苔尔菲娜和玛丽奈特并肩趴在牧场上，正在同看一本地理书。一只鸭子挤在小姐妹俩的头中间，伸长脖子看书中的地图和插图。这只鸭子很漂亮，头和脖子的羽毛是蓝色的，嗉囊呈铁锈色，翅膀则蓝白相间。因为他不识字，小姐妹俩就向他解释插图的意思，告诉他标在地图上的国家名字。
“这是中国，”玛丽奈特说，“这个国家的人都是黄脑袋，眼角有褶子。”
“鸭子也全是黄脑袋，眼角有褶子吗？”
“当然啰。书上没写，但这是不言而喻的。”
“嘿！地理书还真是个好东西呢……不过，旅行要更好。我呀，我渴望旅行，如果你们了解……”
玛丽奈特咯咯笑起来，苔尔菲娜说：
“可是，鸭子，你太小了，不能旅行。”
“我是小，这没什么可说的，但我机灵。”
“再说，你要是去旅行，就不得不离开我们。你跟我们在一起不幸福吗？”
“哎！幸福啊，”鸭子回答，“谁也没有像我这样爱你们。”
他用头顶着小姐妹俩的头蹭来蹭去，压低声音又说：
“对别人，比如对你们的爸爸妈妈，我就不能这么说。唔！不要以为我想讲他们的坏话。我可不是那么没有教养。可是，喏，我就怕他们反复无常。说这话，我想到这匹可怜的老马。”
小姐妹俩抬起头，连声叹息，望着在牧场中间吃草的老马。可怜的牲口实在太老了，哪怕离得很远，也能数出他的肋骨，他的四条腿衰弱极了，勉强能站得住。他还是独眼，走在不平整的路上经常跌跌撞撞，两个膝盖关节肿得鼓鼓的。他用那只好眼看见别人在关心他，便朝他的朋友们走来。
“你们刚才是在谈论我吗？”
“对，正是谈论你，”苔尔菲娜回答，“我们说，近来你的气色很好。”
“你们三个心眼儿真好，”老马说，“我愿意相信你们的话。可惜，主人不这么看。他们说我老朽了，连自己的草料都挣不出来了。我的确又老又累。我为人干活儿有多久了……要知道，你们小姐妹俩，我是看着你们出世的。我还记得，你们刚出生时，跟布娃娃差不多大。那时候，我驮你们上坡一点都没感觉，拉犁顶两头牛，而且每天都高高兴兴……现在呢，主要是喘不上气，腿站不稳，不过如此……一匹没用的老马，你看，现在我怎么就变成这样了。”
“不对，”鸭子不同意，“跟你说，你这是胡思乱想。”
“我有证据，今天早晨，主人要把我卖给屠宰场。如果不是小姐妹俩极力保护我，说我夏天还能干不少活儿，那我的下场还不是明摆着么。”
“何况，事情不过是往后推一推。他们决定，最晚也要在九月的集市把我卖掉。”
“但愿我能帮你点忙。”鸭子叹息说。
说话这工夫，孩子们的父母来到牧场，发现马在聊天，就嚷起来：
“瞧这匹没用的老马，还在这儿出风头呢！把你撂在草地这儿，可不是让你耍贫嘴的！”
“他才过来五分钟。”苔尔菲娜说。
“五分钟也太长了，”爸爸妈妈反驳，“有这工夫，他最好吃点不花钱的草。他在这儿吃，就省下棚子里的草料了。可是，这该死的畜生就是这么执拗。哼！今天早晨干吗不把他卖掉呢？要是能反悔的话……”
老马赶紧跑开，他尽量高高抬起蹄子，好显示他还精力充沛，哪知他的腿脚不灵便，绊了好几回。幸好主人没再注意他。他们看见鸭子在面前，心情立刻好了。
“这只鸭子嘛，长得多肥呀，”他们说，“看得出来，他可没少吃。真的，看着叫人高兴。一看见他，就想起阿尔弗雷德叔叔星期天要来吃饭……”
主人说到这儿，就离开草场，交头接耳地嘀咕什么去了。鸭子不大懂刚听到的话的意思，但感觉不对头。玛丽奈特把他抱到膝上，对他说：
“鸭子，刚才你说要去旅行……”
“对，苔尔菲娜和你，好像不大喜欢我这种念头。”
“嗳，正相反！”苔尔菲娜高声说，“甚至可以说，我要是你，明天早晨就动身。”
“明天早晨！这是怎么……这是怎么说……”
