硫酸镁属于盐类渗透性泻药，口服后不容易被肠道吸收，停留于肠腔内，使肠内容物的渗透压升高，保持肠腔内大量水分，容积增大，刺激肠壁增加肠道蠕动，而起到导泻作用。镁离子还可以刺激胆囊收缩素的释放，促进小肠和大肠的运动，缩短粪便通过时间。

由于长期反复大量食用盐类泻剂可以引起高镁血症、高钠血症和高磷血症等电解质紊乱；消化性溃疡或消化道出血的患者慎用硫酸镁，以免增加吸收引起中毒；另外，慢性肾功能不全的便秘患者使用盐类泻药亦须谨慎。

临床上硫酸镁多用于结肠镜检查前肠道准备或中毒后导泻时，每次20～40克，同时大量饮水1000～2000毫升。