却说二月初，南京有报传来，苏卓闻知后哀叹良久。
次日升殿朝议，卓就所报之事上告，奏请宇文邕称帝。
此报无他，乃高祥得夏末帝元义禅位一事。
邕闻奏忙推辞不应。
众官见状又皆拜伏劝进。
邕起身驳斥，道:“卿等欲陷孤于不忠乎！”说罢，拂袖而去。
次日，众官又劝，邕仍推托不应。
半月后，苏卓病情渐重，心下自知时日无多，便上表乞告，再劝齐王进位。
邕览表大惊，急至苏卓府中探望，径赴床前慰问。
卓见邕竟亲至，忙挣扎起身欲拜。
邕劝阻后，抚卓掌嘱道:“卿佐父王与我二朝，乃国之重器。当保重贵体，来日孤尚欲同卿指点江山。”
卓喘道:“臣亦有此念。但恐天时不允，残身将去，不能见我王一统天下矣。”说话间，轻咳不断。
邕心中伤感，连声宽慰。
卓答道:“生死乃人之常态，不必惜怀。只是未见王上登临九五，臣实有不甘。”
邕直言道:“非孤不愿。实因战事方休，吴国势大，称帝恐招兵祸耳。且闻高祥伐楚时元恭亦为其援，与此两国相抗，岂能自全乎？”
卓否道:“非也。蜀王元恭自诩夏室正统，安会与吴为谋，不过同利驱使耳。高祥既已称帝，夏室再无法统，我王可自思量，蜀吴岂不生隙乎？而今元恭未敢称帝，实因力弱不支矣。王上可与之约盟相帝，事必济矣。”
邕疑道:“恐元恭不允我意。”
卓轻笑道:“制衡之本乃扶弱以抗强、结阵以自保。现吴独强于世，谁人可与争锋。元恭能居王位，必知此理。况其法统已失，若不称帝，人心必散，久之定为吴国所灭也。”
邕抚掌称善，于是依卓言而行。
月余后，成都信使来访，言蜀王已允宇文邕之请，待知杨忠心意后，便行结盟称帝之事。
四月中旬，杨忠依王彪之策，奏请元恭进位。
夏末，诸事备齐，蜀先齐后，皆于自都设坛祭祀，诏告天下，盟结共抗强吴。
高祥闻知后大惊，便与亲信相谋，决意暂缓伐齐事宜，以待良机。
秋初，苏卓病逝于彭城，终年四十八岁。
宇文邕知晓后涕泪横流，不能自已，于是废朝数日，追授苏卓太师，赐谥号“文忠”。
月余后，邕迁都于邺城，使凌云与独孤诚经略河南之事。
叶落知秋近，花谢悟春失。
道罢中原事，转述夏吴详情。
且说秦齐相争之时，高祥已对齐使允诺，必西征荆楚。
后闻凌云率部御秦后，祥心中大喜，就以对外之事问计众官。
杨逵先进言道:“趁齐南境无备，可渡江北上，继先王之志，速取彭城以争天下。”
祥问道:“孤方与齐承诺，卿欲使孤违约乎？”
逵争道:“良机难逢，为成霸业何惜信义。”
祥不悦道:“得小利失大义，孤他日怎取信于天下？卿当思量，孰重孰轻！”
逵还欲相争，却闻尚书令方怀德道:“然也。王上一诺可值千金，岂与杨公同乎！”
逵闻言大怒，驳斥怀德。
高祥忙行喝止，问怀德何意。
怀德道:“与其攻齐不如伐楚。攻齐有楚为后患，伐楚齐无力来犯，此势也；二来得楚可使长江为屏，天险自固，此地利也；三者楚主昏庸，民多不附，而齐主贤明，又兼新政之利，攻齐必成久战，彼时倘荆楚有备，则于我不利也。故当先取荆楚，以盈国势，待秦齐相争失利后，再入中原。”
孙骏之附言道:“然也！伐楚可速胜之。彼时秦齐战事未休，我王正可挟威称帝，此民心所向也。”众官闻言尽皆附议。
祥大喜，正要应允，却听杨逵道:“萧道虽不足虑，但荆州尚有数万甲兵，不可不慎重。况窦云济虽死，景怀忠尚存，先王对之亦无可奈何，我王可有心胜乎？舍弱而击强，老臣实不知为何。”
见众官一时无话，祥亦不由迟疑，虽有心打压杨逵，但自觉亦无必胜楚之把握。
心烦意乱下，高祥遂遣散众人，欲独自思量。
待众官走后，孙骏之独来拜见，言有解惑之法。
祥召入发问。
骏之道:“臣知一人深悉占卜之术，王上难以决断，不如访之。”
祥大喜，问是何人。
骏之道:“雍州术士甄儒君也。”
祥未闻此名，敷衍称善后，追问道:“适才何不献言？”
