都尉。到他这一辈儿，他不是长子承袭不上什么，不善读书也博取不了功名，但他骨子里想当官想出人头地。自己天命不足，缺斤少两，只有借势，攀附别人的梧桐高枝儿，才能入宦显贵。邓晨一直看好看中刘秀，刘秀是自己的小舅子，舅子与姐夫亲了远不了，刘秀发迹了还能忘记自己这个姐夫么，在刘秀身上下赌注最为保险，为此他专门私访过蔡少公，之后又借故带刘秀面见蔡少公，蔡少公一锤定音让他邓晨更加信心百倍。他对刘秀说：“你若要赢得阴丽华的芳心，登上天子大位，必须有点儿学问。”
刘秀说：“谁说我要做皇帝了。”邓晨自知说漏了嘴，马上改口道：“是我不是你，是我要做皇帝，做天下的大皇帝……”刘伯姬笑道：“别自美了，看看你家的祖坟，能不能冒出一股儿青烟儿来。你若是能做皇帝，我就是皇后。”邓晨奸笑着，指着自己的鼻尖儿，“我是皇帝，你是皇后……哈哈哈……”刘伯姬羞得脸红。刘秀一把抓住邓晨的衣领，“别占我妹妹的便宜。你说我该怎么办？”邓晨晃动着被刘秀疼的脖子，翻动着白眼，阴阳怪气地说道：“好办啊，上学呀。”
刘秀说：“上什么学？”
“京都长安城的太学，皇室贵族子弟上的学校，出来的都是七品以上的官吏。”
刘秀恼怒，“你净说屁话，拿我开涮是不。我连肚子都装不饱，那儿有闲钱去上太学。我把你卖了，还是把你家的宅子卖了？”
邓晨很不高兴地说：“舍不得孩子套不住狼，这点儿钱，姐夫给。”
“你？”刘伯姬指着邓晨说，“没喝醉吧你，你能做我二姐的主儿？”
邓晨坐在凳子上喘着粗气，“小看人。这钱不是给别人用的，是给她的弟弟奔功名用的，只要我不反对，她巴不得哩。你们等着，我去说！”
刘元听说让弟弟刘秀去京城博取功名，高兴得不得了，说邓晨这一辈子办的事就这一件碰她刘元的心，拿了银子让邓晨陪同刘秀马上动身去京都长安，她说：“该请人家吃饭的就请吃，该送礼的就送，该打点的就打点，别舍不得花几个小钱儿。你一定让我弟弟上最好的那个太学。”
邓晨说：“你别丢人现眼了，太学不是私塾，整个国家就那一个。”这一折腾，刘秀也真的到京城长安的太学读书。刘伯姬将此事说给阴丽华，阴丽华摇头说道：“朝廷都乱成这个样子了，去京城太学读书能学到什么？”但有一点阴丽华清楚，刘秀去京城太学读书是因为她而去的，这让她心生感动。
这一年是王莽新朝的天凤五年，戊寅年。
古人们不看好这个戊寅年。戊属阳之土，寅属阳之木，木土相克，灾难为重。一是青、徐一带发生灾荒，琅邪人樊崇率百余人在莒县起义，为与官军相区别，他们以赤色涂眉用“赤眉军”号令天下，响应者席卷大河南北；二是东海人刁子都发动起义号称“檀乡军”，转战徐兖达六万余众，波及大半个河北；三是匈奴单于来犯，肆意掠夺北疆。赤眉、绿林、铜马等起义队伍揭竿而起，风起云涌，豪强地主乘势倒戈，王莽新朝内忧外患，摇摇欲坠。
四年后，蛰伏已久的刘秀与长兄刘縯起兵南阳，与赤眉军联合反莽，昆阳之战灭王莽军四十二万，赤眉军借势建立更始王朝，推举刘玄为更始帝。由于刘秀与长兄刘縯威名中原，功高盖主，深得刘玄嫉恨。更始元年的六月到八月间，刘玄与刘縯的隔阂已为路人皆知。
自从与刘秀结识之后，阴丽华就关注着刘秀这个人，不是怕他跑了，怕他娶妻了，而是怕他学坏变坏了，天下乱了，人心不古，好人容易学坏。阴丽华通过家奴、闺中好友不断地打探刘秀的行踪。得知刘秀与其兄在舂陵起兵，她高兴得一夜未眠；得知刘秀他们在与王莽军队的激战中刘秀的二哥刘仲、二姐刘元、婶母等数十口被杀后，痛心疾首，她亲自去刘秀二姐家中凭吊她们。昆阳之战刘秀和他大哥刘縯声名鹊起，威震中原，得万民敬仰，阴丽华为他们高兴也为他们担忧，坊间已经传出他们兄弟与新立的更始帝刘玄不和，她怕刘秀遭受刘玄的暗算。她打发家奴去找刘伯姬，找不到刘伯姬，又让他们去找邓晨，邓晨不见踪影，她亲自去找刘秀的舅父樊宏。
樊宏说：“一山不容二虎，刘玄为保皇位杀我外甥已经是箭在弦上，不得不发。我外甥刘縯生性鲁莽不听善言，且刚愎自用，其命危在旦夕，你我爱莫能助。你若爱惜刘秀，就要盯住他，一旦刘縯遇难，让他千万不要冲动鲁莽行事。告诉他卧薪尝胆者最能成大器。”
阴丽华回家后给刘秀写了一封情意切切的信，信中说：“人若想死最易，但死不足惜；你若娶我也易，当你在最痛苦的时候；若你不能珍惜自己，失去的还会有我，说不定我会是谁的妻……”她剪下自己的一缕青丝，让刘伯姬将信交给刘秀，并叮嘱刘伯姬要跟在刘秀的身边儿，时时地提醒他。
阴丽华见到刘秀之前，说亲者已经说客盈门，她期盼着找一个有才干、敢担当的如意郎君，见到刘秀之后，她更坚定了这样的信念。在左推右辞中她的年龄一天天长大，这期间父亲去世，她眼看就要十九岁，这个年纪的姑娘嫁不出去是要给国朝交纳税赋的，母亲焦急，催她找一户人家算了。阴丽华告诉母亲，说是她有心嫁与刘秀。当时刘秀已经是更始帝的偏将军，阴母高兴，督促早办婚事。
更始元年六月，刘縯以叛逆罪被刘玄斩杀，刘秀强忍悲痛，亲自到宛城向更始帝刘玄谢罪，防止刘玄再加害于他。刘玄见刘秀表现得如此谦恭，在解除刘秀兵权的同时，诏封他为武信侯。刘秀离开宫城，站在淯水河畔，望着滚滚南逝的淯水，心潮如涌。人生是多么艰难啊，就为这“复高祖之业，定万世之秋”，他们家失去了数十口性命，刘氏家族失去了数百口人，整个南阳郡地失去了数万之众。但这仅仅是个开始，是个序幕，为了他刘秀所追求的功业，腥风血雨的日子还在后头。
刘秀从怀中拿出阴丽华的秀发，贴在脸上，秀发浸满泪水，他想起了阴丽华的告诫，“人若想死最易，但死不足惜；你若娶我也易，当你在最痛苦的时候；若你不珍惜自己，失去的还有我，说不定我会是谁的妻……”刘秀擦去眼泪，跺掉鞋子上的泥土，跳上马，头也不回地去了新野县，去找阴丽华，向阴丽华求婚。
五日后，刘秀在宛城以隆重的仪式迎娶了阴丽华。
时间是，更始元年七月。刘秀二十九岁，阴丽华十九岁。