府台大人关门前，窗棂里影影绰绰，惊地身后端盆的老妈子不住哆嗦，大人叹了口气，把额头贴合在门窗上，那身旷日持久的疲惫再难消遣，绀青色的眼窝里点点泪痕婆娑。
“大人···”
身后，传来师爷急切的呼唤。
府台大人回过头，侍从适时退下，当他从茫然中剥离心神，才发觉自己又坐回在了圈椅上。
这里是石马铺的营地，为了及时传获消息，在师爷的主张下，大人征用了这家阔绰宅邸，周围富有官兵镇守。
安全。
尚且安全。
“怎么样了？”
大人扶额长叹，好似消耗了极大的气力才问出这句早已知晓答案的话，师爷正了正衣冠，此时烛光杯影，照透薄纱。
“西安和浏阳的人马已经撤走了，听说镇守金盆岭的刘大人也作了准备，那萧贼势头正劲，目前我军伤亡过千。”
“欸···”
大人叹了口气，连一句回应都说不出口，师爷左右张望了几眼，当他望向厢房的时候，表情露出焦虑，小心翼翼地凑到大人耳旁，终是提及了关节：
“大人，不能等了。”
听到这句话，府台大人猛地抬头，再看师爷这副嘴脸，心底那团邪火噌噌噌往上冒，青筋暴跳，漂亮的官话脱口而出：
“想我堂堂府台，连任以来未有叩阍失察，不爱戚施，雪霁弊窦，清如水，明如镜，不亚于纱照万盏的明灯···”
不等府台说完，师爷斗胆，果断制止接下来的赘叙繁杂。
此时师爷的表情几多不忍，更见一丝忍受：“大人！恕小的直言——善，才是最残忍的东西！而今您若迷途知返，尚有退路可言，要是被那边发现了···”
师爷捩了一眼厢房，继续道：“这里的事情，可就不好说了！朝廷说是派下五万人马，那又如何？小人早就接到线报，说那东石二王早已挺进长沙府外，眼下正正准备驰援萧王呢！就算咱退一步来讲，打得过又怎么样？要知道事后清算，谁人无过呀！藩家军的援兵不提也罢，您这续任的府内高官，能有好结果吗？攻城不过数日纵已死伤过千，何况还有您的···这可是天大的罪过呀！”
师爷说完，府台大人顿陷囹圄困境，整个人瘫软在圈椅上，几乎与那老朽的木头融为一体，方才那番仗义官话，也变得极为可笑了。
“难道说这世道真要弃本官于不顾吗···”
这句呢喃，更像是宣判，师爷听出话里玄机，急忙又道：
“大人，世人负你，咱不能自暴自弃呀！按我说，不如就顺着那边的意思办，越早越好，趁着那要命的东西还没颁制，咱带着商定好的数目投靠过去，再不济也是一条活路呀！”
哒···
哒···
哒···
府台大人叠指敲打着桌面，犹豫呼之欲出，冗长的沉默后，方才吐露出真意：
“容我再想想吧，这条路一旦踏上，就回不了头了···”
师爷越听越急，抓耳挠腮忍不住提高了声调：“大人！今夜可是最后的期限了，再耽误，那边也是死路一条，何况咱已经做实了，犹豫也晚了！您就不想想···那？”
师爷冲着厢房努了努嘴，这句话彻底击垮了大人最后的尊严，他的声音也随着烛光愈发暗淡：
“本府···知道了，把信放出去吧，传我指令，今夜不用戍营了。”
师爷的眼中终于带出了庆幸，他急忙拿起桌上那扇纸鸢，迫不及待地想要放飞，临走前，身后是府台大人最后的体恤：
“容百姓一条生路吧，哪怕要我负荆请罪，也值了。”
师爷不解地盯着大人，追随日久，似乎到了今朝才识得此人性情。
“小的肝脑涂地，誓死追随大人！其他的事情交给我，定要您不费吹灰之力，坐享荣华富贵！待得事成，咱二一添作五，按着老例，该怎么逍遥怎么逍遥，您还是高官得坐，骏马得骑，万不要再有此负担，这世道，不缺您这三分良心。”
师爷说出抱负，拱了拱手就要离开，临走前又想到了什么，转而继道：
“对了，皂班的弟兄还没回来，我已吩咐手下去找了。还有，听说昨天夜里城隍庙附近出状况了，伤亡了七八名纸鸢女，也不知道是哪伙人胆大妄为，如此一来又不够数了，不过您放心，这些小事交给我就好，算是略尽绵薄，给您宽心了。”
府台大人百无聊赖地点了点头，事到如今，于他而言再无值得庆幸的消息，他萎靡在椅子上，任由事态蔓延失控，渐弱的烛光在他的脸上画出惊叹。
他回过头，好像看到了从前，醉心的权利宛若一把尖刀，于良知泯灭的前夕，刺穿了道义的面纱。
师爷打开门，悄悄离开。
正巧此时，报信的官兵拱手上前，师爷赶忙将纸鸢藏在身后，拧着眉毛示意手下嘘声。
“大人，有一伙人前来投靠。”
师爷闻听此言，煞是诧异，稍微思量后不耐烦地摆了摆手：“让他们哪来哪去，都快饿死了，哪有余粮管这帮刁民？”
官兵犹豫再三，小声又说：“大人···这伙人有妇孺老少，而且好像是之前石马铺的捕快带来的，咱要不要···”
闻听此言，师爷甚是惊喜，还真是得来全不费功夫！
“速速开门！”
···
喜乐从地上捡起铁尺，送到了香叶的身边。
