汉王四年（公元前203年）正月里，龙且败亡之事，几乎同时传到了广武山楚、汉两营，两边营垒内，景象便极不同。
汉营闻之，皆欣喜若狂。入夜，有上千板楯蛮登上汉王城头，歌之舞之，通宵达旦。楚寨则一片沉寂，难觅灯火。
连日来，刘邦与众人议事，诸臣都道贺说：此役楚军三去其二，气数将不久了。刘邦帐前，终日喜气洋洋，如大户人家摆寿宴一般，贺客盈门。
刘邦便想到，韩信此番得手，从齐地伐楚易如反掌，包抄项王之计，不久便可实施了，不由心花怒放。然左等右等，等了一月有余，却不见齐地有何动静。正在疑惑间，有仆射随何来报，说韩信有军使飞递信函而来。
刘邦忙宣来使进帐，拆开信函来看，见上面写道：
赵国相、臣韩信稽首顿首[68]上言：臣仰仗天威，所至奏捷，斩龙且于潍水，擒田广于城阳。然国无其主，势难教化；民无桎梏，何由归服？齐巧诈多变，乃反覆之国，其地南邻楚地，如不以一假王[69]镇守，则势必难安。今臣权轻，不足以安之，故此，臣请自立为假王。
刘邦兴冲冲展卷，读到此，不由大怒，骂道：“我困守此地，日夜盼他来助我，望眼欲穿而不见，原是想自立为王！”
一旁张良、陈平见不是事，忙在背后轻踩刘邦脚背。刘邦本是聪明人，只这一句，便住了口，箕踞闭目，似在沉思。
张良急附耳低语道：“汉家在广武不利，大王怎能阻得韩信称王？不若做个顺水人情，立他一个齐王。令其自守其土，不然，事恐生变。”
刘邦是何等聪明，立刻颖悟，睁开眼，佯骂道：“大丈夫平定诸侯，即为真王，何以假为！”
那军使听得糊涂，不知该谢恩还是该告罪，伏地不敢抬头。张良便跨上一步，对刘邦一揖道：“臣愿出使齐地，携册封印绶，授韩信为齐王。”
军使这才听明白了，大喜过望，连连谢恩，自返临淄复命去了。
刘邦回头对张良、陈平笑道：“不是二位爱卿提醒，寡人几欲下令攻韩信！”
张良亦笑：“那韩信，十有八九，早自立为王了。”
刘邦便朝帐外大呼：“随何随何，又要铸印了！蹉跎三载，救兵未曾盼到，铸印金子倒用去我恁多……”
至春二月，张良收拾齐备，便携带封王册书与印绶，赴临淄授予了韩信，外加一番慰勉。
韩信对张良尚有几分敬畏，恭敬如仪，未敢有一丝怠慢。那张良，只佯作大而化之模样，一切细事不问，暗地里却与曹参、灌婴通了声气，对韩信的日渐坐大，已了然于胸，此处暂时按下不表。
再说那楚营接到龙且丧报，都如丧考妣。季布、钟离眜、虞子期等诸将顿感兔死狐悲，都不禁泫然泣下。等候了多日，见项王并无表示，便相约来见项王，要为龙且举丧。
项羽似是整夜未眠，满脸倦容，挥挥手道：“龙且殉国，寡人亦寝食难安。然阵前发丧，必动摇军心，诸君请含悲忍痛，切勿疏忽，来日痛杀汉贼便是。”
虞子期谏道：“今兵力折损过半，北地屏障全失。若韩信大军南犯，则彭城势必不保，我之根本，立陷危殆，请大王思之。莫如即刻回军彭城，坚守自保。”
项羽就烦躁起来，冷笑一声：“虞兄胆量，何至于此？我大楚九郡，完好无损；八千江东子弟，仍可纵横天下。今大军在广武，亦算是在汉地鏖战，又谈何危殆？损兵折将，战之常事也，何必惊慌？唯刘邦不除，为楚之心腹大患，我迄今与之缠斗三载，就此止戈，莫非要眼见功亏一篑？”
那虞子期还想分辩，项羽便一拍案道：“你等各回本营，坚守勿怠，韩信那里，寡人自有办法，都不要在此啰唣了！”
虞子期等诸将只得怏怏而退，各自巡营去了。
待诸将退下，项羽忽然眼冒金星，一下竟瘫坐于地，手脚麻木，一时动弹不得，喘息少顷，才舒缓过来。俄顷，提了提精神，便急呼桓楚进帐，寻出一幅《山河舆地图》来，挂于屏风之上。
项羽坐于地图前良久，默然无语，心头思之，已觉恐极。
今齐地尽亡于韩信，楚地北境，无异于袒露于锋刃之下，毫无防护。本土九郡，虽勉强可再凑齐七八万丁壮，然怎抵得过韩信三十万之众？如韩信发兵南下，则如虞子期所言，彭城必失，广武山这本部十万人马，立时便成无家可归的游魂。想到此，项羽脊梁发凉，不得不打起精神，要认真来对付那个当年的执戟郎了。
桓楚见项王神色黯然，不敢打扰，只笔立于案旁伺候。项羽回头望见，叹了一声：“自亚父故去，无人能为寡人指画天下。楚营人虽济济，骁勇之士不少，怎奈刘邦诡计多端，猾似蛇鼠，直教人防不胜防。”
桓楚便道：“大王，何不召武涉先生前来商议？”
项羽这才猛然想起，抚膝道：“险些将他忘了，快去请先生来。”
两人所言的这位武涉，乃盱眙（xūyí）人氏，能言善辩，有苏秦张仪之风，此前投楚已久，为军中策士，却一直未得重用。桓楚耿直，素与武涉交厚，颇为他打抱不平。今日见机，便向项王全力推荐。
那武涉被冷落多时，早已心灰意懒。今日忽闻召见，便匆忙赶来，入得帐后，即拜伏如仪。
项羽连忙将他扶起，延入上座，恭谨道：“军务繁忙，一向怠慢了先生，寡人心甚不安。今请先生来，是为存亡大事。度今日之势，不知先生有何妙计，可以教我？”
武涉虽置身下僚，于大势却了如指掌，此时便道：“大局于我不利，毋庸讳言。然汉家亦无定鼎之力，故胜负尚无定论。臣闻汉王近日封韩信为齐王，看似褒奖，实为不得已耳。彼辈尾大不掉，唯有以封王来安抚，你道汉王能心甘情愿吗？”
“哦？原来如此！先生果然睿智。”
“韩信之心，深不可测。今大王之所忧，也必在此人。”
“不错，寡人正无计除掉此敌。”
“臣闻老子曰：‘以道佐人主者，不以兵强天下。’昔年刘邦曾离间九江王，今我可为大王离间韩信。只凭三寸之舌，亦可抵得百万之兵。”
项羽闻言，不觉转忧为喜：“如此甚好！军中金帛财宝已然不多，劳烦先生先返彭城，请柱国项佗代为筹措。备齐礼品后，便可往韩信营中去，教他反汉投楚。”
“自保之心，人皆相同，臣当竭力劝诱之；然……”武涉忽然打住话头，神色甚为凄惶。
“你有话，但说无妨。”
“臣若说降成功，则楚祚万年当无疑；然万一韩信执意不降，则今后之事，神人亦难料，大王须早作打算。”
项羽知此话分量，不禁悚然，便起身向武涉深深一拜：“拜托先生了。”
那武涉与桓楚见了，都是一惊。武涉忙叩首谢道：“大王以天下相托，臣当竭尽全力。”谢罢，便领命而去。
正是春三月间，武涉便从彭城乘车驰入齐境，直奔临淄来见韩信。
韩信这日在齐宫内，正与蒯通谈玄论道，忽有谒者进来通报：楚使臣武涉在宫门外求见。
韩信略感惊奇，对蒯通道：“我与此人，素昔略有交谊，他来此地做甚么？”
蒯通笑道：“无非为项王说客而已，但见无妨。”
武涉由典客在前指引，上得殿来，高声自报道：“楚使武涉，奉项王之命，前来为齐王贺！”说罢，便命从人将所带金帛财宝，一一陈列于殿上。
韩信一眼轻轻扫过，便教赐座，对武涉笑道：“故人相见，真恍如梦寐。寡人这区区边地之王，又何须项王道贺？若是你做说客，便请说无妨。”
那武涉坐下，只是四下里张望，并不开口。
韩信会意，便对蒯通道：“夫子，我与故人叙旧，请夫子与侍从人等暂且回避。”众人闻令，便都退了下去。
武涉这才开口道：“往昔与大王在楚营共事，颇有情谊，臣一日未敢忘也。彼时，天下共苦秦久矣，方有项王、汉王，相与举事，戮力击秦。及秦已破，就当论功割地，分土封王，令士卒好生休息。”
韩信道：“以我观之，汉王并非逞强之人，所愿亦正是如此。”
“然汉王不安于位，兴兵东犯，侵人之境，夺人之地。先前已破三秦，后又引兵出关，收诸侯之兵，以五十万之众，东向击楚。观此意，不吞并天下便不肯罢休，其不知足，何其甚也！”
“非也，此不过一家之言。论事，须讲个公平，若论功封地，汉王便是该封在巴蜀吗？”
“封在何处，汉王凭甚计较？戏水会盟，论功分封，皆以大势而论，岂可效卖鱼妇锱铢必较？会盟所约，便不可改。就是那汉王性命，也是几次在项王掌握中。我家项王怜他，不忍加诛，姑且封在巴蜀，留他一条活命。然他一旦得脱，便背信弃义，又举兵来攻项王，谁人还敢信他？”
“两雄相攻，人之常情，何况两王乎？你我各为其主，倒不必来劝我。”
武涉见韩信不悟，便激愤起来：“今足下称王，好不快活！然此等诸侯王，不过是以弱事强，以小事大，可有好下场耶？你虽自以为与汉王交厚，为他尽力用兵，以在下所见，却是愚痴之至！终逃不过为他所擒。”
韩信便也正襟危坐，反驳道：“此言无根无据，只不知汉王为何要擒我？”
武涉便大笑：“足下所以能逍遥至今，可知否？是因项王尚存。今楚汉二王之争，胜负所系皆在足下。足下右投，则汉王胜；左投，则项王胜。我劝故友切莫得意，项王若今日亡，则明日汉王便要取足下头颅！此言若妄，足下可拿我头颅去。”
数语掷地，说得韩信亦觉凛然，便挺直身问道：“兄所望我何为？”
“昔日足下与项王有故交，观今日之势，何不反汉，与楚联合，三分天下而各为王？”
“以此时而论，尚且过早吧？”
