两次鸦片战争，饱受洋人坚船利炮之苦的大清国，从前敌的将士到朝廷的官员，只要见过的，对洋人的舰船，均印象深刻。属于绿营的中国水师，无疑就是摆设。战后，这样的水师也无从整顿，愈加不堪。更有甚者，居然把自己的船假充战损，卖给了洋人，让洋人当新奇玩意，开到伦敦展览。
第一次鸦片战争，轮船还只是英国的辅助舰只，到了第二次鸦片战争，在中国人眼里风驰电掣的蒸汽机动力的兵舰，已经成为战争的主力。当然，给中国人留下的印象就更加深刻。一个落后民族，对于轮船这样的东西，最容易产生的感觉，就是惊惧、害怕以及新奇。中国人则新奇要大于惊惧，压不住的喜欢。早在因太平军截断传统漕运路线、清政府不得已将漕粮改为海运之际，承办漕运的沙船商人，就凑钱买过三艘小轮船，作为防御海盗之用。
但是，真正刺激清政府建立海军的，还是太平军。太平天国后期，双方的争夺战主要集中在长江中下游，而太平军也在一些洋人的帮助下购买小型兵船，对抗清军。甚至有传言说，太平军已经汇款到美国，去购买大型兵舰。在这种情形下，购买兵轮镇压叛乱的建议，纷至沓来。已经将清政府打服了的英法两国，为了这笔有可能来自清政府的大订单，你争我夺；甚至在第二次鸦片战争中靠欺诈占大便宜的俄国人，也来插上一脚。但真正让清政府动了建立一支现代海军的念头的，还是1862年太平军进攻江浙，倾覆了清廷的财赋之地。军情紧急，江南为水网地带，建一支现代海军，有利于对抗太平军。因此，在清廷的意中，此时打算建的海军，就是一支内河小舰队。被洋人欺负到了这步田地，这个朝廷对于海疆不设防的状态，依旧没有什么感觉。
由于英国势力毕竟比较大，而且在上海的协防过程中，英国人起的作用也要大得多，加上新建的中国海关，也控制在英国人手里。在各国争抢订单的当口，力争将订单交给美国的雇佣军头子华尔又中弹身亡，因此，在建立海军、购买军舰的竞争中，英国人理所当然地获得了胜利。1862年10月，在代理总税务司赫德与在英国休假的总税务司李泰国的张罗下，由总理衙门委托李泰国办理此事。
开始，赫德提出的计划还比较靠谱，因为要建的是一支内河舰队，所以，计划购买10艘兵舰，不超过250吨的小型兵舰6艘，750吨的中型兵舰4艘，造价80万两。但是到了李泰国手里，计划变了味儿。现在看来，李泰国是个职业道德感很差的殖民者，这个童年就来到中国的英国人，对中国人没有丁点的好感，态度傲慢，但却沾染了中国官僚的习气。在他看来，这是一个借机捞钱的大好时机，反正中国人也不懂，怎么蒙他们怎么是。因此，他没有订购新舰，反而花了高价，先后买了5艘旧炮舰，只有一艘是新造的，最大的一艘，排水量1000吨。还买了两艘轮船，作为趸船和供应船。整体价格已经膨胀到107万，比预算多了27万。对于为何买旧的，而且比新造的还贵，也没有一个详细的说明。如此胡闹，居然，总理衙门也认账了。在整个购舰过程中，清政府既没有派人查验，也没有核实账目，反正李泰国说什么，他们就信什么，一副人傻钱多的架势。
由于总理衙门的指令上，有允许李泰国招募炮手和水手的意思，所以，李泰国招募一支以英国海军军官阿思本为首的雇佣军。李泰国跟阿思本签了一个为期四年的合同，合同规定，阿思本对这支舰队握有全权，舰队所有人事调配，全由他一人做主，交由李泰国认可。在这四年之内，中国政府不得撤换他。而且，所有来自朝廷的命令，均由李泰国代为转达，如果别人转达，阿思本可以不听。等于说，这支舰队，只听他李泰国一个人的。
清政府大头冤枉钱是可以花的，但这样一个只听李泰国一人的舰队，却是他们无论如何都无法接受的。最后，经过美国公使蒲安臣的调解，最终，清政府退回了舰队，回去折价发卖，花钱打发掉雇来的雇佣军，撤掉了李泰国的总税务司职务，由赫德接任。费了许多功夫，前后赔了110多万，一无所得。