鸭子想到这么快就启程，心情十分激动。他展开翅膀，跳到玛丽奈特的罩衫上，不知道怎么亲热才好。
“对呀，”苔尔菲娜又说，“干吗拖拖拉拉不走呢？有了计划，就必须马上干。要不然，你也明白是怎么回事儿，总是讲呀，讲呀，事情拖上几个月，忽然有一天就不再提了。”
“这话倒不错。”鸭子说。
鸭子决定去旅行，趁天黑之前，就跟小姐妹俩深入学习地理。河流、城市、海洋、山脉、公路、铁路，他全记住了。他回去睡觉时，头疼得厉害，睡不着觉了。在迷迷糊糊要入睡的时候，他又想：“乌拉圭，首都是哪里？……天哪，我把乌拉圭的首都给忘了……”折腾到半夜，幸好他安安稳稳地进入了梦乡，天亮一起床，觉得精神很饱满。
家里所有的动物都聚到院子里，为他送行。
“再见，鸭子，在外边不要逗留太久。”母鸡、猪、马、奶牛、绵羊纷纷说。
“再见，别忘记我们。”耕牛、猫、小牛、火鸡也纷纷说。
“一路平安。”所有动物异口同声地说。
有好几个流下眼泪，比如老马，他想再也见不到这个朋友了。
鸭子头也不回，快步出发了，由于地球是圆的，三个月之后，他又回到了起点。不过，他不是自个儿。是谁陪他回来的呢？是一只美丽的豹子，他有一双金黄色的眼珠，穿一身黑花斑黄皮袍。恰好这时，苔尔菲娜和玛丽奈特来到院子里，刚一见这只猛兽，都吓坏了，但瞧见鸭子，又立即定下神来。
“你们好，小姐妹俩！”鸭子高声招呼，“告诉你们，我这趟旅行好极了，以后我再向你们叙述。你们也瞧见了，我不是独自一个，是跟我的朋友豹子一道回来的。”
豹子向小姐妹俩点头致意，亲切地说：
“鸭子经常向我提起你们，我好像早就认识你们了。”
“事情是这样的，”鸭子解释说，“我穿越印度时，一天傍晚，撞见这只豹子，你们猜怎么着，他还要吃我呢……”
“但这是真的。”豹子叹口气，低下了头。
“可是，我没有惊慌失措，许多鸭子碰到我这种情况也会十分镇静。我对他说：‘你还要吃我呢，恐怕你连你国家的名称都不知道！’他当然说不上来。于是，我告诉他说，他生活在印度。我还告诉他河流、城市、山脉，向他讲述别的国家……他想全面了解，结果我回答他的问题，讲了一通宵。到了清晨，我们俩已经成为好朋友了，从那以后形影不离。真的，比方说，你们可以相信，我非常严厉地教训过他！”
“当时我是应该挨训，”豹子承认，“有什么办法呢，自己不懂地理……”
“我们国家呢，你觉得怎么样？”玛丽奈特问。
“你们的国家很可爱，”豹子回答，“我在这里准会非常愉快。哈！我听了鸭子讲小姐妹俩，以及庄园里所有动物的情况，就天天盼望来这里……对了，我们那匹善良的老马怎么样了？”
听到这一问，小姐妹俩开始抽泣，苔尔菲娜边哭边说：
“爸爸妈妈甚至等不到九月的集市，他们决定今天中午就卖掉他，明天早晨，就会来人把他牵到屠宰场……”
“有这种事！”豹子吼起来。
“玛丽奈特替马说话，我也一样，可是根本不顶用。他们责骂我们一通，还罚我们一星期不许吃甜食。”
“太不像话啦！你们的爸爸妈妈，他们在哪儿呢？”
“在厨房里。”
“好！让他们瞧瞧……但是，小姑娘，你们千万不要害怕。”
豹子抻长脖子，高高扬起头，张开大口，一声怒吼。鸭子十分自豪，他瞧着小姐妹俩，不禁得意扬扬。这工夫，孩子们的父母急忙从厨房跑出来。豹子没容他们打听哪儿来的吼声，便一跃越过院子，扑到他们面前。
“你们要敢动一动，我就把你们撕碎。”豹子说。
可以想见，他们俩一声不吭，浑身颤抖，连头也不敢回。豹子的金黄眼珠闪着凶光，外翻的嘴唇露出巨齿獠牙。