“若失此良机，足下必为汉王犬马，功成而身死。兄本为智者，何迂执若此乎！”
韩信低头，将案头的齐王印玺摩挲有顷，遂抬起头来，微微一笑：“我昔日投项王，官不过郎中，位不过执戟，言不听，计不用，这才背楚而归汉。汉王授我上将军印，又予我数万之兵，解衣衣我，推食食我，言听计用，方有我今日之高位。汉王如此见信，我背之不祥，故虽死而不能易主。故人此来，厚谊可感，请代韩信多谢项王。”
言毕，韩信便起身，唤典客上殿送客。
武涉见事不可为，不禁面露凄绝之色，缓缓起身道：“三家若分天下，则各有百年国祚，否则，你我皆为刘邦俎上之肉。临此深渊，却不知危殆，实是痛心！兄请好自为之，楚若亡，兄之齐王做不过三月，性命苟延不过一年。若不信，且看这田氏宫殿内，当今可还有一人姓田？世上人，何难抛舍功名利禄耶？”
武涉说罢，仰天一叹，辞别韩信，走下陛级去了。
韩信倒也不怪罪，起身送至殿前，长揖拜别。拜毕，猛一抬头，却见那蒯通从侧殿蹑足而至。
蒯通并不提楚使来访之事，只道：“仆往昔曾在天台山，从安丘先生习相术，略知一二。”
韩信便笑：“先生相人本事如何？”
蒯通道：“贵贱在于骨法，忧喜在于容色，成败在于决断。以此观之，万无一失。”
韩信便不再言语，只一招手，将蒯通引至一间密室内，问道：“先生请相看孤家如何？”
蒯通左右张望，犹豫道：“只恐隔墙有耳。”
韩信笑道：“放心，左右皆已屏退。”
“今相君之面，至多不过封侯；然观君之背，则贵不可言。”
“此谓何意？”
“秦末天下初乱，英雄豪杰登高一呼，便有志士云集，如风助火势，乃因众志皆在亡秦。而楚汉纷争之后，两强相斗，徒使无辜之民肝脑涂地。那项王起于彭城，席卷天下，至于荥阳，则三年不能进。汉王率数十万之众，据巩洛之垒，凭山河之险，一日数战，却无尺寸之功。这便是所谓智勇俱困也。”
“不错，两家大势，今后又将如何？”
“两军锐气，挫于险阻，必致兵疲粮乏。百姓亦心生怨望，不知该何去何从。以臣所料，天下之祸，非圣贤不能平息，当今楚汉两王之命，皆悬于足下，足下助汉则汉胜，足下助楚则楚胜。当此际，臣愿披肝沥胆献计，只恐足下不能用也。”
韩信正听得入神，便叱道：“好了，休得遮遮掩掩，只须直说。”
蒯通这才直指要害：“臣以为，莫如两方皆助，使其俱存，则可三分天下。势成，则三家并立，相互挟制，无人敢擅自启衅。以足下如此圣贤，拥有甲兵之众，制其楚汉后方空虚之地，顺从民意，向西进兵，为民请愿，天下百姓必望风响应，届时谁敢不从？彼时可削大国而立诸侯，诸侯既立，天下必归心于齐矣。臣闻‘天与而不取，反受其咎；时行而不至，反受其殃’。这样的好事，何处去找？愿足下熟虑之。”
蒯通这一番言说，换作对他人言，必有醍醐灌顶之效，然韩信终究是读书太多，于利而外，不能忘义。他思之再三，起而复坐，终不能决断，只道：“汉王待我甚厚，我所乘之车、所穿之衣、所食之馔，无不是宫内少府之物。荣宠无比。如此，当解人之患，怀人之忧，忠人之事，岂可向利而背义？”
蒯通瞠目而视韩信，叹息连连，忍不住又道：“足下自以为与汉王交谊匪浅，欲建万世之功。臣以为大谬！昔张耳与陈馀，布衣时为刎颈之交，后因小事相怨，互相追杀，终为世人所笑。二人为友时，其情义天下无伦；后却反目成仇，何故也？人多欲望，而人心难测。足下欲以忠信结交汉王，固然不错，然你与汉王，怎能如张耳、陈馀交情之深？足下不疑汉王，便以为汉王也必不会害己，则大谬！文种、范蠡，助勾践成霸业，哪个不是或功成而身死或隐遁而逃命？兽已尽，而狗必烹。请足下思之，以友情而论，足下与汉王，如何抵得张耳、陈馀之交？以忠信而言，足下之功，焉能逾越文种、范蠡？以此观之，祸福自明。”
韩信听到此，浑身一震，起身踱至窗牖前，张望青天，只觉心乱如麻。
蒯通仍不放过，又道：“臣闻，勇略震主者身危，功高盖世者不赏。足下自领兵出西河以来，功高天下无二，勇略为不世出者。以此才干，归楚，则楚人不信；归汉，则汉人震恐。足下欲恃此奇才归于何处？名高天下，危必继之，臣实为足下而忧！”
韩信顿觉身内有寒意涌起，如置身冰河中，只得告谢道：“先生高论且休矣，容我斟酌。”
如此彷徨数日，蒯通复又入见韩信，苦口婆心，立请决断。然韩信终不忍心叛汉，又以为自己功大，汉王必不会加害，于是婉谢蒯通，不用其计。
蒯通见千载良机将就此错失，心中叹惋良久。彷徨数日，又恐日前的妄言惹祸上身，便佯狂作癫，裸衣做犬吠状，哄得韩信当真。不久，便辞营还乡，重操巫觋旧业去了。
且说那武涉说降遭拒，无功而返，一路嗒然若失。待轻车驰入楚境，便取出符节来，递与从人道：“臣徒有辩才，却辜负了项王之命。此行既无功，楚祚恐亦不久，我堂堂楚之臣，何忍见此河山终沦于屠狗辈之手？吾意已决，便在此止步，请代我向大王复命。”说罢，竟拔剑自刎而死。
项羽得武涉从人复命，吃了一惊，手抚交还回来的符节，绕帐徘徊良久。
知韩信无意背汉，项羽也起了回军彭城之意，但又恐大军若回撤，刘邦必挥军大进，韩信、彭越也必兴兵来犯，楚地便将翻作囚笼矣。于是想到，不如仍在广武与之对峙，则彭城尚不致立即动摇。
挨过一两月后，项羽见韩信那里并无动静，便知武涉日前的劝说，已令韩信有所顾忌，不禁念起武涉的好处来。遂写成一函，飞递给彭城项佗，命他厚葬武涉，以表彰其忠烈。
两军又在广武山僵持了数月，堪堪时已入夏，蝉鸣鸦噪，直搅得刘邦心神不宁。
眼见得齐王印绶送去韩信处，兵卒却未见有一名派遣来，心知又上了一当。便想道：那张耳、韩信，投汉时皆为穷途末路，身无分文，今日得汉家之助，贵为王侯，却拥兵自重，坐视我困于广武。真乃人心难测。如此，遣一将远赴，便是一将成尾大不掉，又全无感恩之心，还不如彭越那水贼略知感恩。
然则，若不遣将远征，项王对后方即无所顾忌，日日在此与我厮缠，不知何时是个尽头。刘邦左思右想，也只得取那饮鸩止渴法，派出一军是一军，只须项王后方不宁，便是好。
夏七月，刘邦于城头打起伞盖，唤来英布对景小酌，闲议天下大势。
英布亦为一代枭雄，投汉以来，却是狼奔豕突，无一日得以伸展，此时便无精打采。
刘邦笑道：“英布兄，韩信在齐已获全功，项王不日亦寿数将终，兄如何还这般萎靡？”
英布怏怏道：“项王以一人敌汉赵齐梁，看似身陷重围，然淮南尚无战事，其地连接江东，楚仍可进退自如。项王寿数，怕还正长呢！”
刘邦便不动声色道：“以寡人之见，韩信既已夺得齐地，大势已成，不如英布兄这便去取淮南。如此，可将项王三面围定。”
英布闻言，几乎要跳起：“当真？如蒙大王恩准，臣当率精锐一部，千里往袭，要教那彭城无一日安宁。彭城既不安，项王焉得长守广武？”
刘邦望望英布，眼睛转了转，击掌笑道：“不错，英布兄，真乃好计！今日我当正襟以待之，就依你计，着你去布此妙局。事属非常，无须恁多虚礼，这便封你为淮南王，引精兵一万，前往淮南用兵，一切由你摆布。”
英布喜出望外，忙伏地谢道：“谢汉王恩典，臣必誓死效命！”
刘邦又道：“敕谕稍后即发，着内史连夜刻印。你领了印绶，便可出发。”
英布在汉营，与樊哙、夏侯婴之流厮混多日，心下早已不耐。今日忽而重得王号，又得精兵一支，顿觉重生一般。领命之后，两日内，便点齐兵马，急趋淮南去了。
一月之后，英布军竟窜至九江郡，夺下数县，四下里张扬“淮南王”名号。楚淮南之地，军民都觉人心惶惶，幸有大司马周殷，领三万楚军镇守在寿春，竭力应对，楚后方才不至于大乱。
闻听英布得手，刘邦这才稍感振作，以为天下事须得有作为，方可有更大的腾挪之地。于是颁令：今后凡军士战死者，官家代为衣衾棺敛，转送回乡，以保入土为安。
先秦之际，军士战死，皆葬身黄土，不得归乡。故而此令一下，汉家境内军民无不欢悦，以为人生苦短，从军是死，不从军亦是死，莫如挣得些军功，裹尸而还，以荣耀门庭。关中投军者，竟至于日以千计。广武涧西，渐至聚起了汉军十五万，声势迫人。
天下各处百姓，闻汉王有此仁政，士卒生可得温饱，死可得还乡，都称颂不已。汉王盛名，遂远播天下僻远处，四方归心，已成大势。
至八月，有燕王臧荼与辽东的北貉（mò）部[70]，各遣一支马军，南下万里，助汉攻楚。自此，广武涧西，便常有操胡语、着异装的北地骑士，往来奔突，渐成一道风景。
刘邦此时看看海内，项羽所封十八诸侯，除战殁者之外，几乎已无一人与楚同心。张耳、韩信、彭越、英布各据其地，与楚分庭相抗，当初张良所谓“天下与二三英雄共之”，今已成不移之势，楚已断无灭汉之力。