香叶摸了摸娃娃的头发，那张稚嫩的笑脸挂着令人无法直视的风霜，所以他将目光送给了远处的绍许。
把喜乐抱到老财身旁，看了一眼嚎啕痛哭的小坨哥，香叶叹了口气，没说话，又回到弟弟的身旁。
感受到肩膀上的沉重，绍许这才回神。
“我没事。”
香叶点点头，回想夜里的情形，任谁都不免心有余悸。
“那个纸鸢女应该还没嫁人，我看她眼熟，也许她住在石马铺，她应该···我想是的···”
绍许茫然地盯着密林深处，手上的血渍还没有擦净，颤抖的指尖乌黑发青，这是用力过猛的症状，需要时日方能消化。
荟娘按住丈夫颤抖的双手，想要安抚：
“咱们得商量一下接下来的打算了。”
香叶随即将绍许从地上强拉起来，起身之际，绍许看到远处呆滞的细凤，她还未从生离死别中脱离，这种痛苦注定是漫长的。
“还不能松懈，咱们去林子里看看有没有漏网之鱼。”
兄弟二人商量后，决定巡查周围，荟娘本想阻挠，却被绍许固执地安排在原地等候，此时烟锅子老爹拿着一把弓箭走过来。
“这是缴获来的弓箭，我已经打理好了，希望你们用不上吧···”
老爹本想把弓交给绍许，绍许却不假思索地交给了哥哥，显而易见，眼下的绍许还无法接受这种致命的防备。
整装出发前，香叶不忘叮嘱：“老爹，这里就交给你了，别让任何人做傻事。”
身为捕役，洞察人心是最基本的功底，老爹沉痛点头，随后将目光定格在细凤身上。
兄弟二人钻进密林，巡查的过程中绍许一字不吭，这种窒息感令香叶很不痛快，他也背负着相同的苦难，甚至可以说更为煎熬。
“她只是一个凶犯，即便不是乱世，你也要做好出手的准备，别忘了，你是个快手！何况你是为了保护荟娘才出手的！”
绍许站住了，当香叶回过头，才看见那弟弟眼中的晶莹。
“我试过给自己一个解释，可我做不到自圆其说，无论怎么安慰自己，也无法改变这个事实——我们杀人了，我们杀了这么多本该无辜的百姓，这还仅仅是开始，以后呢？以后我们还会杀人吗？在这种情况下我该怎么保护荟娘？”
“够了！”
香叶走过来，摇晃着弟弟脆弱的肩膀，普天之下，唯有良知最是磨人。
“这里还有我，我会保护你和荟娘，不计代价的那种！但前提是你得振作起来！”
当绍许振作起来的时候，二人已经穿越到了密林深处，绍许远远走在前面，漫不经心地拨开树杈：
“我们该去石马铺外郊的营地，那里有官兵，比这里安全。”
“不行！我太了解师爷的为人了，他的颐指气使我早都受够了！再说了，你忘了那些尾随而来的衙役？”
“他们只是奉命出来寻找粮草补给，一时糊涂才做出此事，掠取平民这种政令不可能出自御事有法的府台大人！”
“当然不会是大人的意思，想想师爷吧！莫要忘了此人本就是一个林甫恶枭的蠹吏！”
“不可能，如此僭越，纵使有天大的胆子他也不敢！必定是那班皂差擅作主张。大哥，你非要把人心想的那么脏吗？”
“不是我想，而是已经这样了！”
香叶烦躁地踢开地上的枝叶，实在无法弟弟这种想法。
香叶想要稳妥，绍许想要博取，兄弟间的争执因此一触即发，彼此的语气也开始针锋相对起来——
“难道我们要带着一群老弱病残继续留在这？你看到细凤那样子了，还有黄九！我听说出事的时候他一直藏在庙里，还有那个是非不分的椒爷，未必能指望他们？”
“指望别人不如指望自己！只要我们随时巡查，按时放哨，我想问题不大。”
“问题很大！我想的是给大家周全，而不是苟且偷生！何况这里连吃的都没了，再派人出去寻找食物，这个空档万一遭遇伏击怎么办？我承受不了那样的结果，这一切都是我拿别人的命换来的！我愧，我恨，但是为了荟娘，我愿意做任何事情，无论是不是理所应当。”
“我也是···”
香叶站住了，他听了太多，逐渐变得沉默寡言。
他开始幻想那些与他无关的未来，还有遥不可期的温存，这声低语没有换来弟弟的回应，他继续向前走，嘟囔着理想的生活，那些声音如同魔咒，勒紧了香叶的头颅，他的耳朵里灌满了恶念，这些恶念最终迫使他解下弓箭！
心底，仿佛有个声音在对他说——
你本该拥有这一切的！
夺回属于你的未来！
不计代价！
那声音忽高忽低，在香叶的脑海中升腾，细密的汗珠浸润了干渴的地面，他咬牙切齿地端起弓箭，陷入一种癫狂的心境，直到那些声音山呼海啸，盖过了林中一切声响。
他看到箭翎在手中挣扎扭曲，他无法遏制地拉满弓弦，痴迷地望着逐渐生离的绍许，那身弱小，仿佛多了一个靶子，正与癫狂遥相呼应。
紧绷的身心在持久的消耗后变得脆弱，错觉和闪念不断缠绕、瓦解，归于混沌。
林中万物，和光同尘，寂赖的微光投放出斑点，在触及花叶的刹那击沉了腐朽的支撑，他看见自己的手指随着花叶一同谢落，极轻微的颤抖，促使箭翎破空，呼啸而出——
咻！
···