“刚才我听说什么啦？”他吼道，“你们要把老马卖给屠宰场？你们不羞愧吗？一头可怜的牲口，给你们干了一辈子活儿！劳苦一生，就得到这种报偿！真的，我不知道为什么还不把你们吃掉……只是别人不会说，你们给我干了一辈子活儿……”
孩子的父母吓得牙齿打战，开始考虑把老马送去屠宰场的念头是不是太残忍了。
“对待小姐妹俩也一样，”豹子又说，“我听说，就因为她俩替马说了话，你们就一周不让她们吃甜食。你们是妖魔吗？我先告诉你们，有我在，事情就得改变，家里也得换个章程。首先，你们要取消对小姐妹俩的惩罚。嗯，你们好像在嘟囔什么吧？也许你们不满意？”
“哦！没有……正相反……”
“那再好不过。至于老马，当然不能送屠宰场了。我要求你们细心照料他，让他安宁地结束一生。”
豹子还谈到庄园的其他动物，以及改善他们生活的办法。他讲话的口气缓和下来，似乎想消除他开头的粗暴态度可能给人留下的坏印象。孩子们的父母开始镇定一些，这才敢对豹子说：
“总而言之，您要住在这里，这很好；不过，您想过没有，如果我们时时刻刻都在担心被吃掉，那我们怎么生活呢？且不说我们饲养的家畜同样有被吃的危险。您明白，阻止主人杀猪宰鸡，这当然了不起，然而，我们从未听说过豹子靠吃蔬菜活着……”
“我理解你们的担心，”豹子说，“毫无疑问，在我不了解地理知识的时候，不管是人还是动物，只要落到我的爪下，都是我的美餐。但是，自从我认识了鸭子，我的食谱就跟猫的一样了，鸭子在这里可以证明。现在我只吃大小老鼠、田鼠和其他害虫。唔！当然啰，也不是说隔三岔五，我不去森林里兜一圈。不管怎么说，庄园里的动物丝毫不必怕我。”
豹子住在庄园里，孩子们的父母很快就习惯了。只要他们不过分惩罚小姐妹俩，不虐待动物，豹子对他们的态度总是很和蔼。甚至那个星期天，阿尔弗雷德叔叔来做客，他们做白斩鸡招待，豹子也睁只眼闭只眼。应当承认，那只鸡生来就是个坏东西，整天打主意骚扰同伙，搞恶作剧。他被吃掉没人惋惜。
此外，豹子还能帮忙做点事。比方说，房子有了守卫，大家都可以高枕无忧。不久出了一件事，就证明了这一点：一天夜晚，狼到马棚周围转悠，已经把门拱开一条缝，想到要美餐一顿，馋得直舔嘴唇，可是这倒霉的家伙还没明白是怎么回事，自己就被一口吃掉了，最后只剩下两个前爪、一簇毛和一个耳朵尖。
买东西也用得着豹子。家里要是缺白糖、胡椒粉、丁香花蕾，小姐妹俩有一个就蹿到豹子背上，豹子奔跑起来，转眼就到了食品杂货店。有时，甚至打发他独自去买东西，食品店老板要是故意少找钱，是不会得到什么便宜的。
自从豹子住进来，生活就完全变了，再也没有发牢骚的了。老马就不用多说了，从没这样快活过，其他动物也每一个都感到更加幸福。动物生活有了安全保障，人也不像从前那样，因为吃了家禽家畜而良心不安了。主人丢掉叫嚷威胁的习惯，对全体来说，劳动成了一件快乐的事情。还有，豹子极爱玩耍，如果玩跳羊或捉猫的游戏，他随时奉陪。他不缺游戏的伙伴，因为他不但强迫动物，而且强迫孩子的父母参加。头几次玩，这两个大人还直嘟囔：
“怎么想得出来，我们都到了这把年纪！阿尔弗雷德叔叔要是看见我们，会怎么想呢？”
不过，他们恶劣的情绪没有持续三天，后来玩得快活极了，不玩都不行了。他们一有点空儿，就在院子里吆喝：“谁愿意玩病萝卜呀？”他们脱掉木底鞋，以使动作灵便些；他们开始追逐奶牛，或者猪，或者豹子；从村头几座房子就能听见他们的欢笑声。苔尔菲娜和玛丽奈特几乎没有时间温习功课和完成作业。
“过来玩吧，”爸爸妈妈都说，“功课待会儿再做吧！”
