在远古时代，世界医学之父希波克拉底就曾经说过：“阳光、空气、水和运动，是生命和健康的源泉。”

现代社会，越来越多的人青睐体育锻炼。许多国家和国际组织已把体育锻炼作为保健的重要内容之一，向社会和群众提倡和宣传。

那么，体育锻炼到底对身体健康有什么作用呢？这里我们简要列举一些它的好处：

体育锻炼可使防止动脉硬化的蛋白（高密度脂蛋白）增加，加重动脉硬化的蛋白（低密度脂蛋白）减少，防止动脉硬化，预防冠心病。

体育锻炼可使肌纤维增粗，从而增加肌肉细胞膜上能与胰岛素结合的靶位点（胰岛素受体）的数量，并提高受体的亲和力，减少胰岛素抵抗，预防和减轻糖尿病。

体育锻炼能增加成骨细胞活性，调节钙平衡，使骨形成增加，改善骨质疏松。

另外，锻炼还可以起到加强心肺功能；提高平衡能力；降低部分肿瘤（如大肠癌、乳腺癌、前列腺癌）的发生率；提高免疫系统功能（因为深呼吸造成胸腔负压，从而加快淋巴液循环，增强身体抗病能力）；镇痛、改善情绪、减少抑郁和焦虑的作用（脑内内啡肽分泌增加，其镇痛作用比吗啡强200倍）。

新近国际上对体育锻炼作用的研究结果更令人鼓舞。医学界原来认为已发生的慢性病变（如脂肪肝、动脉硬化等）是不可逆的。而近期的研究证明，适量的锻炼可使冠状动脉内沉积的斑块减小或消退。

德国海德堡大学医院心脏病研究所Hambrecht等人做了一项冠心病患者的运动干预试验研究。他们把在该医院就诊的冠心病患者随机分为两组，一组加大其运动量，另一组维持原生活习惯作为对照。干预组每天做室内蹬车运动1小时（分6次，每次10分钟），另每周做2次运动训练，每次半小时，包括慢跑、体操和球赛。干预组和对照组运动量差别相当于每天多跑2200米。

研究开始前和1年后分别作冠状动脉造影，比较狭窄程度的变化。结果发现，运动干预组动脉内斑块有消退者明显多于对照组，而对照组中斑块加重者明显多于干预组。两组综合分析表明，每周运动消耗少于1600千卡（1千卡＝4.184千焦）者，病变无变化或加重。而斑块减小或消退者的每周运动量均在2200千卡左右。这个运动量相当于每天快走1小时或慢跑45分钟。《美国心脏病学杂志》已发表了他们的研究成果，见表1。

两组综合分析：病变加重者每周运动消耗（1022±142）千卡；

病变无变化者每周运动消耗（1533±122）千卡；

病变减轻者每周运动消耗（2204±237）千卡。

另外一些研究也表明，健身锻炼的运动量（而不是竞技体育训练的运动量）与死亡率的高低关系密切。

万名哈佛校友16年追踪研究结果表明，每周运动量大于或等于3500千卡者的死亡率仅为每周运动量小于500千卡者的50%。

美国铁路职工20年追踪观察显示，运动量为每周40千卡者的冠心病死亡率比每周3600千卡者高39%。

世界卫生组织研究表明，缺乏锻炼已成为全球第四大死亡风险因素（仅次于高血压、烟草使用和高血糖）。据估算，目前全球因缺乏锻炼致死人数高达年均320万，比2002年的190万增长68.4%；约21%~25%的乳腺癌和直肠癌、27%的糖尿病和30%的缺血性心脏病可归因于缺乏身体活动。