骏之躬身道:“只因司空不信此术，恐他不喜故不敢言。”
祥知其意，笑道:“仙道神法非凡人可知也。他年老昏聩，孤却不同。”便使孙骏之安排会面事宜。
未几日，高祥与孙骏之于梨花台同甄儒君相见。
时雅阁之内，高祥面南而坐，骏之侍立于侧。
儒君入内拜毕，即向祥讨座。
骏之大惊，连忙呵斥；祥之左右亦握刀怒视。
然儒君面色如常，处变不惊。
高祥见状遂将众人劝止，令左右为儒君搬座。
待落座后，高祥将心中所疑相告，欲知出征之吉凶。
儒君直言道:“占卜之术不过谙和人心，民不愿为之。今有他策以解王惑，不知王上信乎？”
祥闻言一怔，驳道:“孤此来是欲知天意，非听诓言耳。”
骏之见高祥不悦，心中惶恐，忙斥儒君道:“我闻汝可占卜知吉凶，方荐汝于王上。良机难得，汝何故藏拙？”
儒君道:“王上欲知人事，鬼神岂能作答。”
祥闻言大怒，喝道:“汝刁民耳！何敢亵渎神灵！”说罢，就令左右齐上，欲将儒君羁押。
孙骏之见状，忙下拜求情。
儒君却起身笑道:“我闻吴王素来贤明，今日一见，亦非圣主之姿也。”
高祥怒极称善，笑道:“杀汝孤便非贤明之君乎？善也！汝且道来计策，若是庸碌之谈，孤定杀汝。”
儒君答道:“天下崩乱，诸侯纷争，有匡扶社稷之力者，唯吴齐两家。然他势亦非无力争雄也。秦有关中沃野，崤函之固，今齐与之鏖战，非一时可胜也。王上若举兵伐齐，宇文邕定会与秦媾和，调兵锋以南阻。彼时以其七州之力，王军必难速胜，待军疲民乏之时，萧道若顺江南下，王上安能阻乎？”
祥不由称是，邀其落座问策。
儒君道:“上策伐楚，中策强吴，下策攻齐。”
祥问何故。
儒君答道:“我曾到访襄阳，知荆楚不过虚势耳。楚国主昏臣强，将相骄纵，民多不附。今若伐之，定能速胜。彼时合江南之力，攻齐疲敝之旅，王师所到，莫不臣服！”
高祥闻言大喜，笑道:“孤本欲借鬼神之说取信于民。今闻先生所言，方知野有贤遗。果是当局者迷旁观者清也。孤无惑矣。”于是决意西征。
散后，孙骏之责甄儒君道:“我知汝欲得吴王重用，故行此法。然太过冒险，几使罪及于我。”
儒君只连声道谢，不再多言。
数日后，祥以夏帝之名，征召萧道入南京述职。
旨至襄阳，萧道大惊，便与左右计议对策。
时黄兴、景怀忠皆在外镇，不知襄阳之事。
萧道同楚相郭衍谋定，以患疾为由，坚辞不去，并差人往吴郡王府探望聂蓉筠，欲使其为萧道做说辞。
蓉筠本就心恨萧道，加之高祥欲伐楚国，于是断然拒绝，并谓来人道:“入朝奉官乃正事也。可回报楚王，莫要推诿，迟恐生祸。”
高祥知晓后甚喜，赞道:“有妻如此，孤何忧也。”
未几日，南京又有旨来，所写之事仍为令萧道入朝为官，言辞更为激烈。
萧道听后惶恐不安，便又同中郎将叶志越商议。
志越却不以为然，道:“吴楚乃盟友也。高祥此为不过试探，王上何必自忧。”
道闻言稍才安心，又往宫中寻乐。
十月中旬，高祥见萧道仍无答复，心知时机已成，于是以萧道“抗旨不尊”为由举兵讨伐。
祥以宗室高恭为帅，率师十万沿江西进攻楚；以颜承邢为右军督，使之攻合肥，围寿春，牵制黄兴；以杨明勋为南军督，出交州牵制景怀忠。
各部之和有二十万之众。
报至襄阳，萧道惊惧万分，急召众官商议。
然其朝中多为溜须拍马之徒、庸碌无为之辈，闻信皆慌乱不定，争劝萧道投降。
嘈杂之际，忽闻奋武将军连志成喝道:“公等久食君禄，今蒙危难不思报答，反欲卖主求荣，是何道理！”
萧道闻声心喜，忙问志成对策。
志成道:“江夏乃咽喉要道，臣愿前往守之，待黄景二将回援，敌必自退。”
叶志越听罢亦觉可行，连忙请战。
道见之大喜，遂授叶志越假节之权，使其总领三军，率连志成前往拒敌。
数日后，大军进至江陵时，前线有报传来。