每天晚上吃过饭，院子里就玩起大规模的捉人游戏。爸爸妈妈、女儿、豹子、鸭子，还有全体家禽家畜，分成两伙。庄园里从来没有这样痛快的笑声。马太老了，不能参加，只在一旁看热闹，但兴趣跟大家一样浓。发生争执的时候，他负责调解双方。有一次，猪指责一个主人作弊，马只得站出来指责他胡搅蛮缠。这只猪并不坏，只是疑心重，输了爱发火，因为他大家发生了好几次激烈的口角，弄得豹子情绪很坏。不过总的来说，这种风波比较少，也很快会平息。只要有点月光，捉人游戏必定玩到深夜，谁也不急于离开。
“喂，喂，”鸭子说话了，他比其他那些游戏伙伴还理智一点儿，“总不能忘记睡觉啊……”
“再玩一刻钟，”孩子们的父母恳求说，“鸭子，再玩一刻钟……”
有时候，大家玩“叠手”“小偷”“鞋底”游戏，玩捉迷藏，最起劲的总是孩子的父母。
即使吃饭的时候，大家也不沉闷，鸭子和豹子讲述他们的旅行见闻，他们所经过的国家十分新奇，令人百听不厌。
一天清早，猪出去散步。他亲热地向院子里的老马问好，向一只鸡点头微笑，但是从豹子面前经过时，却没有跟他打招呼。豹子也一声未吭，看着猪走开。昨天晚上玩捉人游戏时，他们俩争吵起来。猪太讨厌，闹得大家都不痛快，他一气之下，声明再也不愿意跟豹子一起游戏，独自回猪圈去了，临走还补充一句：
“我非常喜欢玩捉人游戏，但是，如果非得顺着一个任性的外来者，那我宁可回去睡觉。”
豹子几乎每天早晨去森林里兜一圈，这次将近八点钟离开庄园，快到十一点钟才返回。他显得倦怠，步履沉重，眼皮忽闪着。一只小白母鸡向他指出这一点，他回答说是因为在树林里跑了很远。说完，他走进厨房，趴在那儿酣睡起来，在睡梦中还不时叹口气，伸舌头舔舔嘴唇。
中午，爸爸妈妈从田里返回，抱怨说猪还没有回来。
“这种情况，他还是头一回。他一定是忘记时间了。”
他们问豹子，上午是不是碰见猪了，豹子摇摇头，随即又把头扭过去。吃饭的时候，他也不大开口跟人说话。
下午还不见猪回来。主人非常不安。
晚上，依然不见猪的影子。大家聚在院子里，但无心玩捉人游戏了。主人开始用怀疑的目光打量豹子。豹子趴在地上，脑袋放在两只爪子中间，仿佛对朋友们的担心无动于衷。小姐妹俩，甚至是鸭子和老马，都对他的态度深为诧异。主人观察了半晌，这才指出：
“你比平时胖了，肚子这么沉重，好像吃得太多了。”
“不错，”豹子回答，“今天早晨，我吃了两只小野猪。”
“哼！今天猎物这么多？谁不知道，天一亮，野猪没有到树林边上溜达的习惯，必须到密林中去寻找……”
“说的是呢，”亲眼见到豹子回来的小白母鸡说，“他在树林里跑了很远。今天上午他一回来就对我讲了。”
“不可能！”一头小牛高声说，他听着大家争论，却不明白是怎么回事。“我一直在牧场上，上午九十点钟，我还看见他从河边经过呢。”
“哦……”主人发出疑问声。
大家的目光一齐投向豹子，不安地等他回答。开头他张口结舌，后来终于说：
“小牛犊看错了，不过出这码事，我毫不奇怪。他刚出生三个星期，这么小的牛犊，看东西眼睛还模糊。话说回来，你们这样刨根问底，究竟想干什么？”
“昨天晚上，你跟猪吵架了，你为了报复，就找个角落把他吃掉了。”
“又不是只有我跟他吵过架。如果说他被吃掉，为什么就不能是被你们——猪的主人吃掉的呢？听你们的口气，就好像你们从来没有吃过猪似的！自从我到这儿以后，你们看见我欺负或者威胁庄园里哪个动物了吗？倘若没有我，会有多少鸡鸭下了锅，多少家畜进了屠宰场呢？这还没算那只狼和那两只狐狸，要不是我阻挡他们到牲口棚和鸡窝偷嘴……”
动物都发出一阵信赖和感激的窃窃私语声。
“反正猪丢了，”主人咕哝说，“但愿别的动物别再发生这类事情。”
