18世纪中叶的英国，城乡资本主义经济已经较为发达，全国正处于工场手工业向大机器工业过渡的时期。工业的迅速发展使得壮大了的资产阶段呼吁政府对内放松管制，对外实行开放。在这一时代背景下产生了各种各样经济学思想，其中最突出的有重商主义和重农主义，而斯密正是在吸收其他学派思想的基础上写成其集大成之作的《国富论》，足足引领了一个时代的发展。