“不出所料。”十月四日下午，新建的巴格达国际游戏会场运营办公室内，季棠梨在电脑上调出了不久前的投票结果，她在数十人的名单中寻找着自己认识的魔法界人士：“如果他不当赛前支持率第一人，那才叫奇怪。”
“此话怎讲？”另一位少女帕蒂.萨达薇站在她身后，对于这样的结果她颇有些不满，尤其是看到赛义德的名字排在第46位时：“候选的75人中声誉卓著者至少有20人，为什么第一名只能是他呢？”
“帕蒂你有所不知，塞缪尔.蒂里希发表的小说《禁忌术式索引》中涉及多种宗教元素，所以本人始终不敢在公共场合公开身份，哪怕是撒旦圣殿的其它成员都从未看到过其真容。”季棠梨解释道：“在这个世界上，没有人的作品可以做到让所有人都满意，而这位蒂里希先生的情况更特殊一些，一击毁灭一座城市、一个国家、一片大陆、乃至全地表亦或者星系甚至于多元宇宙，这是他所著小说中许多魔法师的战力表现。”
“哇，我平日里不怎么看小说，他的作品这么离谱吗？”帕蒂.萨达薇感到难以置信。
“在他的作品中，魔法师之间的较量就如同许多壮汉扛着火箭筒在单层金箔构成的火柴盒里互相战斗那样，这个世界到目前为止还没有被毁灭真是奇迹。”季棠梨回忆着《禁忌术式索引》中的内容：“当多股力量构成的威慑平衡发展到极点，那么平衡本身也就不复存在了。”
“再打个极端的比方，一块普通木制跷跷板两边各放上一颗接近钱德拉塞卡极限的白矮星（注：极限质量约为1.44倍的太阳质量），那么承载它们的木板必然毁灭。偏偏他的小说在全球范围内有不少读者，在魔法逐渐普及的趋势之下，你猜这些读者中的普通人会怎么看待原本的魔法师？”
“这还真不好说，不过无非会朝着两个极端方向发展吧，他们要么选择联合魔法界的部分人士，像中世纪的女巫审判那样处心积虑猎杀那些所谓的“异端”，要么带动所有普通人彻底丧失原本的人格与社会地位，最可悲之处在于，这两条线大概率会同时推进。”帕蒂.萨达薇早已设想过各种可能性。
作为一个整体，人类将何去何从？
“我没有怪罪他的想法，哪怕塞缪尔.蒂里希从未发表过任何作品，名为“时代”的高速列车仍在向深渊冲刺。”季棠梨也曾忧虑这样的未知结局：“原型制御只能通过让列车多拐弯的方式尽量拖延时间，那一天总会来的。”
要么跨越过去，要么粉身碎骨。
“但他现在成为了众矢之的，对吧？”如今帕蒂.萨达薇反倒同情起那个妄自设定战力的小说作家了：“赛前支持率第一可是极其不利的条件呢。”
“唔，名单终于完成了。”季棠梨展开双臂，仰面朝天花板长叹一声：“超不容易啊，但是很值得。”
“作为巴格达游戏开发团队的顾问，棠梨你居然还在登记参赛名单？”帕蒂.萨达薇感到不可思议：“该不会你是为了看到第一手消息特意揽下了这个差事吧？”
“知我者，小帕蒂也。”躺在椅子上的季棠梨呵呵笑道。
……
“这个叫塞缪尔.蒂里希的美国佬，很强吗？”如刀削般锐利的黑眸紧盯着巴格达大街上的LED立柱显示屏，戴着白色薄纱头巾的男人疑惑道：“为何我从未听说过他的名字？”
“萨比特大哥你有所不知，根据我的调查，塞缪尔.蒂里希是撒旦圣殿的成员，这个组织于2013年在美国旧金山成立，其成员压根不信奉撒旦，是一个宣扬平等主义、社会公正、保护人权以及政教分离的无神论组织。至于蒂里希本人嘛，据说没人见过他的样貌，因为他写的作品让不少人感到自己被冒犯了。”同行的“翡色原野”成员这样解释道。
“那本书是不是叫《禁忌术式索引》？”萨比特.哈桑突然想起来了这个小说作家：“原来是他啊，那必须得好好招待一下。”
……
