“如今狼烟四起，长沙府悬于危难，那帮乱臣贼子手段歹毒，攻城前夕埋伏人手虎伺于各城门要道，阻隘交通，断绝消息。他们先以纸鸢蛊惑人心，内中夹带碎银，百姓见了欢喜，不成想贪了便宜丧了人伦，如今沦为帮凶，试想我军男儿如何持戈应对？眼下石马铺的局面，实难掌控。”
“如此说来，这帮人当真丧心病狂。”
“何止！那萧贼敕令纸鸢女是夜扫荡石马铺，白昼则以白头天官作为先锋，昼夜无休，戍守的将士无心恋战，业已溃败退守。”
“攻城的人有多少？目前战况如何？”
“相传所谓罚军仅有五千人之寡，却仗着邪术斩我总兵二人，浏阳乡勇也已溃散，廿九仅一日，我军伤亡九百，好在朝廷派下五万人马，藩家军的增援也快到了。”
“府台大人呢？我看衙门都空了。”
“府台衙门遭遇炮火，大人连夜搬至石马铺外郊的营地，那里有座宅子，目前还算安全，到时候援兵一到，合纵十倍兵力，定要豪取凯旋！”
“如此便好。”
面前的皂班差役叠指弹鞘，目光带出思量。
之前他们潜回石马铺打探消息，恰好遇见绍许鬼鬼祟祟，陪同还有个发疯的婆娘，这就以为是小股来袭，是才架刀威胁，怎料灯球火把照亮身份，方认出是衙门里的弟兄。
此时绍许正和他谈论连日来的战况，听完介绍，绍许开始思考带着大伙前去营地避难的可能。
毕竟石马铺营地方向尚有官兵镇守，总比在城隍要安全许多，何况附近已经出现了纸鸢女的踪迹。
皂差沉吟不语，过后问绍许驻扎所在还有多少人手。
“大概十几人，妇孺老少尚存，这次出来，一是随她寻夫，二是看能否找到一些吃食。”
“有没有防备的兵械？”
“应该有，具体的情况还不了解，得问我大哥。”
“香叶他还活着？”
皂差表现出震惊，绍许点点头，提到香叶，他总是骄傲的，要知道那个人走后，香叶可是石马铺衙门里最得力的差役了。
要是没有他，哪能救下那么多无辜的百姓？
那时候弟弟对哥哥的崇拜，是一种近乎崇高的信仰。
绍许说完，皂差瞥向了后方的雕爷，瞄一眼雕爷手中攥紧的蛇鞭，语气颇有不决：
“我回去之后和师爷请示一番吧，上头如果同意，我就来接你们。要知道哥几个这次出来本为寻找补给粮草，一天下来才从百姓家里讨来几袋米面，贸然再把你们带回去，我怕...”
“大旱之下，粮草断绝，这些也不是人力所能左右的，我理解你的顾虑，争取一下吧，毕竟还有妇孺老幼。”
“这是自然。”
听说师爷还活着，绍许心里莫名生出了遗憾，两人又聊了一会，看天色已晚，这便打算各回所在。
此时椒爷压制住火气，止戈后她又在废墟里仔细翻找，奇怪的是里面没有雕爷的遗骸，于是椒爷笃定了自家男人还活着的美好幻想。
“快到时辰了，你们还是先回去吧，稍后那帮纸鸢女还会来，切记要避开。至于你们口中的那个人，可能也在营地，过后我会帮忙查问。”
两伙人分离前，皂隶从旁边搬来一袋米面，交给了绍许，这袋米面未必能支撑许久，总归是一种体恤，绍许和小满哥都见感激，唯独椒爷不屑一顾。
“哼！”
椒爷踢开焦木，如此率性而为，不禁惹来众人不快，绍许走上前想要安抚皂差，就在他侧身的空档，只看远处街道出现行迹，紧接着漫天纸鸢驾到！
“你们快走！我来断后！”
皂差阴鸷挂脸，沉声喝道，抽刀立于街道正中，绍许心下骇然，本想帮忙，却看椒爷和小满哥以后走远，只得道了一声“保重”，背负米袋急急追去。
