从北宋宣和年间宋江起义算起到现在已经八百多年了，就从元末明初《水浒传》成书到现在也有六百多年了。在中国封建社会发生过千百次人民反抗封建压迫的斗争，宋江起义是规模和影响都不大的一次。但是，在民间传说、说书艺人和戏曲作家创作的基础上由伟大作家创作而成的《水浒传》，与《三国志演义》《西游记》《金瓶梅》并列为明代的四大奇书，成为中国古代小说的经典名著。
《水浒传》是奇书，奇在哪里呢？
首先在于它的题材和立意。它写的是封建社会里“犯上作乱”，武力反抗政府的“造反”“暴乱”，是最敏感的政治斗争题材。但它不是像《新编剿闯通俗小说》《定鼎奇闻》那样污蔑、咒骂李自成起义，而是表现出石破天惊的意识。它写出“乱自上作”“官逼民反”是社会动荡的根本原因；把宋江等一批“草寇”，演绎为组织严密、声势浩大的起义大军；歌颂他们是“替天行道”“护国安民”的忠义英雄；最后非常清醒地写出“煞曜罡星今已矣，谗臣贼子尚依然”的悲剧结局。
其次是鲜活生动的市井画卷。如果说历史演义小说《三国志演义》描绘了群雄争霸的历史图景，神魔小说《西游记》创造了降妖伏魔的神话世界，英雄传奇小说《水浒传》则展开江湖豪杰驰骋的市井生活画卷。其景有酒楼妓院，荒村黑店；有卖唱的勾栏，有比武的擂台。其人有逛妓院的徽宗皇帝，有靠踢球当了太尉的无赖高俅；有独霸一方的西门庆、郑屠；有横行市井的泼皮牛二、张保；当然也有卖炊饼的武大、卖雪梨的郓哥这样老实谋生的小贩。更重要的是在这个江湖世界里，活跃着一批“大半粗豪”的英雄好汉，在他们身上表现出浓浓的市井情结，“路见不平，拔刀相助”“快意恩仇”是他们的道德观念；“论秤分金银，异样穿绸锦，成瓮吃酒，大块吃肉”是他们的生活追求；作品还表现酗酒、赌博以至江湖社会里的结盟、文身、取诨号、讲隐语等等。作品里还有市井小民的庸俗趣味，津津乐道那些男女奸情故事，所以，《金瓶梅》就是从“武松杀嫂”这一段演化而来，武松杀错了人，让西门庆、潘金莲多活了七年，绘出以西门庆为中心的明代市井社会的风俗画，从而开启了世情小说之门。
《水浒传》是英雄传奇小说的典范，“说唐”“说岳”“杨家将”都深受其影响：以“义”为中心的侠义文化，对侠义小说也有重大的影响，《三侠五义》等公案侠义小说，虽然命意与《水浒传》不同，“而源流则仍出于水浒”（鲁迅语）。
第三，它的奇还在于它的命运特别坎坷。因为它写了最敏感的政治题材，不可避免地和中国的社会变革、政治斗争、思想文化思潮的变化联系在一起。在它开始广泛流行的明嘉靖、万历年间就争论不断，或被称为颂扬“忠义”英雄的杰作，或被认为是“诲盗”“坏人心术”的坏书，被咒骂、被禁毁。在晚清到新中国成立前，虽然还有批评的声音，但肯定它是主流意见，甚至有人把它看作提倡自由、平等的社会主义小说。新中国成立后先被公认为“中国农民革命的伟大史诗”，后在“文化革命”中又成为歌颂“投降派”的“反面教材”。粉碎“四人帮”之后，思想解放，拨乱反正，在肯定《水浒传》的前提下，出现了多元的解读，“农民起义说”“为市民写心说”“忠奸斗争说”“游民说”等，令人眼花缭乱。近年来社会上还出现了一股彻底否定《水浒传》的思潮，它又成为鼓吹“血腥暴力”的典型，成了中国人的“地狱之门”。《水浒传》就像过山车，大起大落，请问中国乃至世界有几部作品经历如此曲折，评价如此反复，命运如此坎坷？因此，品读这部奇书，对我们认识和了解封建社会，研究中国的政治史、思想史、文化史；探讨它在弘扬民族传统文化，在社会主义精神文明建设中正面或负面的作用是十分必要的。
上面所说就算是开场白吧，下面我们还要通过“世代累积的杰出创造”“思想多元的经典文本”“丰富多样的人物群像”“英雄传奇的艺术典范”“跨越时空的永久魅力”等部分对《水浒传》作些介绍，希望对大家理解和欣赏这部名著有些帮助，进而使我们开阔视野，更好地学习和继承中国传统文化。