肿瘤是一大类疾病，可发生于身体的各个部位和各种组织。原发肿瘤可经过淋巴系统和循环系统而发生转移。在分类上可以按部位分类，也可以按组织学分类。即使是同一部位的肿瘤，也可有不同的组织学类型。组织学上不同的类型可能具有不同的预后和不同的病因。医学技术的最新发展，如各种扫描和影像技术的应用，使得过去不能发现的肿瘤都可以检查出来，为早期发现肿瘤创造了条件。此外，癌前期病变（潜伏期或诱导期）的认识为预防提供了更关键的切入时点。致癌物的暴露与肿瘤发生之间可能有，也可能没有剂量或期限之间的相关性。关于启动因子、促进因子和保护因子的识别等显示了肿瘤发生的复杂性，这些都涉及统计学方法的应用。

这种疾病的另外一个特点是具有年龄、种族、地理、城市化等差异。其原因可能部分来源于遗传，部分来源于环境，包括个人环境和社区环境。这些变异使得对关于肿瘤发病率的对比变得复杂化。

由于肿瘤的发生机制复杂，在肿瘤预防工作中需要应用到有关统计学方法，以监控人群中的肿瘤发生水平，分析发病原因和评价各种措施的预防效果。

在肿瘤预防中，涉及病因学研究和干预研究。但无论何种类型的研究，观察的基本指标是发病水平。在临床治疗效果评价中还涉及生存时间。本章将介绍发病水平的计算方法，不同发病水平之间的比较，时间效应模型和生存分析方法。有关研究设计的统计学要求，请参阅文后参考资料。