蜀中历来被称为天府之国，就在这天府之地，有一处不怎么出名的地方，名叫宣汉。但是此地却习武成风，而又以其中两地最为时兴，一为南坝镇，一为桃花乡。
这南坝镇里面，有两个人是其中的高手，所练的功夫都是峨眉正宗。这两个人，一人名叫郑道生，一人名叫丁献张。
在南坝镇所有青年好武之人，基本上都是拜他们二人为师。在那桃花乡虽然也有高手，不过却有着很深的门户之见，只家传，不外传。所以郑道生和丁献张二人能够摒弃门户，广收门徒，其声望当然也是远扬四方了。
每日清晨，天刚微亮的时候，郑道生就在一处开阔空地教授弟子功夫，天大亮时徒弟们则都回家吃早饭，准备当日农耕。
在郑道生门下，有一个少年，名叫习明义。虽然他每日刻苦练习，但是对于郑道生所教授的功夫，总是不能融会贯通。他跟随郑道生已有些时日了，始终长进都不大。
这日郑道生正在教一套拳法，习明义所有师兄弟都学会了，可就他仍然不会。
此前习明义本来就不受师父待见，嫌他太过愚钝。这时见他一套拳法都要学这么久，不禁心头有些气，便说道：“你根本不是这块材料，还是回家去帮助父母种田农耕吧。以后出去了，跟人比武切磋，要是输了，也别说是我郑道生的徒弟，丢了我的脸面。”习明义听了此话，脸上一热，顿觉受辱，便跑了回去。
其实郑道生本来也是一时气话而已，可是言者无心，听者有意。习明义心头便觉得在这些师兄弟面前被师父如此说，是一件非常丢脸的事情。虽然习明义功夫没学成，但是人却十分有骨气。
回家后他心头越想越是气愤，便决定要外出寻师访友学习拳术，他日回来打败师父以消今日之辱。想定之后，便准备第二天一早就去师父郑道生的家中告辞。
第二天早上，习明义算着郑道生差不多教完徒弟回家时，也就出门了。不多时，便到了郑道生家门口，郑道生家的门童这时也看见了习明义，便迎上两步问道：“习明义，我听说师父昨天骂了你两句，听意思是不想再教你功夫啊。”
习明义点头回道：“我此番来就是向师父告别的。”
门童一惊，问道：“告别？你不打算求求师父吗？你去买些好酒好菜，多上前说几句好话，师父气一消，不就也没事了。你怎地还如此倔强，要和师父斗气？”
习明义叹了口气，说道：“师父从我入门就不太喜欢我，这事你也知道。昨天又在那么多师兄弟面前如此说我，叫我如何能承受得住？”
那门童又劝道：“你跟着师父也这么久了，他的脾气你又不是不知道。不过要我说，你也确实不适合习武，不如就此回去好生耕种务农吧。”
习明义哼了一声，说道：“你也瞧我不起吗？”说罢径直朝屋内走去。
那门童本是好意相劝，可话一出口，也知道自己说错了话，想要解释，习明义却已经进了前门。
这个时候郑道生刚交完徒弟回到家中，正在厅堂食用早饭。余光中看见习明义从前门穿过正要进来，以为是来向自己认错道歉。满心想：“来认错也不带些礼数。”
那习明义进了厅堂，见师父正在吃饭，便跪在师父面前，着实磕了三个响头，然后起身说道：“我翌日便要出门，特来向师父辞行。他日回来，再向师父请教。”说罢也不等郑道生答话，便转身大步离开了。
郑道生本来昨日回到家中，也觉得自己当时话说得有些重了。盘算着明天习明义定会来认错，赌说日后一定多多用功，那时候假装原谅他也就是了。谁知道习明义今天来是来了，却不是来认错的，而是来挑衅的。
郑道生在江湖多年，那番话一听就知道是什么意思。无非是说我明天就要出去找其他高明的师父了，等到我学成之后再回来打败你。
郑道生见习明义口气坚毅，而且转身就走，步子丝毫不拖，便知道昨日那番话伤了这孩子的心了。不过想他年纪轻轻，父母似乎也不会允准他独自外出，也或许只是一时生气耍些小孩脾气罢了。只不过这么一来，气氛僵了，可如何再回转？总不能是自己这个师父去请他回来吧。
习明义回到家中，便和父母说了自己想外出学做生意，家中田地有兄弟帮种，倒也不缺人手。
父母心想让他出去学着做做生意也好，倘若他日发达，家中也可宽松不少。便也就同意了，于是给了他一些银子，又修书一封让他到县城内一处远亲先行投奔。
第二日一早，习明义就带了银子和书信踏上了路途，到了县城，找到亲戚家中，只说自己要外出做些小生意，途经县城，来和他们打声招呼。那亲戚本邀习明义吃了饭再走，不过习明义推说时间要紧，也就告辞离开了。
此后数年，习明义走遍名山大川，遍访高人，但却都未遇名师。
