手是用来使用物品、操纵机器的，对于人来说手是实实在在的，可经济学偏又有“无形之手”的说法。在一个自由的市场上，有人卖某种物品，有人需要这种物品，二者便构成了对该种物品的供给与需求关系。当有一个都可以接受的价格时，这种供求关系便转化为买卖关系，该种物品进入消费领域。这样，从物品的生产、供给至物品的消费，这一个完整系统便自动形成。随着市场上该种物品供给量与需求量的变动，供求双方会重新确定价格，直至买卖双方都认为合理。这一井然有序的过程是在无人控制的情况下流转的，没有人指挥，没有人规定生产多少，也没有人强制规定物品的销售价格。
那么，奥秘何在？经济学家认为有一只奇妙的“无形之手”奇迹般地、悄然地操纵这个系统。这只“无形之手”是由18世纪英国经济学家亚当·斯密发明的。他认为，无论是生产者、销售者还是消费者，他们都会根据自利原则来指导和约束自己的行为去实现自身所需要的利益，客观上也就维持了这个系统的成功、有序运转。这就是所谓的“无形之手”。
市场经济主体都是追求自身利益最大化的“经济人”，正是这个“追求自身利益最大化”原则，使经济主体根据市场的供求信息不断地调整自己的生产、销售和消费决策与行为。从而促成了生产与消费的成功转换，促成了市场经济系统的有序运转。