听闻景、黄二将已被吴军围困，高恭正率大军压来时，叶志越吓得坐立难安，几欲弃兵溃走。
后与左右议定，只遣连志成率五千兵马往江夏阻敌，大兵却按而不发。
志成力争不过，只好率部先行。
数日后，吴军前部督单恭带兵进抵江夏，于洪山与连志成相遇。
当下自不多言，两军战至一处。
志成虽以逸待劳，然奈何兵少，终不能敌，不得已退回城内。
单恭则乘胜渡江，攻取武昌，阻断楚军归路。
未几日，高恭引大军杀来。
激战三天，江夏陷落，连志成突围未果，为吴军所擒。
押入中军营帐，高恭解其束缚，好言劝降。
志成怒道:“今为汝等所获，有死而已。怎可降敌负君！”
恭闻言亦怒，道:“正可成全汝！”说罢，就令左右推出斩之。
押至刑场，正将行刑时，却闻有人高声劝阻。
众人寻声而视，正见步志道于台下摆手示意，其道:“汝等莫急，待我与主帅商议再定。”说罢，径赴帐中劝告。
志道谓高恭言:“杀一人于荆楚无甚干系，然放还却大有裨益。”
恭问是何故。
志道言:“楚国朝政腐败，民多不附，忠萧氏者不过廖廖。故欲得其地，先得民心，可尽放俘虏，施以怀柔，敌必不攻自破。”
恭称善应允，便依志道所言，将楚军俘虏尽数放还。
连志成得释后，连日遁往江陵，路上聚拢溃兵，欲助叶志越守城。
众人一路西逃，畅行无阻。
至江陵时，只见城门洞开，大军早已退散。
志成大惊，入内询问后，方知近来之事。
原是叶志越听闻江夏陷落后，心中惶恐不安，于是趁夜弃军北逃。
楚兵闻主帅已走，军心霎时崩乱，皆做鸟兽散。
听罢众人只觉愤慨，随即四散逃生。
连志成阻拦不住，放声哭道:“只恨王上重用奸臣，国安能不亡！”
哭罢，志成自觉独木难支，只好退回襄阳，再行劝谏。
时叶志越已至襄阳，闻吴军优待俘虏，于是力劝萧道投降，好借此谋官。
然萧道恐降后为高祥不容，心中迟疑不定。
这日闻连志成求见，萧道便召入殿中相问。
志成拜道:“降吴，我等可降，王上却万不能降！”
道不悦，问是为何。
志成道:“王上岂不知‘一山难容二虎’之理乎？我等不过臣子，降吴不过屈节，富贵犹在。王上若降，只恐性命忧矣。”
萧道惊惧失色，自顾哀叹奈何。
志成正色道:“臣愿弃富贵而守节，不知王上何意？”
叶志越恐事不成，忙出列劝阻，斥道:“连志成前番畏敌退逃，丢失江夏重镇。恐王上责罚，故以此为说辞，欲陷王上于绝路。请王上慎思！”
郭衍及众官闻言皆附议称是。
志成未及辩解，却听萧道先喝道:“若非众正相告，险为汝所蒙骗。”说罢，就令亲卫将志成羁押入狱，将择日处置。
既毕，道又问众人退吴之策。
然百官除劝降外，皆无他计。
萧道无奈，只好散朝，至于江陵之事，更无注意。
八年正月初，高祥见战事持久，心中颇为不满，遂下诏催高恭进军，速平荆楚。
报至武昌时，高恭正与众将计议进兵之事。
恭因恐楚军有诈，加之合肥未克，故而不敢进兵。
今闻高祥王令，恭不敢怠慢，忙遵召奉行，先使单恭为前锋，进兵江陵，并分兵两万于步志道，使其往合肥为援，速平后患。
未几日，志道进至合肥，遣使入城劝降。
未果后，遂同颜承邢合力攻城。
然黄兴善守，吴军虽四面攻打，却仍久攻不下。
缓兵歇战之时，志道心生一计，告颜承邢道:“我等只顾攻城，却忘析局势矣。今日战事不在克城，唯在除将。”
承邢不解其意，忙问为何。
志道答:“黄兴乃荆楚之元勋，萧道之倚仗。若论军中威望，自徐窦二人故去后，除景怀忠外，无人可与其争锋。倘能除之，便如击蛇七寸，拔虎爪牙，胜不远矣。”
承邢心喜，忙问对策。
志道笑言:“黄兴受托孤之重，我军只需如此，必破敌众。”说话间，就于沙盘谋划。
承邢大喜，于是按计而行。
未几日，合肥城中谣言四起，百姓皆道江陵已失，襄阳正被吴军围困，旦夕将破。