显然，李泰国以及涉及此事的英国政府的确是有点儿欺负人。一个落后国家，在兴办新事业的时候，挨这样的欺负甚至蒙骗都是难免的。但是，问题的处理，如果中国方面懂一点儿外国的事情，知道一点儿英国的法律和国际法常识，事情的结局都未必会是这样，也不该是这样。只要撤换掉李泰国，稍微修正一下李泰国跟阿思本签的合同，这个事情就可以解决。毕竟，当时的中国，没有可以胜任兵舰上的水手和炮手，更谈不上有合适的舰长大副什么的，唯一的办法，就是像洋枪队一样，招募雇佣军，然后逐渐培养自己人，实现替代。在此之前，只能指望外国人替你打工。当然，转达命令，由一个中国政府的外国雇员来负责，也不是不可以接受，只要这个雇员不那么蛮横、不那么不听话即可。这样的话，中国新式海军还更早出生，对后来的发展肯定利大于弊。
阿思本舰队被退回之后，各位中兴名臣兴办海军的兴头并没有因此而稍杀。为了避免被洋人蒙骗，他们力主自己造舰。江南制造总局，最初本是用曾国藩派容闳从美国买来的机器办起来的，开始的时候，主要就是造船。在李鸿章手上，江南制造总局也真的造出了一些木制和少量铁皮的炮舰。而左宗棠手笔更大，他创办的福州船政局，在法国人的帮助下，制造出来更多的炮舰，最大的扬武号轻巡洋舰，排水量达到1500吨。两个军工厂造的军舰，都装备了军队。虽说还得雇洋员操作，但毕竟支配权在这些地方大员手里。与此同时，广东地方也购买了一些小型炮舰，形成了一支小舰队。
此时，太平天国早已被打平，捻军也被灭了。这些各省督抚建立的海军，居然都是阿思本舰队的翻版，都是内河舰队，只能用于内河与海岸稽查盗贼。对大股的海盗，当然也有一点威慑作用。也就是说，中国陆上和海上的军事现代化，在最初的时候，都是对内的。在清朝中央政府和地方大员看来，当年的外患远不足内乱令他们担忧。
1874年日本因所谓冲绳渔民在台湾被土著杀害事件，派铁甲舰侵略台湾。刺激之下，这些地方大员又开始尝试自己造铁甲舰，但是最终，大部分铁甲舰和铁皮舰只，还都是买的。中间还被赫德诱导，买了好些炮大船小的蚊炮船，白花了好些钱。最终经过十年的努力，到1884年，还是建成了四支颇具规模的舰队。其中北洋舰队有15艘舰船，其中超勇和扬威号轻巡洋舰，都是铁壳舰，排水量达到1350吨。但是，北洋海军由于隶属李鸿章，李鸿章已经开始大手笔外出购舰，所以前景最好。属于两江总督曾国荃的南洋舰队，有船14艘，其中开济、南琛和南瑞号巡洋舰，排水量达到2200吨，开济号还是铁骨木皮，但其他两艘，也算是铁甲舰了。福建海军相形见绌，只有14艘旧船，其中还有两艘是英国来的不中用的蚊炮船。除了蚊炮船之外，都是木制的。广东海军，仅仅有18艘内河炮艇，最大的，排水量不过450吨。舰只虽多，但根本无法出海作战。除了这四支舰队之外，浙江也有两艘兵轮，都是由轮船改装的，但算不上是舰队了。到1884年中法战争开打，中国海军已经有舰船64艘，总吨位47620吨，大炮322门，各舰队的官兵合计约5000人。勉强可以说，中国已经有海军了。
但是，即便如此，这样的海军，依然是对付巡查海盗和内河的水匪有余，对付外部的侵略不足。在中法战争中，北洋和南洋海军在朝廷严令之下，准备派出军舰前去增援，却发现舰上不仅缺少领水员，连舰长大副和炮手都缺乏，不得已，临时招募外国人凑数。况且，各支舰队，均分属各省督抚，成为半私产。督抚牛，则海军舰队牛，督抚差，则舰队跟着差。打起仗来，不仅难以统一调动，而且互相不配合。法国这样一个并非以海军见长的西方国家，派出一支并不强大的舰队，仍然可以轻易打垮这四支舰队中的任何一支。即使对付日本，支配中国海军的地方督抚们，也心有余力不足。正因为如此，冲绳才会如此轻易地被日本吞并。
当然，中法战后，由于李鸿章的努力，北洋海军有了长足的进步。中国依仗着地大物博，国家实力的雄厚（相对于日本），几年之后，居然超越了日本，成为亚洲海军第一大国，虽然在实用性上未必真的超过日本，但至少从外观看，已经差强人意了。