“听我说，”鸭子插嘴，“认为猪被吃掉是毫无道理的。也许他不过是出门旅行去了。怎么就不可能呢？我也曾经想不跟你们打声招呼，忽然一天早晨就走掉，你们瞧，我这不是好好地回来了吗。等着吧，我相信他一定能回来……”
但是，后来猪始终没有回家，大家也始终不知道他的下落。说他动身旅行去了，恐怕不大可能。他没有什么想象力，不肯冒险，喜欢一日三餐的安定生活。再说，他一个地理词儿也不懂，而且从来不想问。要说是让豹子给吃了，那又是另一码事。一头出生三星期的牛犊作证，毕竟是靠不住的。此外，不妨猜想猪让流浪汉抓走，煮熟吃了。这种情况是有的。
尽管出了这件不幸的事，大家时常回想，但是庄园里又恢复了原来的生活。时过不久，连主人也把猪忘掉了。大家重又做起捉人游戏；说句公道话，自从猪不在了，他们玩得更痛快了。
苔尔菲娜和玛丽奈特今年暑假过得无比愉快。她们俩骑在豹子背上，穿过树林和原野，游逛到很远的地方。而且，几乎每次都带着鸭子，让他骑在豹子的脖颈上。两个月工夫，小姐妹俩完全熟悉了方圆三十公里的每个角落。豹子疾跑如风，碰到多糟的路也不减速。
暑假过去，还有一些晴朗的日子，但不久就开始下雨；进入十一月，冷雨寒意袭人。狂风吹落残留树上的枯叶。豹子没有那么大精神头了，感到浑身僵硬。他也不爱出门了，必须劝说，才肯到院子里来玩。每天早晨，他还到林中捕猎，但兴味索然；平时，他不大离开厨房，总守在炉灶旁边。鸭子总来陪伴他几个小时。豹子抱怨节气不好。
“平原、树林，到处都是那么凄凉。在我们国家，每逢下雨，就眼看树木、叶子生长，到处变得更绿了。这里雨很凉，到处凄清，一片灰暗。”
“你会习惯的，”鸭子说，“不会总下雨，过不久就会下雪了，到那时，你就不再说旷野一片灰暗了……雪像白色的绒毛，跟鸭子绒毛一样纤细，把一切都覆盖了。”
“我真想看雪。”豹子感叹地说。
每天早晨，他都趴在窗前朝外望一望。然而，冬天仿佛执意下雨，依旧到处一片灰暗。
“永远也不会下雪了吗？”豹子问小姐妹俩。
“这变化可快了，随时都可能变天。”
苔尔菲娜和玛丽奈特不安地观看天空。自从豹子无精打采地待在炉火旁，家里又变得冷清了，再也没人想做游戏了。孩子们的父母重又开始吼叫，有时交头接耳，并且狠狠盯着家禽家畜。
一天早晨，豹子醒来浑身发抖，觉得比往日还要冷，他走到窗口，像近来每天那样往外张望。窗外一片白，院子、园子、一望无际的原野，全白了，还在下着鹅毛大雪。豹子高兴得连声吼叫，跑到院子里。他的爪子插进松软的雪中，一点声响也没有；雪花极薄极轻，落到皮毛上几乎毫无感觉。他仿佛重又看到夏天早晨的灿烂阳光，又恢复了从前的活力。他开始在牧场上奔跑欢跳，用两只爪子玩雪团。有时他停下来，在雪地里打滚，然后再飞速奔驰。撒欢玩耍了两个小时，他停下来喘息，开始打冷战，不禁有些不安，抬眼寻找他住的那家房舍，发现自己跑出很远了。雪停了，但刮起了凛冽的寒风。豹子想歇息一会儿再回去，于是趴在雪地里。他从来没有睡过这么柔软的床，但是要起来的时候，四肢却麻木了，浑身瑟瑟发抖。他觉得房舍离得太远了，横扫平野的朔风刺骨寒冷，他没有勇气再跑了。
到了中午，小姐妹俩不见豹子回来，便跟鸭子和老马去寻找。几处雪上的足迹已经被雪覆盖了，直到三四点钟才找见豹子。豹子颤抖不已，四肢已经冻僵了。
“我皮毛里都感到冷。”他见朋友们来了，喃喃地说。
老马用哈气来暖和豹的身子，可是太迟了，怎么救护也无济于事。豹子舔着小姐妹俩的手，叫了一声，但声音比猫叫还轻。鸭子听见他喃喃地说：
“那只猪……那只猪……”
豹子合上了金黄色的眼睛。