黄兴早忧襄阳之事，闻此信大惊，就欲点齐兵马，回援萧道。
左右忙劝不可，言此为吴军所布流言，不必过虑。
黄兴哀叹道:“我受托孤重任，却未能制郭衍等贼，今困守孤城，坐看社稷沦陷，实有愧于先王矣。”
说罢，兴心有计议，于是拍案起身，正色道:“莫论真伪，当回守江陵为要！”
众人见黄兴意决，只好遵从。
是夜，兴见城南吴军无备，于是放下吊桥，带兵突围而走。
逃至肥西城时，见摆脱吴军，兴稍才安心。
正庆幸时，忽见右方有军杀来。
兴不欲接战，忙率师西逃。
待转入紫蓬山后，忽闻山间一声炮响，步志道率师杀出。
黄兴终不能敌，战至黎明时分，唯剩左右数十人相随。
志道欲生擒黄兴，便差人劝降。
兴怒骂不从，被乱箭射杀。
合肥事毕，步志道上表请将黄兴首级赠往襄阳。
得祥应允后，志道转往江陵助战。
时江陵城早为吴军所取，单恭已兵至荆门，虎视襄阳。
萧道早无对策，唯望黄景二将带兵勤王。
这日，萧道听闻吴郡有礼相赠，心中不知其意。
拆裹见是黄兴首级后，道惊得一跌，半响挣扎不起，于众人搀扶下方才坐住。
道心知大势已去，涕泪横流下，应允郭衍投降之议。
二月二十八，高恭兵至襄阳城下。
萧道素服面缚，衔玺膝行，降齐于道旁。
恭下马扶道起身，稍加宽慰后，随其入城。
连志成闻讯后心生悲凉，就于狱中自缢。
未几日，襄阳事毕，恭便将萧道及荆楚百官、宫中府库皆付吴郡，交由高祥发落。
祥甚厌奸邪无能之徒，于是借天子诏令将叶志越五马分尸，郭衍斩首示众，余众百官皆遣散流放。
然对萧道，祥却未加惩处。
闻萧道惶恐不安，祥于是常往相会，谓道言:“家父与令尊同朝为官，孤又与君结为兄弟，情谊至深，安能加害。”
此外，祥又借以天子之名，授萧道为顺安侯，施以怀柔。
道感激莫名，闻景怀忠据岳阳抗吴，于是请命，欲差人劝降。
祥心中暗喜，稍加推辞后，应允萧道之请。
且道景怀忠近况。
自闻吴军来犯后，怀忠便欲回守江陵，然被杨明勋所制，有心无力。
新春伊始，闻江陵已失，怀忠大惊，忙带兵北上勤王，杨明勋追而不击。
行至长沙时，明勋见楚军松懈，于是趁夜袭营，大破之。
景怀忠慌忙出逃，至岳阳后收拢溃兵，欲图再起。
后左右将萧道降吴之事报于怀忠。
怀忠大怒，斥为无稽之谈，仍据守不降。
杨明勋破城后，怀忠退守山神庙，借地利相抗。
这日，萧道近臣将劝降表文携来。
怀忠初不愿信，认出字迹后，方知投降事真，心中悲愤交加，大骂萧道怯懦。
近臣问其打算。
怀忠长叹后，答道:“若以君臣相论，主公已降，臣子安能不从。然于辈分相论，我尚为懦儿之叔父。儿孙无能，叔父岂可相从！汝莫急去，可带我头交差。”
言罢，召来左右，将心意相告，拭泪道:“事已至此，无力回天。昔日我曾与君等言定，待天下清平后共游此锦绣河山，不期将休于此地。我思先王甚久，正可于九泉相会。君等待我去后，可将我尸首献出，纵不得富贵，亦能留全性命，此为我之遗愿矣。”
众人闻言，下拜齐哭。
怀忠见状忆起萧道模样，气道:“汝等莫做懦儿样！”说罢，弃众人独退于残垣正殿。
面北拜伏后，拔刀自刎于堂前。
众人放声大哭，自杀相随者有十数人之众。
报回吴郡，高祥深感景怀忠之忠烈，便将其与连志成一同以将军之礼安葬。
四月初，高祥设宴庆贺。
席间，祥故问萧道可知败亡之因。
萧道随声答道:“闻众官高议，似因无忠能之臣相佐所致。”
祥闻言大笑，道:“萧明一世枭雄，怎有汝之庸儿？楚亡之因，实在汝偏信谄媚，不纳忠良所致。徐、窦二人，天妒其才，此不必谈。只论黄兴一人，其虽无大才，但亦能匡汝得失。然汝却听信郭衍谗言，于黄兴归朝后借瘟疫之事将其贬于外镇。如此昏庸，焉能不亡。”
道闻言羞愧难当，低头不语。
祥笑道:“然孤亦当谢汝。反汝道而行之，何愁天下不定。”众官大笑称是。