如此想来，刘邦渐渐也英雄气短，不欲做那一统之梦了。想那始皇帝，费尽心机谋得一统，怎能料十五年即烟消云散，落得为天下笑？当下之势，莫如退回关中，将“战国”之局维持下去，汉也不难有五百年国祚。昔西戎之秦，便是今日之汉家，有崤关天险，那山东诸国也是奈何不得的，况乎齐赵梁与淮南，皆为汉家臣属，如当年之“连横”诸国，对付一家西楚，绰绰有余矣。
当下刘邦便想好，立即召张良、陈平来商议。
张良闻之，神色若有所失。陈平则叹道：“辛苦四年，不如当初便与楚议和。”
刘邦笑道：“当初议和，汉家如崖下累卵，怎有今日之安稳？今四海之心归汉，楚则成病虎矣。”
陈平想想又道：“只可惜，太子刘盈，做不成二世皇帝了。”
刘邦不禁勃然变色：“寡人正是不想令他做二世！”
张良在旁又道：“若再奋力一击，楚便败亡，大王何止步于广武？”
刘邦怫然道：“尔等书生，怎知兵事之难？寡人帐下骁将，皆成拥兵不前之诸侯，身边只得樊哙、周勃者流，何人可为我一击？”
陈平道：“灭楚乃大计，大王且缓行，容臣等稍作谋划。”
刘邦便一哂：“陈平兄，你虽为典军，怕也只知如何逃亡。兵疲至此，灭楚谈何容易？老子曰：‘以其不争，故天下莫能与之争。’我汉家退守关中，有百二河山，胜过带甲百万，安居当今之秦穆公，不亦快哉？楚必无力再与我争。”
陈平与张良相互望望，便都无语。
八月末梢，天气稍凉，本是用兵之际，刘邦却派出了儒生陆贾，前往楚营讲和。只望项王开恩，将刘太公等家眷放回，双方罢兵，各归西东。岂料项羽尚未忘龙且战殁之恨，一口回绝。
陆贾百般劝说无果，遂恨恨以归。刘邦便笑道：“儒生何用？只能哄得那田广小儿缴械，此事还须鬼谷子门生出马。”于是，再派帐下侯公往赴楚营。
那侯公，乃洛阳人氏，生于世家，少负豪气，及长，精通纵横之术，好为人平息争讼。当年刘邦率军东征彭城，过洛阳时，三老拦路谏言，内中便有他一个。当其时，侯公便投了汉军，跟随至今。
恰在此时，楚之北境又起骚乱。韩信军数月未动，此时见楚后方空虚，便屡屡南犯，由灌婴亲率马军，突入淮北，数败楚军。另有彭越在梁地谷城，得田横来投之助，声势大振，亦屡犯楚之粮道，气焰渐涨。近日内，竟将楚军粮道完全截断，掠得楚官仓大批粮秣，计有十万斛[71]之多，以车载之，浩浩荡荡驶入汉王城。楚营将士望见，徒唤奈何。每日嗅到汉营飘来缕缕饭香，更觉饥肠辘辘，心无斗志。
侯公此次出使，便是倚仗势强，自有韬略。他从容进入楚营，见霸王大帐门前，数十郎卫执戟肃立，传呼声迭次传出，知是项羽要给他下马威，便也不理会，只昂然而入。
那项羽果然仗剑高坐，面似冰霜，一双重瞳子目光锐利。那侯公只当一切不见，略一施礼道：“汉臣侯某不揣冒昧，有要事禀告，在此见过大王。”
项羽自鼻孔里哼了一声，道：“你家那庸主，斗我不过，既不战，亦不退，只龟缩在阳夏壁垒里，却打发一只又一只黑老鸹来絮聒，是何用意？”
侯公略一欠身，接过话头反问道：“项王英明，我主万不及一，然小臣斗胆问大王，大王目下，是欲战还是欲退呢？”
项羽将那长剑向地上一戳，高声道：“寡人当然愿战！”
“项王神武，臣自然是没有话说。然每战必胜，自古未有之，且即便是连胜，也必有危殆伏于中，胜负焉能料定？臣看今日，两军皆力竭，只怕是项王一世英名，再过数旬，便要毁于这阳夏城下了。侯某区区一里正也，人微言轻，然亦愿向大王推诚进谏，当今之势，唯有罢兵息争，于两家皆为上策。”
“哈哈，收兵罢战？寡人再途穷，亦沦落不到要与亭长讲和。”
“哪里？我家汉王，岂有胆量与大王争锋？数年间受人裹胁，迫于大势，也是不堪其疲。唯愿息兵罢战，与大王重修旧好。大王若能恕了汉家不知检点之过，允两家罢战议和，我等君臣敢不从命？”
侯公的这一番软话，挠到了项羽痒处。项羽不觉便松弛下来，放下手中剑，问道：“刘季遣你来议和，将如何说起呢？”
侯公见有转机，急忙叩首道：“我家汉王，今有二议：一是两家划定疆界，各守一方，永不相犯；二是恳请大王开释太公、吕氏等刘氏眷属，汉王将万世铭感盛德。”
项羽便仰头大笑：“无赖亦知亲情乎？不踩到他脚痛，他怕也想不起还有个老太公来！求和？分明就是个诳话。”
“不敢，不敢！我家汉王，实是思亲心切。东进之初衷，原亦不过是为接眷属西去，不料却惹出许多事端来。”
“岂止是事端，那刘季老儿，直是要吞掉天下呢！”
“我家汉王，绝无此胆量，种种冒犯，皆为诸侯怂恿。今幡然悔悟，觉其中事理，直在大王，曲在汉家，故而遣小臣前来赔罪。若蒙大王恩典，则四海之内再无烽烟，天下百姓亦幸甚。”
“哈哈！你这侯公，刘季是从哪里掘出来的？倒是会说话，你便与项伯去斟酌吧，寡人只是不耐这些啰唆。”
侯公见项羽已松了口，更是抖擞精神，鼓起苏秦张仪之舌，直陈利害，说得项王心有所动，也知唯有休战，或可保得楚不至危亡。
项羽遂将侯公留置营中，另召项伯来，闭门与项伯商议：今老营的十万人马，蹭蹬于荥阳，迄今已两年有余。今年以来，食不果腹，衣衫褴褛，纵是骁勇依旧，欲敌汉、齐、梁之三面袭扰，终是吃力。不如罢兵议和，保得楚之腹地无虞，亦不失为良策。
项伯历来与刘邦有私，故而乐见和议谈成，便道：“子曰，‘中庸之为德也，其至矣乎’！今我与汉相争，三年未见胜负，可知上苍自有安排。今我军议和而归，汉家五十年内必不敢再犯，也未尝不是好事。”
项羽尚有犹豫，一时便未允。这夜在灯下，又独坐于舆地图前，痴痴地看了半晌。
恍惚间，忽嗅到一阵香气，原来是虞姬端了羊羹进来，一脸笑颜：“今日是何日？难得夫君这般安稳。”
项羽便回首道：“今日确是非比寻常。汉营方才遣使来，巧言议和，求寡人放归刘太公……美人以为如何？”
“那当然好。太公一家，拘于楚地已两年有余，实在可怜。彼等老弱妇孺，不过平常商户人家，两军之事，与他们有何相干？”
“唉！与刘邦战，屡战而不胜，实乃奇耻大辱也。”
“夫君，这又何必？今妾往军营探看，见军士们正在晒甲衣，个个铠甲生虮虱，蓬头垢面。如此狼狈，何以再战？不如尽早议和，与民休息。那刘邦自彭城大败后，又数次折兵，三年未进寸步，也必是无力再战了。”
项羽望望虞姬，叹了一声：“如此，便准了他议和吧。”
次日晨起，项伯便受命，与侯公切磋再三，将罢兵条款议妥。即楚汉罢兵，以鸿沟为界，西为汉地，东为楚地，中分天下，互不相犯。此议获项羽、刘邦首肯后，项伯便命书吏将约书誊好，只待项王与汉王分别签字画押，一桩天大的事，便可告成。
自此之后，侯公又往返楚营数次，终获两王各自签署。项伯遂将两份约书分置两函中，楚汉各执一函，择吉日互换，议和便可告成。
至九月末梢，一切议妥，侯公赴楚营换约完毕，两军将士击鼓鸣金，宣告罢兵。随即，楚寨大门，豁然洞开，刘太公、吕雉、审食其三人，与一道被羁的太公续弦李氏、刘邦次兄刘喜、刘邦早前外妇之子刘肥等诸眷属走出来。项羽、虞姬与一干文武，皆着常服，送出门外。其间，虞姬与吕雉执手话别，依依不舍，相约来年岁时吉日，或可互相探望。
那边厢，刘邦早早便率张良、陈平、樊哙等众臣，远远迎出汉王城，恭迎于道旁。
其时汉军皆知议和已成，都登城观看。见刘太公等步下石阶，三军喜不自禁，皆欢呼“万岁”，声彻天地间。
刘太公一行，蹒跚穿过两军之间窄窄的一片旷地，来至汉王城下。刘邦见太公瘦弱伛偻，苍髯蓬乱，禁不住泪下，忙伏地赔罪。起身又拜见发妻吕雉，恍如已别半世，凄然道：“以为不复得见矣！”
迎入太公一行后，刘邦整好衣冠，遥向鸿沟之东拜了三拜。又吩咐少府官吏，备好三牲醴酒若干，送往楚营以示谢意。
当夜，两营篝火熊熊，喧声震天，有军士索性将戟杆折断，抛入火中作薪柴。众军以为从此可释干戈，回乡躬耕去了，便都奔走称贺。
汉营大帐内，更是喜气盈门。刘邦摆下盛宴，邀文武重臣齐聚一堂，为刘太公、吕后接风。
席间，刘邦端立中央，拱手对众人道：“今日楚汉议和，侯公功在千秋，将封为‘平国君’，食邑千户，世代享有荣华。”说罢，便拿眼扫视众人，要寻那侯公在何处。
哪知这半日熙来攘往，谁也未曾留意，满堂文武齐集，独不见侯公的踪影！
刘邦大惊，忙吩咐中涓往各营里去找，又遣随何往楚营去探问，都一无结果。众人不由诧异，议论纷纷。刘邦闭目半晌，良久才睁开眼，将衣袖一挥：“侯公志存高远，就此隐去了，且随他去吧。然‘平国君’此爵，汉家将代代虚悬，以示寡人之恩。”
越日，有巡哨来报：楚军十万人马，均已拔营向东南而去，楚寨已成空城一座。刘邦闻报，不胜感慨，遂带了夏侯婴、周勃，前往楚寨空垒里查看。
上下看了一回，见楚营虽空，却毫无狼藉之象，就连遗弃的箭矢，亦堆放得整整齐齐，刘邦就忍不住啧啧赞叹。转入后营中，却见一老卒尚未走，正在收拾厨灶。
刘邦便上前问：“老丈，何故滞留于此？”
那老卒霜发满头，一面弯腰捡拾木柴，一面便答：“家中数子，年前皆战死，婆姨亦染病身亡，我孤老一个，回乡又有何益？不若在此留下，寻些营生做，度个残生罢了。”