静寂的街道上，忽远忽近的歌谣逐渐飘近，严阵以待的皂差直到绍许走远，这才点了点头，为首那人大步向前，眼瞅着纸鸢渐近，未见慌乱：
“兄弟们，收刀入鞘！”
···
驼老爷盘卧在神像下，吊着眼睛斜拉眉毛，面前的神像真叫是怎么瞧怎么不痛快。
神龛里的湘王似笑非笑，又看不出有何台照，只看那架势还算唬人，矗立在城隍庙里端视众生，对比之下自己这鼻青脸肿的样范，实在是苦煞人心。
细看久了，不免觉得那法身的眉梢眼角和香叶有了相似，驼老爷恶吐淹延浊气，把头扭了过来。
身后是战战兢兢的老财，买来的女娃娃不见踪影，想必又躲起来了，自挨打以后，这丫头就没出来过。
“伢子嘞？”
“少爷去林子了，好像···好像又去···”
老财大气都不敢喘一下，知道少爷刚刚挨了骂不愿意在这触霉头才离开的，归根结底，还得由他担着。
驼老爷眯着眼睛，张口便是恨铁不成钢的语气：“当老子的挨了打，这小子跟没事人似的！好！好！好！我算仁至义尽了，要死要活随你们吧！”
说完，老爷又把目光送到了神像前，沉默了片刻才道：“烟嘞？”
老财咽了口唾沫，赶紧冲着神像后面挥挥手：“喜乐！快出来给老爷烧口烟！”
喜乐从神像后面慢吞吞走出来，瑟瑟发抖的样子充满了畏惧。
一步一迟缓，慌乱的小脸儿上挂着尚未擦干的泪痕，老财看在眼里，心也跟着揪，总觉得老爷一怒之下会掌毙了这可怜的娃娃。
磨蹭了半天喜乐才端着盘子跪过来，拿出烧好的火签子，把烟膏涂抹在盘子里，剧烈的颤抖下，盘子不断发出铁器碰撞的声音。
哒···
哒···
哒···
老爷的眼睛死盯着那根烧红的铁签，表情逐渐变得阴冷，老财的汗珠顺着额头摔在地上，打心底为这娃娃扼腕叹息。
叱——
烧透的烟膏发出阵阵氤氲，迷离的香气钻进鼻子，不自觉令人生出颓废的感觉，喜乐把烧好的烟膏㨤进锅子里，双手奉给老爷。
驼老爷静静看着喜乐，像是在思考，像是在斟酌，也不抬手，也不吭声，就这样默默看着那双举高的小手，时而抽搐的嘴角，暗示他在极力克制什么。
啪！
气力不济，手上的烟锅子掉在地上，喜乐眼泪“唰”地一下涌了出来，忙不迭跪在地上捡拾，头顶传来驼老爷阴鸷的话语：
“扶我起来！”
老财不敢不从，扶着老爷站起来，喜乐跪在地上一动不动，俨然准备好了受刑。
奇怪的是驼老爷不动声色，漠然转身走向门口，老财这才松了一口气，背对着喜乐挥挥手，让她赶紧躲起来。
驼老爷在老财的搀扶下走到门前，迈步前好似想起了什么，于是问道：
“师爷还好吧？”
“都好，都好，按月送银子，能不好吗？”
“回头照面备上一席茹荤，想来也该叙叙旧了，噢对了，回去之前给我定口材，不对——两口！”
老财听完，忍不住倒吸一口凉气，急忙点了点头，驼老爷这边厢闭上眼睛，早已在心底给这事判了官司。
“走吧，出去转转，把伢子找回来，商量点事。”
“好嘞！”
主仆二人从城隍庙出来，亦步亦趋朝着密林的方向走去，走着走着忽听得前面传来枝桠脆裂的声音，以为是小驼哥，于是穿进密林。
扒开树杈，老财忙着给老爷弯腰探路，霎时间不知为何，老爷竟戳在林子里一动不动了。
老财费解地抬起头，发现老爷的表情很呆滞，再顺着月光去找，他也怔住了。
“老爷！快跑！”
主仆二人夺步奔逃，却被追袭而来的纸鸢女拦下了去路。
···