南方长江流域的远古居民培育了水稻，而黄河流域的北方先民则利用独特的自然地理条件，培育了被称为“五谷”的五种农作物。关于五谷的说法其实有很多种，但最通常的说法有两种：一种指稷、麻、黍、麦、菽，另一种指稷、黍、麦、稻、菽。我国古代经济文化中心在黄河流域，稻的主要产地在南方，而北方种稻有限，所以“五谷”中最初其实是没有稻的。五谷之中，稷又称“粟”，就是小米，在我国古代北方半干旱地区种植十分普遍，易于管理，被称为“五谷之长”。在神话传说中，最早是像下雨一样从天上落下了“粟”，神农氏因此掌握了种植粟的技术，然后五谷才逐渐成为了古代北方居民的主要粮食作物。这也从侧面反映了“粟”是最早被人工培育和易于广泛种植的古代粮食作物。“黍”去皮后被称为黄米，是仅次于粟的粮食作物。“麦”有大麦、小麦之分，开始时古代北方种植的以大麦居多，由于小麦的产量相对较高，逐渐取代了粟、黍、大麦等成了今天我们所熟知的北方主要粮食作物。“菽”也有大菽、小菽之分，大菽就是大豆（黄豆），最早是属于今天东北地区的远古居民所培育的农作物品种，春秋时期传入中原黄河流域。“麻”的纤维，则是远古居民纺织衣物的原料。

“五谷”的培育，使北方农业得以稳定发展，也为中华文明的繁盛奠定了坚实的物质基础。