刘邦望望遍野萧瑟之意，叹了一声，吩咐夏侯婴道：“将此老者收入中涓吧，日后带回关中去，好好安顿。”
次日，刘邦派遣车骑数百，威仪赫赫，护送太公及吕后等眷属入关。那吕雉从一市井家妇，翻身为正宫夫人，位列至尊，举止言谈总不免惴惴，看着夫婿与诸臣的眼色行事。虽闻听刘邦又纳了戚姬、薄姬与窦姬为妃，却连这一大串姓氏都记不住，哪还有心思计较？只忍住了指鸡骂狗的本性，佯装不在意而已。
继而，刘邦便与周勃、夏侯婴筹划拔营回关中事宜，正要议妥，忽有张良、陈平上门求见。
只见张良扯住陈平闯进帐来，劈面便问：“大王，今汉家半有天下，诸侯皆归附，楚则兵疲食尽，正是灭楚之时也，何不趁机进兵，取而代之？”
陈平亦大声道：“我军包抄之势已成，广武以西，万夫莫逾；淮水南北，有韩信、彭越、英布枕戈以待，楚已成强弩之末。今日项王东归，亦不敢直行，欲绕东南而归彭城，终不免为困兽。大王为何偏于此时退兵？今若失此良机，勒兵不追，便正是所谓‘养虎自遗患’也。”
二人词语激切，不容商议，刘邦不禁怔住，捋须沉吟半晌，才道：“两位言之有理，此时罢兵，不单天下半数归楚，就连沛县也仍陷于楚地，寡人岂不是只做了个西戎王？”
陈平又道：“项王若东归，数年生聚，便可复振，届时大王欲安居关中，可得乎？那齐梁燕赵，又焉知彼等可世代不渝、一心向汉乎？项王若卷土重来，何人可再为大王月下追韩信？”
此一语，刺痛了刘邦，当下便不禁失神，默默无语，将一块虎符反复把玩，忽然精神就一振，敛容道：“诸君所言，是为至理。然鸿沟之约，一日便废，我将何以取信于天下？”
张良道：“楚汉之争，皆起于项王背约，今日之事，便是他咎由自取。”
陈平也道：“沛县旧部跟从大王，数年不得东归，今又闻永世不得东归，则作何想？”
刘邦悚然一惊，望了望周勃、夏侯婴，慨然道：“子房、陈平兄所请，实获我心！寡人决意就此变计，明日便东进，要与众兄弟衣锦还乡。”
张良望望陈平，这才长出了一口气。
次日晨起，松弛多日的汉营，忽地就忙碌开来。上下军佐奉了令箭，都急如风火，忙着点兵拔寨。仅一个时辰，汉军便又大张旗鼓，蜿蜒如蛇，蹑楚军之踪向东南而去。急追了两日，行至阳夏地面，前面即可望见楚军旌旗了，刘邦便命军伍止步，扎下营寨，遣使分赴韩信、彭越两处，与之约期引兵来助。
此时节令已是十月，逢元旦吉日，两军在旷野中相遇，自是谁也无心过年。[72]
项羽闻斥候来报，说有汉军蹑踪而至，起初并不相信。他披挂整齐，登上戎车，命御者驱车至高冈处，手搭遮阳远眺，果见黑压压一片汉旗，不由就大怒：“老贼，欺我心慈乎？”于是下令，全军开进阳夏城邑，要与汉军回头一战。
入城后，项伯、钟离眜、季布聚至项王帐内，都忧心忡忡。原来楚军在议和之时，便有千里之外的败报迭至，称彭越部又悍然南犯，直下楚北境昌邑等十余城。灌婴麾下马军，亦横扫淮北，淮上重镇多有失陷，连项王的老家下相，亦为灌婴攻破，致彭城军民一日三惊。灌婴部荼毒淮北后，又突入淮南，长驱直入，一路破袭，兵锋掠至广陵。至今日，楚之腹地，已一片狼藉矣！
其时，楚寨诸臣无不震恐。项王急派军使飞马传令，命项声、薛公、郯（tán）公率军出彭城，收复失地。项声等将奉命，带兵出彭城死战，喋血半月，逐次将淮北失地收复，然不料，灌婴遁去后，又返身杀回，在下邳一带大败项声，并斩杀薛公。
因淮南局势糜烂至此，故而项羽率军回撤时，便不敢贸然东行，而是取道阳夏，先往东南，再相机北上彭城。
项羽在阳夏城头，望见汉军嚣张，不禁恨恨，对身边诸将道：“村夫欺我太甚！我意止军，就在这阳夏与之一决。”
项伯满心不愿再战，便谏道：“我军十万，毫发未损，刘邦军亦不过十余万而已，怎敢击我？无非是缓缓跟在后面罢了，可无须理会。”
钟离眜却道：“不可，淮北已危在旦夕，唯淮南尚可苟安。我军此次还彭城，若将那刘邦大军引进，则势必鱼烂不可收拾！依臣之见，阳夏一马平川，最合我军驰驱，不若就在此一战，以绝老贼觊觎之心。”
季布频频点头，亦附和此议。项伯却仍是摇头：“汉军本不能战，且人数又非倍之，何必与他纠缠？我十万人马，乃我大楚仅存之精华，今番返国将养，待三年之后，旗鼓重整，必无敌于天下。”
项羽冷笑一声：“叔父是说，今日我军便不能天下无敌了吗？寡人以为，钟离眜所言甚是。若今日不战，只恐来日欲战而不能了。”
季布便起身，请命道：“即便来日不战，今日也须一战！那刘邦数年来与我死缠，只因没有打痛他！不妨可派属下周岩将军率部一万，趁其不备，阻击其前锋樊哙。如能挫其锋芒，或可阻吓刘邦。”
项羽看看帐外日晷，时还未近午，便道：“那便如此吧，至午时，即开门出战。”
时近午时，汉军先锋樊哙率前军三万，蜂拥进至阳夏城下。正要搦战，忽听城中金鼓大作，城门轰然洞开，一彪楚军急急奔出，楚将周岩一马当先。
那楚军，数月来人困马乏，好不容易盼到还乡，不料却又要出战，大多士卒便心头惴惴，唯恐活不到明日，气势上先就输了一筹。汉军那一面，则是眼见楚祚不长久了，都有争立军功之心，跟踪了数日，此时见楚军迎出，都大喜，争相挺戈杀来。
荒野之上，霎时便是血迹斑斑，殷红满地。激战了多时，汉军终究人强马壮，渐渐占了上风。
樊哙见状，大吼一声：“捉得项王，万世封侯咯——”随即将长戟一挥，便驱车前冲，众军皆摇旗呐喊趋进，势若狂潮。
楚军饥寒交迫，到底支撑不住，掉头便往城内奔回。樊哙哪里肯放过，急率精骑突入楚阵，截住了四五千人，将那楚将周岩也围在了核心。看看离得近了，樊哙暴喝一声：“无名鼠辈，来送死乎？”一戟便将周岩拍下马来。众军一拥而上，将周岩缚住，解往大营去了。
城头众楚将见了，大感激愤，都顿足不已。钟离眜掣出剑来，就要率部往援。项羽望了望汉军尘头，反倒不急，摇头道：“我军兵疲，暂且收兵再说吧。”
然则，天不助楚，项羽此时欲稍事喘息，以逸待劳，却成了奢望。楚军在阳夏城内才歇了一日，便又有楚都八百里流星急报送至，羽书报称：日前，灌婴部复犯淮北，攻破彭城，楚马军尽溃，柱国项佗亦被汉军掳去。
自此，长江以北，楚土残破，再无统一政令了。各郡楚军，成群结队易帜换装。山河变色，有如噩梦……
项羽阅毕，不由拍案惊起，大叫一声，将那军报狠狠摔在地上。
虞姬闻声赶来，拾起散落的竹简，拼凑起来看过一遍，遂轻叹一声，手抚项羽肩头默默掉泪。少顷，才凄婉说道：“当年我马军收复彭城，是何等威壮！如何才三年过去，竟一至于此？今彭城已失，你我将归何处？”
项羽缓缓抬头道：“胜负之事，涕泣有何用？美人请暂避，我将与诸臣尽速商议。”
那虞姬眼中满是幽怨，负气道：“夫君，你威震海内，勇冠三军，活脱是个神人，属官们哪还敢说半句难听的话？天长日久，必是闭目塞听，才落得今日这步境地。我只问你：为何三年来连战皆捷，最后却如此仓皇？今日种种，岂非秦二世故事重演？”
项羽便拍案怒道：“我岂能与猪狗辈并论？看那些诸侯王，哪个不是依赖寡人发迹，今日却都掉头去助那无赖。天下事，有何道理可言？”
虞姬低头想想，长叹了一声：“夫君，你只是不该生于这人间。”言毕，便掩面而去。
片刻之后，诸文武闻讯，都陆续聚拢来。人人面色沉重，全无计策，只能听项羽主意。
恰在此时，项伯忽然奔进，急切道：“有陈县县公利几，适才差人来报，已征发全境丁壮五万人来援，军至固陵扎营。那固陵城邑，城坚堑深，我军可暂入固陵，与陈县军会合，再思进退。”
项羽闻言，稍作沉吟，便下令道：“就如此吧！全军转进，不得迟疑。”
不到半日工夫，楚军便从阳夏撤离，开进固陵坚守。得陈县县公之助，楚军放开肚皮吃了几餐饱饭，士气复振，遂在城头遍插旗帜，频擂金鼓，以震慑汉军。
樊哙遣人探得明白，将此情状飞报刘邦。刘邦亦不迟疑，急命全军拔营跟进，开入阳夏。见阳夏城不甚坚固，便一面在城南筑起壁垒，深挖堑壕，与楚军相持；一面等候韩信与彭越军来援。
候了三日，时限早已过了约期，然援军却连影子也未见一个。刘邦正焦灼之际，忽有探报飞至，说道：今日晨间，固陵城门大开，楚军十万奔涌而出，已来至阳夏城下，排开阵势，叫嚣搦战。
刘邦吃了一惊，便欲登城察看，忽又有随何来报：楚营遣桓楚前来下战表。刘邦便命宣入桓楚，接过战表来看，见内中云：
书上汉王麾下：前太公、吕夫人在我处，优养有加。霸王心存哀悯，于日前送还，并准允订立鸿沟之约，息兵议和。然麾下投鼠忌器之忧既去，便翻云覆雨，背约动兵。其屈在汉，天理所不容。诗曰：“人而无仪，不死何为？”麾下之举，无乃有过于蛇鼠之卑乎？今西楚霸王统雄兵于固陵，愿与麾下一决高下。王若不惧，则于今日午后未时，起兵前来应战，勿违为盼。