“这个时候名单应该已经出来了吧。”星野苍介等人在进城时就被告知过，所有持邀请函抵达巴格达的人员都会被登记至少四项信息：所属魔法结社或组织机关、姓名（可缩写或略写）、性别以及国籍。而没有在今晚18：00前进城的其余选手，则会由伊拉克相关部门负责与当初那些收到邀请函的组织对接，以确保所有参赛者的信息会被及时记录下来，由于自己这边的结社称呼还没有定下来，望月彻和康德临时借用了其它组织的名号。
“嗯，现在是20：00，名单应该已经准备好了。”布伦希德遥望天边的圆月：“只可惜，那位帕蒂.萨达薇女士还没有现身，明天下午是比赛开幕式，要不我们一起去给他们加油？”
“也好，只不过我得多做一些伪装。”此前收到望月彻和康德的信息，星野苍介知道罗马正教的左方之地也将要参赛。
“看，这照片是你吗？”布伦希德变魔术般地快速拿出一张印有星野苍介照片的纸片，那是她从西班牙一张当地的彩色报纸上剪下来的。在照片拍摄的那一刻，位于镜头中央的少年刚刚和同学们共同赢得了比赛的胜利，他的脸上洋溢着灿烂的笑容，右臂甚至高高举起“V”字手势。
真怀念啊。
明明相隔不到一月，但现在的我，早已改变。
“是我。”星野苍介微笑着给出答复。
“是吗？”无论看过多少次，布伦希德还是不敢相信。
“是，那时候我还很年轻。”
“现在的你也是很年轻啊，但气质完全不一样了。”趁此机会，餐桌对面的布伦希德细细比对两个相同而又不同男生的相貌，最终得出结论：她还是对眼前这一款更满意。
“哈哈，那我就当作赞美收下了。”星野苍介将目光移向窗外巴格达国际游戏会场大楼的外墙：“瞧，名单出来了。”
与此同时，巴格达境内所有人的手机都收到了一则信息，其中的主要内容就是参赛者的名单，详情如下：
“撒旦圣殿，塞缪尔.蒂里希，男，美国
三界赐灵，博罗特.若兰，女，图瓦共和国
城墟王表，陶菲克.阿扎木，男，伊拉克
神之右席，左方之地，男，梵蒂冈
正奇局（前），季棠梨，女，中国
占星施术旅团，科莫.布朗尼，男，法国
世界佛教徒友谊会，塔努特.阿南塔拉，男，泰国
翡色原野，萨比特.哈桑，男，沙特阿拉伯
神智学会，赫玛.纳泽维，女，印度
盖壤之痕，王耽侠，女，中国
黎明晨光，蕾薇妮雅.柏德蔚，女，英国
羲和推演录，筱浸漪，男，中国
英国王室，凯莉莎，女，英国
英国骑士团，加维诺.科斯塔，男，英国/意大利
地中黄金锻炼锤，格蕾.莫尔特克，女，芬兰
乌加特之瞳，赛义德，男，阿尔巴尼亚
从天而降的诸神之门，辛格.汗，男，印度
东方亚述教会，罗赞.华莉丝，女，伊朗
巡回血线，艾格诺尔.恩辛加，女，安哥拉
至高之术交流会，康德，男，西班牙
伊甸园采摘者，月华霖（注：望月彻假名），男，日本
希腊正教，伊洛拉.拉维亚，女，希腊
罗马正教十三骑士团，克莱尔.希尔芙，女，法国
罗森塔尔家族，卢卡.安德烈斯，男，德国
俄罗斯成教，伊万诺夫，男，俄罗斯
英国清教，史提尔.马格努斯，男，英国
长影烛烬，克洛伊.米勒，女，美国
巴洛克科学与魔法研究院，索绮特，女，巴西
列支之森，莎洛妮亚.A.以黎维卡，女，俄罗斯
神剑文字通晓者，希尔达.埃格斯，男，挪威
西班牙王室/西班牙星教派，卡诺塔，女，西班牙
CSIRO—澳大利亚联邦科学与工业研究组织，夏洛特.阮，女，澳大利亚/越南
……
以上共288位选手，请于规定时间参加“渡船的终点”游戏竞赛，预祝比赛圆满顺利。”
“/代表二者兼有之，同时属于两个组织、同时拥有两个国家的国籍什么的，万幸没有出现拥有两个性别的选手。”季棠梨这样对帕蒂.萨达薇解释道。
“虽然你已经和我说过…但作为游戏开发人员，主动参赛真的没问题吗？”
“无妨啦，只是想要亲身体验一下，等到淘汰至二十人之后，我主动退出。”
“那个蒂里希，被你排到第一位了欸，真惨。”萨达薇已经能够想象到比赛开始时他被众人针对的场景了。
“哼哼。”将名单发布完成后，季棠梨愉悦地伸着懒腰。
……