这日正来到杭州城外，走得渴了，便到一处农家讨些水喝。习明义见这户农家只有一位老人在家，心想这年老的人肯定对当地十分了解。便随口问道：“老丈，此地可有什么出名的武师吗？”
那老丈打量了一番习明义，说道：“少年人，听口音，你不是本地人吧。”
习明义答道：“在下乃是蜀中人士。”
那老丈显得有些高兴，说道：“我老伴也是蜀中的啊，只可惜前些年她已去世，留我老头子孤零零的在此度日。”说罢又显得有些伤感。
习明义喝完了水，见那老丈说话有些含糊不清，心想或许他早已经有些年老呆痴了。于是道了谢正要离开。
那老丈却突然说道：“少年人，你刚才问我什么来着？”
习明义转身回道：“啊，我是问老丈此地可有出名的武师。”
那老丈摸着山羊胡须想了一会，说道：“出名的武师我就不知道了。不过在那灵隐寺后山的一座孤峰上，住着一个老和尚。也不知道他有没有功夫，他也从来未曾展示过。但是我从父亲那辈便已经听他们说过这个老和尚了，到了我这里，这个老和尚还依然在哩。不知道是不是佛祖保佑。”
习明义听罢，大吃一惊，再看那老丈，须发皆白，少说也有七八十岁了。如此说来，那老和尚不已经百岁有余了。
于是当下告辞了老丈，直往那灵隐寺的后山寻去。到了后山，果见一孤峰上有禅院一座。于是加快脚步赶往禅院。
习明义心知如若真如那老丈所言的话，那老和尚定是世外高人，此番前去，无论如何都要求他收为弟子。赶到禅院，天业已黑了，习明义敲了门，良久，里面问道：“是谁人叩门啊？”
习明义恭敬的回道：“在下听闻禅师在此深修，特来拜会，望禅师开门一见。”
过了一会，习明义听见里面有开门的声音，然后是一阵缓慢的脚步声，声音渐进，估计就快到山门处。那门刚一打开，习明义便跪了下去，磕头不止，同时说道：“望禅师能收为弟子，教授武功。”只此一句，重复不停。
那老和尚见习明义还未见到自己，纳头便拜，且磕头声咚咚做响，其心甚诚。便将习明义扶起，习明义见那老和尚眉须皆白，一副庄严佛像，两眼更是精光射人。便知道这老和尚定是有功夫的人。
只听那老和尚说道：“我并不会武功，你请回吧。”习明义哪肯相信，于是重又跪下继续磕头，说道：“只求禅师收纳，我自照顾老禅师生活起居足以。”
这时老和尚盯着习明义看了一会，又掐指一番，眉宇间露出一丝喜悦。说道：“那就随你吧。”说罢转身进门去了。
习明义见老和尚答应，心头大喜，便一下就站了起来。因为刚才磕头太用力，这猛的一站起，却觉得有些头晕。定了一会，正想进门，却不见那老和尚了。
这时只听禅房内传出声音说道：“你就住偏房吧，里面被褥都有，你且自便吧。”
习明义从站起到回神，也不过一小会功夫，那老和尚竟然毫无声息就回了禅房，自己甚至都未看清楚。而且听那老和尚声若洪钟，肯定内功不凡。心中更加确定老和尚乃是世外高人，虽然现在未收自己，不过只要自己一心照顾他，定能感动。便也不再想其他，径直回了偏房。
此后习明义每日上山砍柴到城中卖钱，然后买些盐米回来做饭。空闲时间自己就在院子里练习当初郑道生传他的功夫，虽然有些粗浅，倒也不曾荒废，心想反正有练总比不练得好。又想或许哪天自己练习时，老和尚突然在旁指点一二也不是不可。
不过老和尚就算有时候经过，却也从不看他练习拳法。习明义虽然失望，但每天依然豪不懈怠。
这寺庙在孤峰上，不供佛像，也不受朝拜，更不受香油钱。一切都靠习明义每日上山砍柴卖钱换米。除了每日做饭打扫之外，就连老和尚衣裤也皆都习明义亲自浆洗，有破烂处还用针线缝好。虽不说无微不至，倒也是处处用心。
如此过了三年，老和尚每日诵经念佛，打坐参禅，也不怎么同习明义说话。那教授功夫之说更是没有。
这日晚上习明义像往常一样，练了一趟拳法，然后洗了身子正回偏房准备入睡。那老和尚却也跟了进来，这是三年来老和尚第一次进习明义的房间，这倒让习明义有些受宠若惊。
老和尚坐下之后，说道：“这三年来，我一直在观察你。你每日砍柴练功，洗衣做饭，从不马虎懈怠。虽然我不曾教授你一招一式，但你却从来毫无一句怨言。你要知道，即便是你晚间回了偏房，只要口中小声埋怨，我便也是能听到的。不过你很好，三年来任劳任怨。我大限将到，今晚我就正式收你为徒，教你武功。你需好生练习，他日定能受益匪浅。你跪下拜师吧。”习明义听后大喜，于是赶紧跪下磕头拜师。
老和尚继续说道：“我今晚传你功法，你每日早晚要勤加练习。”于是当下便传授了习明义武功。