在陆奥国的田村乡，住着一位名叫村上的放鹰猎人。
有一天，他像往常一样出门打猎，却一无所获，心情非常沮丧。在回家的途中，村上路过赤沼川，想去乘坐渡船。就在等船的时候，一对在水中嬉戏玩耍的鸳鸯映入村上的眼帘。
虽明知猎杀鸳鸯不吉利，甚至可能会遭天谴，但因很长时间没有捕获猎物，村上委实饥饿难耐，于是张弓搭箭，瞄准其中一只鸳鸯射去。
只听“嗖”的一声，箭头穿过了雄鸳鸯的身体，雌鸳鸯惊惶地逃向远处的蔺草丛，一下子踪迹全无。
村上带走那只死掉的雄鸳鸯，回到家烹饪一番，饱餐了一顿。
当天晚上，村上做了一个凄凉可怕的梦。在梦里，一位婉约清秀的女子来到他的枕边低声哭泣，哭声哀绝悲恸。村上听了，都觉得肝肠寸断。
那女子盯着他，愤恨地质问道：“为什么？你为什么要这么做，你为什么要这样残忍地杀死他？他做错了什么吗？在赤沼川，我与他比翼双飞，过着幸福的日子，你却残忍地射杀了他！他到底犯了什么不可饶恕的错，使你下此毒手？你知道你干了何等蠢事，你知道你是多么残忍无情吗？你也曾企图谋害我，我有何处得罪你吗？不过，既然夫君已经逝去，我也不愿意独自一人苟活于世……今天我来这里，就是告诉你这件事情罢了。”
女子潸然泪下，哭泣之声凄苦悲伤，仿佛要渗入村上的骨髓里。
女子一边哭泣一边吟唱起了和歌：“影单夜薄日西远，遥引良人双相伴。奈何荒滩菰草深，清风不过赤沼川。”
唱完此歌，女子厉声对村上喊道：“你丝毫都不知晓做错了什么！你丝毫都不懂造成了什么恶果！明天你到赤沼川去，就知道到底做错了什么！”
女子说完，痛哭转身离去。
次日清晨，村上醒来后心绪不宁，感觉昨夜的梦境历历在目。心惊肉跳的他不由想起女子的提示：“只要你明天到赤沼川，就会知晓你做错了什么！”
昨晚看到的，究竟是一场梦还是真实的情景呢？他想来想去，最终决定去赤沼川打听一下，看看到底发生了什么。
村上顺着原路返回了赤沼川河畔，走上河堤一看，发现有一只雌鸳鸯在独自游水。就在此时，雌鸳鸯也认出了村上，但雌鸳鸯并没有转身逃开，而是怒目瞪视着村上。
突然，那雌鸳鸯笔直地冲着村上游了过来。紧接着，它像发了疯似的，以尖利的鸟喙猛戳自己的身体，鲜血淋淋、遍体鳞伤，最终在村上的眼前死去。
村上目睹如此惨状，惭愧难当，最终落发出家。