刘邦收起战表，闭目捋须片刻，睁开眼道：“桓楚，你也是项梁君旧部，寡人与项王联兵反秦，往事历历，迄今仍不能忘。然兄弟阋于墙，责在谁人，又怎能说得清楚？楚汉相争至此，不知有多少农家子填了沟壑。若再不分胜负，则灾祸仍将无已。你回去禀明项王吧，寡人便来应战。”
桓楚闻言，不禁泪流，伏地叩首道：“臣亦常忆起旧年，然河水可得倒流乎？还请汉王保重。”言毕起身，默视汉王片刻，旋即退下，回营复命去了。
陈平抢出一步，对刘邦急道：“韩信、彭越军尚未至，我军如何能战？”
刘邦当即嗤之以鼻道：“书生论兵，方知不易了吧？若等得韩信、彭越兵来，东海也要枯了。好在楚军饥疲多日，我军马肥粮足，或不至于落下风。”
陈平见劝阻不住，只是徒然叹息。刘邦全不顾众人神色，自顾披挂整齐，登上戎车，傲视楚营，俨然常胜将军。然他完全未料到，眼前这支“惰归之师”，今日情形已截然不同。近日由陈县县公发动，县民络绎向固陵楚营送来了牛羊粮秣，楚军早先的饥疲之态已一扫而空。加之彭城已失的消息传开，楚卒皆知自家已成“穷寇”，无家可归，决死之心陡生。老营十万人马，正如急欲脱笼之虎，指爪锐利无比。
午后，天色晦暗，西风凛冽。两军如约出营，在固陵与阳夏间的平川上，将阵对圆。两边军士执戟挽盾，怒目相视，皆未鸣金鼓。旷野上，唯闻风拂旌旗之声飒飒作响，令人心悸。
项羽瞥了一眼汉军阵势，知刘邦已是倾巢而出，便轻蔑一笑：“刘季，今日我与你堂堂正正一战，要教你识得何为霸王！”说罢，即擂动鼓桴。那鼙鼓之声，先是浑如春冰炸裂，顷刻间，便似有万股洪涛奔涌而出。
楚军闻声，皆是一振，各个挺戟大吼，其势如天崩地解。对面刘邦见势，也急忙擂动战鼓，两军便相向而进。远看，如红黑两股激流，飞沙卷石，迎头相撞。
此时的汉军，虽已将养多时，但仍不是楚军对手。厮杀不过片时，阵脚便开始动摇。樊哙、周勃、靳歙、韩王信等诸将，在阵中拼死冲杀，终是难敌楚军威猛之势，渐渐便支持不住。
刘邦见势不好，彭城之败的往事又掠上心头，便急催夏侯婴打马，掉转车头回撤。
夏侯婴也知利害，忙将戎车掉头，赶得如风驰电掣般。刘邦站立不稳，头碰车轼，竟将那兜鍪也撞掉了，狼狈奔回营中。
汉王大纛一动，汉军立呈溃败之势，十余万人丢盔弃甲，向后退去。楚军一路追杀，喊声震天，将汉军赶入了营垒。
汉营的壁上弩手见势不好，急忙放箭，将楚军前锋射住。营门士卒顾不得还有溃兵尚未进门，慌忙拉起吊桥，将楚军挡在了壁垒之外。
楚军遂将阳夏壁垒团团围住，百般叫骂，然汉军只是闭门不出。项羽见汉军龟缩，仰头笑道：“老儿，三年尚不知兵，也配持剑上阵乎！”看看天色将晚，攻打壁垒不易，便下令鸣金收兵，退回固陵稍作休沐，仍与汉军相持。
隔日，刘邦检点兵马，才知整整折损了三万人马，不禁叹息。此后数日，楚军或多或寡，每日都来搦战，也学了汉军的无赖模样，高声乱骂。然刘邦只是不理，独自卧于帐中，默读《太公兵法》。
熬了数日，刘邦终究不堪喧扰，遣人去唤来张良，劈头便问：“诸侯都不肯来，这如何是好？”
张良早料到会有这一问，便答道：“楚败亡在即，然楚地却未曾分。诸侯不应召，自是情理之中事。”
刘邦便觉奇怪：“韩信不是新封了齐王吗？如何说没分地？”
张良一笑说道：“封王是虚，分地才是实。大王只须对韩、彭两人讲明，与彼等共分天下，言明郡县多少、人口几何，均归彼辈，两军明日即可至。至于韩信受封，原非大王本意，故韩信也心中忐忑。彭越所据，本为梁地，却因助魏豹之故，将他封为魏相。今魏王豹已薨，彭越欲得这王帽子，大王却迟迟不定。这二人，必以为大王心不诚，故不肯来。”
刘邦这才恍然大悟：“哦呀……然则如何？真的要分地吗？”
“当然，大王请将洛阳以北至谷城，皆分与彭越，并加封梁王。那齐王韩信，家在楚地，欲以家乡为齐之城邑，大王可将陈县以东至海，分与韩信。舍出这两片地给他二人，二人必出力来助。如此，破楚易如反掌耳。”
“他二人，原是揣了这等心思，何不早说呢？”
“是畏惧大王责怪吧。”
刘邦想想，忽然疑惑道：“分地之事，易耳；然新辟楚地，全赠与他二人，我又所为何来？”
张良便诡秘一笑：“明日事，明日自有办法。”
刘邦当即会意，击了一下掌，当下便遣使，携带标注好疆界的舆地图，分头送至齐梁，再次约期围攻项王。
果然，韩信、彭越接到地图，甚觉满意，都告知汉使：“今即发兵。”数日后，便各率本部人马，南下陈县来助汉了。
冬十一月，由灌婴部郎中骑一路当先，三十万齐军自临淄南下。彭越也亲率大军七万，从昌邑出发。
恰在此时，一向在淮北游击的刘贾，率两万汉军渡淮南下，逼近寿春，遣人劝降了楚司马周殷。周殷乃楚之重臣，声望卓著，六邑军民闻周殷居然叛了楚，都极表愤慨，闭门不降。周殷便领兵攻破了六邑，纵兵屠城。后又与英布军会合，攻破城父，再次屠城。
两次屠城，淮南为之震动。之后，周殷、英布两军又与刘贾部合兵，共计十万余众，亦浩浩荡荡往陈县而来。
如此，三路援军，渐在陈县集齐，刘邦筹划多年的包抄之计，终得实施。
这日晨，漫天彤云密布，似有雪意。固陵城头的哨卒眼尖，望见汉军壁垒有大队步骑开至，队列浩荡，不见首尾，连忙禀告了钟离眜。钟离眜急派探马前去查看，探马看过，回报称：来者衣甲鲜亮，皆着汉军服式，然旗帜为紫色，不知为何方军旅。
钟离眜便顿足道：“韩信军到了！”遂疾奔下城，去项王大帐禀报。
此时，项王正与项伯、虞子期商议，欲派兵接应失散的项氏族属，闻钟离眜禀报，不觉怔住，默然良久，方叹道：“竖子终是不悟。武涉公地下若有知，如何能瞑目！”回首便吩咐钟离眜，“今晚来寡人帐中，另行商议。”
整整一日，汉营源源不绝有新军开到。阳夏壁垒内外，堪堪已聚起了四五十万人马。只见遍野连营，旌旗蔽天。即便是老营的楚卒，也从未见过汉军声势有如此之浩大。
刘邦在辕门迎到韩信、曹参、灌婴等，喜不自胜，一一执手相问。张良、周勃等本部文武诸臣，见了久别的故人，也倍觉亲切。刘邦与诸将寒暄毕，便将众人延入大帐，设宴款待。
主宾就座后，有少府吏员陆续进帐，布好佳肴，又搬来几坛上好的醴酒，为众人逐个斟了。
刘邦便道：“今日此时，为寡人多年梦寐。我汉家诸君，皆起自垄亩，一向遭贵胄轻贱，视我为贩夫狗屠之辈。其实那项梁叔侄，家中亦无寸土，不过顶着个空名号罢了，却是眼高于顶，视我辈为微贱之徒。秦末举义，原本不分贵贱，然项王眼中却有高下等差，将天下之地私相授受，实属欺人太甚，终致天下怨愤，步入穷途。今各路英雄会攻项王，眼见他失道寡助，已成笼中困兽，何其快哉！来，寡人这头一爵酒，便要敬齐王韩信。汉有今日之兴，楚有今日之厄，齐王之功，当属第一。”
韩信忙起身谢道：“汉王恩德，何止于高天厚土！我等乡鄙之士，若无汉王拔擢，怎得统兵裂土，晋身王侯？汉王昔在成皋，与楚相持三年，神鬼皆惊，功劳不可尽数。今汉王已疲，可于阵后静观，破楚先锋之事，全都交予我韩信便好。臣韩信，等候今日也已多时了，必全力以赴，擒得项王，以报汉王恩典。”
刘邦哈哈大笑，解下汉王剑授予韩信，慨言道：“此剑，乃上天所赐，为安邦济国所用。伐楚以来，寡人与楚大小七十余战，直杀得白骨暴野，尸积如山。寡人亦为人父，见之实不忍心。今授剑予韩公，只望公一战而定，使百姓安于枕席，将士得享燕乐。从此我大汉天下，垂统万世而不竭，我辈也不枉从血泊里蹚了一回。”
众臣闻言，皆大悦，一时杯觥齐举，纷纷向韩信道贺。
韩信举爵向诸将回敬，仰天笑道：“大丈夫，唯爱天下耳！若无今日之雄，则与濯洗妇何异！”众将闻之，热血上涌，皆拔剑狂呼。
如此一夜喧嚣，至次日晨，阳夏壁垒便与往日大不相同了。壁上所立汉军，军容甚壮，行止有序。满营所插旗帜，一夜间全部易为紫色，望之如烟霞蔽野。
原来，汉之前军，在此一夜之间，全都换成了韩信军，故而鲜衣怒马，不似先前广武本部军那般疲弱了。
当晚，时近子夜，钟离眜来至项王大帐，见帐外唯桓楚一人侍立，项羽在帐内独对孤灯，正自发愁。
待钟离眜坐下，项羽便道：“西楚霸业，唯余一脉，将军可为寡人分忧乎？”
钟离眜慨然答道：“大王请勿虑。今江东尚在，淮南或亦有数城未降，事有可为，只待时日。大王若有差遣，末将可为大王赴死。”
“将军所言不谬，十万老营兵马，现已无路可退，唯有取道淮南，奔入江东。然韩信、彭越已蹑踪而来，我军食尽，不可力战。将军可否率三万人，于固陵拒敌？我率七万人马退往江东，以图恢复？”
“如此甚好！臣愿死守固陵，以报国恩。”
项羽摇摇头，凄然道：“寡人之意，非指驱使将军赴死，只须阻敌三日，我便可跳脱而去，固陵不过是作几日‘拒马’而已。之后，将军可便宜行事。唉，诸事不利，寡人也是无计可施，待军至江东，得了补给，誓要回军雪耻。”
