第一名臣——伊尹

如果说寒浞是历史上第一个“草根国君”，那么伊尹应该是历史上第一个“草根宰相”。伊尹的出身比寒浞还要“草根”，她的妈妈是伊水之上一个采桑养蚕的奴隶，爸爸是一个会屠宰和烹调的奴隶厨师。也就是说，伊尹一出生就是个小奴隶。不过虽然出身比寒浞还惨，但是伊尹在历史上的声望确实十分高，与寒浞的评价大相径庭，可见一个人的出身并不是最重要的，关键还得看人品和能力。

虽然伊尹出身比较悲惨，但是他天赋异禀，并且很有上进心。因此，虽然身处恶劣的环境，伊尹仍文韬武略、样样精通。他不仅懂得求生的技能，而且深通尧舜帝王之道，被有莘国王任命为御厨和女儿的家庭教师。

伊尹在有莘国小有名气，连商汤也听闻了他的名声，想要请他去做官。传说商汤想聘任伊尹，但是有莘国的国王不乐意，商汤没有办法，就只好娶了有莘国的公主为妃，伊尹以陪嫁奴隶的身份来到商汤的身边，开始了其轰轰烈烈的一生。

刚到商的时候，伊尹只是商汤的专职厨师，但是他做饭特别善于揣摩上意，做出的食物十分鲜美可口，深得商汤的喜欢。有一次，伊尹故意改了饭菜的口味，借着商汤询问饭菜之事的机会，向他阐述了自己的治国理想和谋略。他说：“做菜既不能太咸，也不能太淡，要调好佐料才行。治国也是这个道理，既不能操之过急，也不能松弛懈怠，只有把握好分寸，才能把事情做得恰到好处。”就这样，伊尹借助烹饪中的“五味调和说”和“火候论”与商汤探讨天下大事，进献灭夏大计，深得汤的赏识，汤于是任命他为相，开始了他辅佐四代商君的职业生涯。

伊尹辅佐汤在国内实施富民政策，招致夏桀的忧虑，夏桀于是借议事之名把商汤扣押并幽禁在夏台。伊尹知道夏桀贪恋酒色，于是投其所好，进献大量的珍宝和美女，并贿赂桀的宠臣赵梁，使得商汤得以化险为夷，返回商地。

伊尹建议采取迂回的策略，商汤先灭掉了葛国，然后又吞并了夏的十几个小的属国，紧接着又灭掉了韦、顾、昆吾三个国家，建立起了一个以亳邑为中心、方圆数百里、剿灭夏桀的根据地。之后，商汤见时机成熟，发动鸣条之战，一举灭掉夏桀。

在汤建立商朝之后，伊尹辅佐商汤制定了各种规章制度，健全了国家体制；注重发展经济，进行农业生产，使得商朝初期政治安定、经济繁荣。在商汤去世后，伊尹又先后辅佐了商汤的儿子外丙、仲壬以及孙子太甲三位商王。

虽然伊尹在后来还干了一件惊世骇俗、以下犯上的事——放逐当时的君王太甲，但是由于伊尹“明德则天下存，失德则天下亡”的执政理念，与儒家“天下为公”“大仁”“大义”的思想精髓相吻合，成为后世儒家推崇备至的人物，被尊称为“元圣”。