钟离眜闻项王话中竟有哀音，不禁泪流，叩首道：“大王，臣即是赴死，亦无不可。”
两人遂于灯下，将部伍分派停当。看看子时尚未过，项羽便传下令去，除三万人留守之外，其余部伍，即行开拔。
楚军一向训练有素，闻此急令，并无一丝慌乱，不多时便都披挂整齐，开了东门，衔枚疾走。夜半寒气逼人，有细雪飘飘落下。大军如蜿蜒游龙，无声无息地向东奔去了。
虞姬、项伯等一行，此时亦骑马紧随项羽之后。虞姬便问：“大军夜行，将奔向何方？”
项羽回首道：“无须多问，赶路就是。寡人只须一息尚存，便不教那鄙夫猖狂。”
项伯回望一眼来路，叹道：“天意如此，问又何益？”
虞姬眼圈便是一红，又险些掉泪：“我只想回家！”
项羽忽然就暴怒起来，叱道：“多事！军中休得多言。”
天明之后，汉军探马看见雪地踪迹，才知楚军趁夜已遁走大半，便急报韩信。
韩信闻报大惊，立即点起先锋兵马，直扑固陵而来，到得城下，便架起云梯猛攻。
此时汉军的先锋将，系中尉靳强、郎骑将丁义，还有一个投汉不久的原楚令尹灵常。灵常其人，勇猛无伦，亲率士卒冒矢登城。守固陵城的三万楚军，势孤粮乏，知是陷于死地，皆无战心。汉军攻了半日，固陵便告陷落。钟离眜见势不妙，率残部开门逃出，向南撤入了陈县。
韩信素知楚老营士卒善战，为项王之唯一倚赖，故而早就有令：务要斩尽杀绝，无须生俘！汉军士卒争功心切，满城尽在搜杀。那楚军残余无路可逃，唯有力战而死，横尸闾巷，其状甚悲。
汉军进占固陵后，马不停蹄，即向南追去，在陈县郊外摆开阵势搦战。
钟离眜遁入陈县之后，与县公利几的人马会合，声势复振，便决意迎战。全军稍作喘息，又开门出城，再与汉军激战。
岂料那叛将灵常，以往在楚营虽未露头角，此时却焕发神勇，挥军大进，一鼓便将楚军击溃。县公利几被汉军团团围住，眼见再无生路，只得抛下长戟，下马求降。钟离眜无力回天，由几个亲兵死死护住，突围而去，向东追赶项王去了。
汉军杀得性起，刀起斧落，血溅四野。那陈县郊外，雪野里便平添了一片片殷红。阻敌的三万老营楚军，就此全部身首异处，化为孤魂万缕。
至此，楚在两淮，唯有零星小邑勉强自保，便再无一座大城了。项羽所率的七万楚军，已成千里之内的一支孤军，只是军伍上下皆不知此情罢了。
项羽率军疾奔了三四日，一路所收拢的残兵，逐日增多。听残兵们讲述，几令人绝望。两淮失陷之地，数不胜数，究竟尚有几城仍在固守，竟是难以猜度了。
时序已入十二月，满眼天荒地老，士卒皆是饥寒难耐。项羽在马上四顾，心情益发暗淡起来。
第五日晨起，前面又有大股楚地溃兵，项羽迎住相问，才知周殷竟然也叛楚了，九江郡全境尽失。项羽闻报大惊，急令全军暂停。正迟疑间，忽闻身后金鼓大作，数十万汉军已漫山遍野追踪而来。
楚军连日奔得力竭，此时哪还有力气迎战？项羽见前面不远处有一城邑，便挥军抢入城中，再作打算。
入城后，询问城内百姓，方知此邑名曰垓下，距淮水尚有百里。“垓”，本为高岗绝壁之意也，用来作此地之名，倒是奇了——邑城左近，全为平原，连一座小山丘也没有。唯此城高有三丈许，如山陵耸峙，望之俨然。此城残迹，后经两千年风雨冲刷，至今犹在。残垣仍有六尺之高，宛若河堤，多年已成农家菜地矣。
项羽见此邑虽小，却是墙高堑深，易守难攻，才略略放下心来，遂命士卒加固城池，并在城外修筑营垒以屯兵，不得松懈。入城后，各营检点兵马，算上一路收拢的散兵，竟又有了十万余人。
刚安歇不过半日，汉军便追踪而至，将垓下远远围住，却并不来攻。
汉军后队中，刘邦闻听前面围住了项王，大笑了三声：“霸王，霸王，你也有今日？”便急遣军使赴彭越、刘贾处，严令两军速来垓下会战。
楚军在垓下撑了两日，见汉军竟是一日日多起来，众将心下便都着慌。查点垓下城中，存粮并不多，十万人拥进蕞尔小城，如何能熬得过十天半月？众将商议了一番，便约齐来向项王请战，皆曰：与其被困死，不如拼死一战。若能逞勇击败韩信，汉军必闻风丧胆，溃散而去，全军便有了一条生路。
项羽听了不语，只带了桓楚，在城内走了一遍，见众军虽然饥疲，但士气尚可用，便传令下去：“明日朝食过后，与汉军决战。”
众楚卒知大战在即，唯愿一战而破韩信，从此定鼎天下，因而都欢呼起来。
回到大帐，项羽将各营将佐唤来，凛然道：“天下分封，四年而已，刘邦老贼却两犯我境，背信弃义若此，却哄得天下皆称他‘仁义’。世间伪善，大率如此。今楚地山河沦陷，人民流离，奇耻大辱，唯我楚人可知可感。所幸江东尚有完璧，明日与韩信战，若胜，我将溃围而去，据江东以图恢复。寡人召诸君来，即是告知尔等：明日之战，若不以血肉搏之，则楚之九百年国祚，便是一朝覆亡，永无再生！”
众将听了，皆是热血贲张，纷纷请命为先锋。项羽便教众将速回本营，检点军械，安抚士卒。明日黎明即起，全军披挂上阵。
次日晨，云开日出，清寒逼人。楚军打开营垒北门，队列源源而出，排开阵势。虽经多日奔波，疲惫不堪，士卒却已知后退无路，皆愿作困兽之斗，故士气依然高昂。
对面汉军望见，各营也大开寨门，霎时便有漫山遍野之兵拥出，也依兵法从容布阵。
两阵对圆时，项羽跨上坐骑乌骓马，在阵前驰驱了一回，看清汉军的前军大纛，乃是斗大的一个“韩”字，便笑道：“终可与竖子对阵了！”看罢，便返回阵中大纛下立定。
垓下之野，一马平川，项羽远望韩信军不过仅有十万余众，便对钟离眜笑道：“如此乌合之众，徒然送死。钟离将军，且率前军冲阵去吧，寡人只看你如何一鼓而下。”说罢，便亲擂战鼓，下令全军冲阵。
楚军闻令，都齐声呼喝，又似恢复了往日神勇，争先恐后，涌浪般地冲向汉阵。
汉军那一边，韩信也亲执鼓桴，擂响迎战之鼓。汉军即全军而动，一片杀声震耳，亦是排山倒海般相向而来。
百里平川，霎时便是刀戟铿锵，血肉横飞。只见钟离眜挺立战车之上，挥动长戟，左冲右突，怒喝声声，望之宛如天神。楚军最擅冲阵之数万劲卒，尾随其车后，凌厉无前。
韩信军中，灌婴麾下前锋将靳强、丁义、灵常等人，亦是督军死战，前仆后继，务要生擒钟离眜。
两军厮杀多时，楚劲卒之冲阵功夫便显现出来，一浪叠加一浪，渐渐冲乱了汉军阵脚。韩信望见，知楚军厉害，忙鸣金退兵，命全军且战且退。
项羽见楚军得势，大喝一声，率全军大进，急追那摇摇晃晃的韩信大纛。
不料，刚追至半途，忽闻两侧金鼓齐鸣，韩信麾下两位将军，孔聚在左，陈贺在右，各领十万军埋伏于途，此时如天降神兵，从两面杀出。
孔聚、陈贺二人，自从遣至韩信帐下之后，经大小数十余战，早已历练出来，兵马娴熟，都加了将军之衔。此时奉韩信之命，率部伏击，竟也有一番气势。
楚军方历激战，本以为大功告成，猛然遭遇伏击，都猝不及防。正惶然间，又见韩信已退之军，亦返身杀来，汉军于须臾之间，便呈三面包抄之势。
项羽这才亲尝韩信用兵的厉害，心中暗叫不好，遂大呼：“楚之存亡，在此一战。进则生，退则死！”遂命御者继续驱车前冲，众楚兵紧紧跟随，只不要命地一路砍杀过去。然汉军人数之众，铺天盖地，似穷尽了天下丁壮，一波退去，一波又来。
项羽立于车上，亲冒锋镝，身上已有数处被创，却毫无疲态，只一声声怒喝：“杀韩信！”那楚军个个心怀国破家亡之仇，闻得项王喝声，都仿佛有神勇贯注百骸，齐声附和“杀韩信”，声声如潮，直杀得红了眼一般。
对面汉阵中，韩信立于大纛下，耳闻远处排山倒海的“杀韩信”之声，不由面色发白，从腰间掣出汉王剑来，强自镇定。身边诸将也都拔剑在手，不由自主向韩信靠拢。却见韩信定了定神，将剑锷拂拭一遍，轻轻一笑，叱诸将道：“儿郎们尚不怕，你等怕甚么？”
那汉军阵中，士卒征战连年，早思息战归乡，皆痛恨项王恃武搅乱天下，此刻无不想杀尽楚军，早得天下太平，因此毫无惧意。如此，两强相遇，个个都逞勇斗狠，雪后之平川上，便是一片血海，断戟折旗，触目可见。楚军那雷鸣般的“杀韩信”之吼，在十里方圆冲天而起，响彻平野。
刘邦率后军在远处观战，也是看得心惊。其身旁，周勃、陈武按剑肃立，唯恐有失。见韩信军仍不能获胜，刘邦便焦躁道：“如此豪赌，仍不能赢，莫非天意乎？”
周勃怒视远处楚军旗帜，只是不语。陈武却道：“主公，臣自薛城从军，倒没见咱汉家胜过几阵，然项王却是一天天地败了。”
刘邦若有所悟：“也是！然如此之赌，再无二次。我刘某，是再也不想重回芒砀了。”言毕，即催动本部直属十万军，齐头并进。军令一下，十万汉军便摇旗呐喊，如鸦群般腾起，遮天蔽日，一派鼓噪而来。
韩信闻听后方有喊杀声，知是刘邦军至，便命众军稍稍闪开。刘邦所部，乃是原驻广武的老营人马，一向对楚军恨之入骨，此时挺戟杀进，势如狂潮。
项羽协同季布、虞子期，在阵中会合了钟离眜，正杀得力疲，忽见又有后援汉军鼓噪而来。项羽神色便一变，不由惊道：“汉军有十面埋伏乎？”呆望片刻，见汉王大纛下，汉军浩漫无际，知事不可为，若再迟疑片时，全军必将陷于阵中，只得停下戎车，仰天大吼道：“万年之耻，万年之耻啊！”
众军闻项王怒吼，以为又要冲阵，正待进击，却闻得一阵阵鸣金，原是项王下令退兵了。然两军厮杀，已然混作一处，哪里还撤得下去？项羽怒喝连连，率诸将及亲兵奋力冲杀，一杆长槊舞起，浑如闪电，触之即亡。汉军见之，纷纷闪避，这才杀出一条血路来。钟离眜忙招呼后队残部，边战边走，退入垓下壁垒，闭门坚守。
汉军见项王居然也遁走了，都山呼万岁，将那旷野上逃遁不及的楚军围住，尽情砍杀。已退入壁垒之楚军，耳闻同袍凄厉的呼救声，也只能徒唤奈何。
项羽生平所战，唯此一败，此刻亦不免有惊魂之感。立于壁垒上怅望良久，闻杀伐声渐息，才下令检点残部。钟离眜检点了一遍，报称尚有两万余人。项羽闻之，只凄楚一叹，便回大帐去了。
金鼓平息后，垓下城头，可望见平川上尸横遍野，断戟横陈。无数的汉军密如蜂蚁，还在源源不断拥来，堪堪已有六十万之众了。看旗帜，是彭越军与英布军、刘贾军也赶到了，将垓下一层层围住。
此役，可谓空前惨烈，天地也为之变色。两军均死伤累累，汉军共折损十万余，楚军亦有八万被斩杀。项羽向来不惧战，此时竟也脸色惨白。回到帐中，未及卸甲，便喊来桓楚，命速遣数名精干斥候，换装潜出城去，分赴淮南、江东求援。
此后十数天里，楚军只是闭门不出，等候援军。汉军虽众，但也被杀得怕了，唯有依仗势众，远远地围住，只待楚军粮绝。
堪堪时已至腊月中，天又降雪，大地一派灰蒙。楚军自广武撤下，至今尚未置备冬装，个个都怯衣单，瑟缩在一起烤火。城内存粮，快要食尽，援兵却是音讯皆无。项羽哪里知道，两淮之地早已尽失，江东路远，汉军已将通道阻隔，郡县如何调得援军赶到？
这日，项羽巡视城上，见士兵饥寒，几无执戟之力，不由心生怜悯，下令杀战马以充饥。马军的两千匹战马，一夜间杀之大半，众军好歹饱食一顿，可以再熬得几日。
时至夜半，楚军正难耐之际，忽闻远处汉营中，有阵阵楚歌随风飘来，声似哀鸿，如泣如诉。立时便有一股乡愁，穿透了夜之寒雾。众军为之一惊，三三两两，都登上壁垒去倾听。
汉营中传出楚歌，自此便成千古悬念。其实，汉军中楚人众多，实不为奇，此事自有其故。韩信军中，本就有自淮南收编的楚军若干；英布军此次前来，更半是周殷属下的九江兵。这些楚地军卒思乡，唱起楚歌，也是自然而然的事。
楚歌本就凄凉，间以箫声呜咽，更是撩动人肺腑。城内众楚军思及家乡妻子，都情不能禁，潸然泪下。当下便有数百军卒发一声喊，跳下壁垒，倒曳戟戈，投奔汉营去了。将佐们上下拦阻，见喝止不住，也都纷纷逃亡了。
一个时辰之间，楚卒大半皆已散去，连那钟离眜、季布、项伯，也都更衣逃走，不知所终。唯桓楚领四千余江东子弟兵，不肯降汉，仍坚守营垒不散。
项羽于中夜被杂沓声惊醒，闻汉营传来楚歌，四面皆和，若鬼神之泣，不禁大惊：“汉皆已得楚地乎？是何故楚人之多也！”
虞姬也醒来，披衣坐起，掌了灯，侧耳倾听。闻其辞云：
白发倚门兮，望穿秋水；
稚子忆念兮，泪断肝肠。
胡马嘶风兮，尚知恋土；
人生客久兮，宁忘故乡……
虞姬未等听完一阕，便是默默垂泪。项羽披上大氅，出帐去看，掀开帐门，却见素所钟爱的乌骓马，系于马桩之上，正烦躁不安，似欲扬鬣奋蹄。
项羽走近爱驹，以掌抚其背，令其安静下来。遂叹了一声，回到帐中，唤卫卒拿酒来。
正在此时，虞子期、桓楚、项庄三人，跌跌撞撞奔进来，欲禀报项伯、钟离眛等重臣逃跑事。项羽见他们神色，已知是何事，忙摆手制止，只道：“长夜难挨，我等不谈战事。来，饮酒！”
三人惶然坐下，士卒为各人斟满酒。项羽又对士卒道：“尔等也斟满，与寡人同饮。”
几名兵卒也斟了酒，但不敢就座，项羽便喝道：“坐！”
众人遂就座饮酒，一席哑然。项羽也无语，一口气饮了数觥，忽而兴起，口占一诗，慷慨悲歌道：
力拔山兮气盖世，
时不利兮骓不逝。
骓不逝兮可奈何，
虞兮虞兮奈若何！
项羽嗓音本就沉雄，于此间苍凉歌吟，更是撼人心魄。歌吟回环间，项羽以掌击案作拍，将此曲连歌数阕。虞姬似小鸟依人，轻声和之，其调凄婉无比。
唱毕，项羽凝然不动，唯见颊上有两行泪下。众人都听得心中不忍，早弃了酒爵，拜伏于地悲泣，莫敢仰视。
烛火摇曳中，帐内歌声似久久绕梁，凝于斯时，似万古不散……
沉寂良久，虞子期忽然跃起，急道：“大王，今江东子弟兵尚有四千未散，可随你拼死杀出。今夜不走，更待何时？”
项羽一双重瞳子炯然有光，环顾诸人，只是不语。
桓楚叹道：“马匹已杀了大半，无马，如何能走得脱？”
虞子期则道：“马匹尚有八百未杀，可选八百死士随行。”
项庄则拔剑道：“生年二十，即便在今日交待了，亦无大憾。兄长，勿再迟疑了！”
项羽望望虞姬，仍是未语。
虞姬便起身，拭泪道：“妾身一女流耳，不擅技击，亦不愿拖累大王。大王自去，妾可隐于民间，无须牵挂。”
项羽迟疑道：“民间如何住得？”
虞姬凛然道：“妾本闾巷中人，如何不能回归？只当是梦一场罢了！”
项羽这才对虞子期、桓楚道：“项庄可随寡人溃围，你二人呢？”
虞子期道：“弟在此阻滞汉军，兄长且放心去。若大王溃围而出，何患楚不重振？”
桓楚也拱手道：“臣自举义起，即跟从项梁君，生死皆南冠之人也，大王请勿虑。”
项羽这才首肯，命项庄去点起八百名壮士。而后，密嘱虞子期、桓楚道：“寡人走后两日，便教儿郎们都散了吧。”
两人闻之，都极惊骇，虞子期脱口道：“那如何使得？”
项羽摇摇头道：“儿郎们空忙三年，能活且活吧！”随后，便取出甲胄披挂，不再言语。
说话间，虞姬寻出了一袭猩红战袍，为项羽披上，细心帮他系好甲胄，理好项羽蓬乱的虬髯，一时又忍不住泪下。
项羽正待出去，忽又回望虞姬，嘱道：“民间清苦，不比以往，须多保重！”言毕，便头也不回迈出帐去。
虞姬不觉失神喊道：“夫君……”随即，便是泣不成声。
寂静寒夜，壁垒西门静悄悄打开，项羽、项庄率八百骑士鱼贯出营，向南而逃。垓下之南为洼地，汉军营垒不密。项羽看准灯火稀疏处，疾驰而出，竟然未惊动汉军。
虞姬、虞子期、桓楚三人立于壁上，目送队伍远去。项羽走后，壁垒门复又紧闭。虞子期掉头对虞姬道：“你勿再悲戚！速回帐中，换了民女衣裳，随我二人出营，潜往民间。”
虞姬似已麻木，喃喃道：“今日无家了，走又何益？”
虞子期便顿足道：“不走，想死于乱军之中吗？”
虞姬闻言一怔，便不再犹疑，转身回了大帐。
稍后，虞子期、桓楚也换了便装，来到大帐，见虞姬已换了农家妇衣裙，正自发呆。
虞子期解下佩剑，递给虞姬：“带上防身，这便走吧。”
此时，有亲兵数名，也都一身短打扮，牵了马匹来到帐前。虞姬知逃亡在即，忽有万般不舍，将那平日习用的几案抚了一抚，又望南拜了两拜，道了一声：“夫君，你走好！”
虞子期便催道：“天将黎明，再不走便迟了！”
说时迟那时快，虞姬猛地抽出剑来，叫了一声：“夫君，妾先走了！”便毅然举剑，刎颈自尽。顷刻间，只见剑坠席上，落红满地……
虞子期大惊，冲上前去，抱起虞姬。只见她颈上血流如注，面容渐渐苍白，宛若熟睡。
桓楚一时也慌了，喊了声：“虞美人……”便僵住了。
虞子期悲不自胜，涕泣良久，方对桓楚道：“你且在帐外稍候，我为舍妹稍事整理，好好葬了再走。”
桓楚在外候了片时，忽闻帐内一声大喊：“桓楚将军，拜托了！”桓楚心知不好，便一步抢进帐去，见虞子期竟也自刎而死！
众亲兵闻声赶来，顿时都怔住。桓楚忍住泪，跪于虞氏兄妹尸身前，拜了三拜。起身对众人道：“尔等将虞将军兄妹好好葬了，便可自去，我不走了。”
次日晨，垓下壁垒中，又有零星楚卒投奔汉营，称项王昨夜已率八百骑士遁走。刘邦闻报，不敢大意，急命灌婴率五千马军，循踪追击。又特颁谕令：“得项王首级者，赐千金，封万户侯。”
垓下城内，尚余三千江东子弟兵，誓不肯降。韩信见状，便发兵来攻，其势凌厉，志在必得。待号角响过，但见无数汉军，在城上攀附如蚁，前仆后继。三千残卒固守在城头，同仇敌忾，皆战至最后，力竭而死。众战殁者中，亦有桓楚在内。
却说项羽亲率八百骑，疾驰三日，昼夜不舍，亦是惊险迭见。一路遭汉军拦截，战死者、失散者不计其数。
半途中，项庄身陷重围，眼见得难以突出，遂持剑大呼：“鸿门宴舞剑者在此，刘邦老贼何在！”话音刚落，即有无数汉军拥上来，呼喝连声，剑戟乱刺。瞬息间，便再也不闻那项庄声息了。
项羽身上亦有新创数处，猩红战袍已有斑斑暗色血迹，他抬眼看了看项庄战殁处，眼中似有血冒出，旋即一声大吼，连杀数名汉兵，溃围而去。待奔至淮水边，再检点随行骑士，仅有百余人而已。一行人不敢停留，便觅了船只，急渡淮水南下。
当晚，项王与众骑蜷曲在草丛中露宿。次日晨，又策马疾驰，无多时，便来至阴陵地面。不巧，前面忽然失路，因天阴不见日头之故，众人皆不能辨别方向。正惶然间，忽闻身后追兵喧哗，已是渐渐迫近了。
间不容发之际，项羽忽见前头有一老农，肩背粪箕，正蹒跚而行，便打马上前，拱手问道：“请问老丈，我等欲往江东，有何路可通？”
那老者掀起斗笠，项羽便觉面熟，却也想不起曾于何处见过。
老农须发皆白，面容清癯，飘然有隐士风。他凝视项羽片刻，微微一笑：“楚人，如何在楚地失路？”
项羽赧然拱手道：“追兵甚急，万望指教。”
那老者便一指：“左！”
项羽匆匆谢过，便率部向左奔去。
及至项羽一队人马跑远，那老者才笑笑自语：“故人，可还记得彭城夜行乎？圣人曰：‘凤鸟不至，河不出图。’老夫生将满百，哪见有甚么凤鸟？唯见大盗不止！尔等不悟，便往左去吧，去吧……”
项羽算定，此去若踏上东行之路，便可将追兵远远甩开。岂料在苇丛中驰驱了半个时辰，前面哪里还有路？唯有万顷苇荡，白芒如涛，分明是淮水所积的一个大泽。一行坐骑皆陷于泥中，前行不得。
项羽方知受骗，怒骂不止，只得返回，再寻那白首农夫，哪里还能觅得踪影？项羽勒马，恨恨良久，疑惑道：“老儿何往，莫非异人乎？当今之异人，何其多也，究竟意欲何为？”
待士卒寻得渔夫探问，方知此泽名曰高塘，方圆有百里之阔。刚才迷路之处，名曰炉桥，须沿泽畔向右绕行而过，方可直赴江东。
项羽这一行人，在泽畔曲折回环，好不容易找到东归之路，却是误了行程。虽昼夜兼程，仍难摆脱汉军。才得脱险两三日后，身后忽又有汉马军呼啸包抄而来，一阵截杀，百余楚骑立陷重围，折损甚重。项羽挺起长槊，且战且走，方得脱身。又狂奔至下午，来至东城地面，检点身边，唯余二十八骑矣。
回首望望，身后汉家马军仍有数千，穷追不舍，堪堪已经逼近。
项羽心知此番脱不得身了，便勒住马，对众骑士道：“我自起兵至今，已有八年。身经七十余战，所当者破，所击者服，未曾败过一回，遂霸有天下。然终却受困于此，此乃天亡我，非战之罪也。今吾意决死，愿为诸君快意一战。定要三胜，斩将，夺旗，然后死。欲使诸君知我非用兵之罪，乃天亡我也！”
二十八骑中，无一人有惧色，皆攘臂道：“愿从大王之命。”
项羽乃引兵驰上一小山，命众骑环绕四面，驻马向外而立。汉军随即赶来，将小山围住数重。
两军僵持，虽悬殊不等，汉军将士心仍惴惴。皆紧握刀矛，屏息逼视项王，四周唯闻战马喘息之声。
项羽手持长剑，对身边一骑士道：“看我为公取一将之首级！”遂下令，教七人为一队，分为四队，向四面冲下，往山之东面三处地方会集。
众骑士皆然诺。项羽于是大呼，纵马飞驰而下，众骑士俱催马四出。汉军见了，纷纷避让。项羽看准一甲胄鲜明者，驰突而至跟前，手起剑落，将一汉将斩杀。
汉军平素畏项王如虎，闻其将至，即望风而逃。今日见其势穷，遂将连年征战之苦，迁怒于项王，唯恨其不速死。数千骑士，都将生死置之度外，只远远近近呼喝：“捉项王！”
郎中骑杨喜，素来胆量过人，此时便发狠，紧追项羽不舍。
不料，项羽突然回头，怒喝一声。杨喜猝不及防，人马俱惊，兜鍪当场掉落，转头跑出数里，方才收住缰绳。
项羽冷笑一声：“项王岂是好捉的！”便与二十八骑分头杀出，如约在三处会集。汉军不知项羽在哪一处，便也分为三队，将那众楚骑重新围住。
僵持片刻，项羽须发皆张，一手持槊，一手持剑，又一声猛喝，率众军从三处策马驰出。
马蹄杂沓中，项羽直奔汉军一都尉跟前，一槊刺穿三层胸甲，当场致其毙命。而后一路呼喝，剑槊齐下，又斩杀数十百人。汉军似见蚩尤再世，皆心胆俱裂，再不敢呼“捉项王”了，瞬间便溃散而逃。待汉军遁远，项羽勒住马，聚拢骑士检点，唯折损两人而已。
自山上而下，项羽一连九战，所战皆捷，终得顺利溃围。故而后世称此山为“九头山”，亦号“四溃山”，此山尚未完全湮灭，至今仍有残迹在。
当是时，项羽在山下勒马四顾，重瞳闪射异彩，如有神魔附身，笑问众人：“如何？”
所余二十六骑皆感振奋：“如大王所言！”
项羽以衣裾缓缓拭净剑锋，便是一声：“走！”遂率众人向东驰去。
一路见处处兵燹，惨不忍睹。草莽之中，兔起鹘落，皆是国破家亡景象。好在身后追兵尚远，唯有长天流风，传送鸦噪声声，分外凄凉。
驰驱不过片时，便来至乌江浦。此处为长江一渡口，长江水道在此呈南北走向，故对岸古称江东。秦汉时，此处江流靠近乌江浦这一边，夹杂淤泥甚多，水呈黑色，因此得名“乌江”。
从此地渡江，即是江东的吴郡。一线生机在前，众人顿感释然，便稍作喘息。项羽急欲寻船渡江，手搭凉棚四望，见十里水畔，因战祸之故，竟然难觅一人。
须臾间，远处又闻人马杂沓，遍地皆有“捉项王”之声。汉军追兵，堪堪又已逼近。项羽正焦急间，忽见苇荡中悠悠划出一小舟，舟上操桨者乃一老翁，一袭蓑衣，满身风霜，眉宇间有骨鲠之气。见项羽正在徘徊，便拱手道：“可是项王？请速上船。”
项羽甚觉奇怪，便问：“公何人也？”
“臣乃乌江亭长，在此专候大王渡江。沿岸百里，十室九空，唯小臣有一船。汉军若追至，无此船亦不能渡江。”
项羽见此舟甚小，仅容得一人一骑；所率二十六骑，如何能一趟趟渡过？
亭长见项羽犹疑，便急劝道：“江东虽小，地方千里，有众数十万人，足以称王也，愿大王急渡！”
项羽仍未下马，眺望大江片刻，勒转马头，对众骑士笑道：“天之亡我，我何渡为？且我与江东子弟八千人渡江而西，今我一人生还，纵是江东父老怜我，拥我为王，我又有何面目见之？纵然父老不言，我能无愧于心乎？”
言毕，便跳下马来，将那匹乌骓马引至江边，对亭长道，“我知公乃仁厚长者，我骑此马五年，所向无敌，曾一日千里。今不忍杀之，以之赐公吧。”说罢，便深深一拜。
那亭长接过马缰，一脸错愕：“汉兵将至，大王欲何往？”
项羽仰天笑道：“公且渡。吾意已决，此生唯付一死，或可留名千古，仍是强于无数食禄鄙夫！”
亭长知其意决，不禁老泪纵横，朝着项羽长揖道：“大王，楚人作别了！”遂放舟而去。
此刻彤云密布，芦荻萧萧，千里江流有诉不尽的悲苦。项羽不忍再张望江东，便转过身，令从骑皆下马步行，持短兵与敌接战。众人知最后关头已到，便纷纷弃了长戟，掣出短剑、手戟，跃跃欲试。
一行人走出苇丛，便见白杨林外有汉军漫野而来，皆执戟狂呼“捉项王”。项羽更无多言，即率二十六人冲出白杨林，杀入重围。霎时间，兵刃相格，呼喝声此伏彼起。
汉军见项王已陷末路，为悬赏所激，都争相向前，刀矛如苇，逼住项羽。那项羽，大叫一声：“楚人岂可杀绝乎！”便拼尽全力，左右格斗，手刃汉军数百人，身上亦被创十余处。所披战袍，褴褛如麻，已看不出本色来了。
激战有时，众骑士或死或被俘，唯余项羽身旁两三人。一骑士颓然坐下，哀鸣一声：“大王，力竭了！”
项羽环顾之间，忽见汉军前锋中有吕马童在，便注目道：“你岂非我故人吗？”
吕马童此时在汉军为骑司马，正是灌婴属下，闻声急忙上前辨认。见果是项王，便朝前一指，告知身边的中郎骑王翳[73]：“这便是项王！”
项羽怒目圆睁，重瞳子犹如蜡炬，高声道：“不错，你好眼力，正是你旧主无疑！只记不得你有何战功。我闻汉家以千金购我头颅，封万户侯，我便成全了你吧！”说罢，便毅然举剑，刎颈而亡。
——乌江之畔，但见血浸铠甲，如夕阳残照之流光，漶漫而下，染红了一片沃土。
汉兵们一时惊住，静默了片刻，随后便骤起一阵喧嚣，众军争相抢进。王翳大喝了一声：“那是我的！”便当先冲入，手起剑落，斩下项羽头颅。其余汉骑一拥而上，争相践踏，抢夺项羽遗体。刀光之中，互相砍杀而死者，竟有数十人。
最终，由郎中骑杨喜、骑司马吕马童、郎中吕胜、都尉杨武各得一肢。后经验明，五人皆封侯，食邑千余户，世代享受荣华。杨喜后人，更有累代为汉家重臣者。
三日后，垓下城已破，战声沉寂。韩信正在中军大帐中徘徊，忽有军卒飞马来报：“项王已死！系在乌江畔自尽。”
韩信闻言，猛然怔住，不由自主伸手去拿那柄汉王剑，手指才刚一触剑锋，便倏地缩回，说不清心头是狂喜还是悲凉。
与此同时，垓下汉王帐中，刘邦也接到灌婴的加急羽书，双手颤颤地拆开来看，阅毕，却是半晌瞠目而不能言。身旁张良、陈平看得奇怪，便都问：“大王，军情如何？”
刘邦望望二人，将嘴张了一张，便把军书向穹顶一抛，大笑道：“哈哈，万世无忧矣！”
张良、陈平猜到缘由，双双击掌，欢呼相庆。帐外周緤、徐厉等一干亲随侍卫听见，也知是项王生死有了着落，都一拥而进，急切问刘邦：“项王可曾捉住？”
刘邦并不答话，只整了整衣冠，端然袖手，步出帐去，久久仰望天穹，随后大呼了一声：“他死了！”