一个从历史的夹缝中钻出来的英雄
朱元璋是中国历史上出身最微贱的皇帝，也是一个最富有传奇色彩的人物。他是一个从历史的夹缝中钻出来的英雄。
朱元璋，本名重八，又名兴宗，字国瑞，濠州钟离人。他出身贫寒，17岁时，因父、母、兄皆死于瘟疫而孤，不得已入皇觉寺为僧。不久以行童游食于淮西一带。
1351年，元末红巾军农民起义爆发。次年朱元璋投郭子兴麾下，郭子兴见朱元璋状貌奇伟，异于常人，遂留置为亲信兵，屡次率兵出征，有攻必克。郭子兴大喜，署为镇抚，复将养女马氏嫁与朱元璋为妻，朱元璋称帝之后，马氏为皇后。1355年三月，郭子兴病逝，其子郭天叙代领其众。当时红巾军领袖小明王韩林儿出诏封郭天叙为都元帅，张天佑为右副元帅，朱元璋为左副元帅。朱元璋慨然曰：“大丈夫宁能受制于人耶！”遂不受。但念林儿势盛力强，可利用以成帝业，乃用其年号以令军中。九月，郭天叙、张天佑二人皆战死，于是郭子兴部将尽归朱元璋。次年，朱元璋攻占集庆，改名应天。此后，朱元璋以应天为根据地，接受徽州老儒朱升“高筑墙、广积粮、缓称王”的建议，在应天屯田，兴修水利，恢复农业生产，势力不断壮大。
1363年，朱元璋与陈友谅决战于鄱阳湖，陈友谅败死。第二年正月，朱元璋自立称为吴王，建百司官属。1368年正月初四，朱元璋即皇帝位，国号“明”，建元“洪武”，是谓明太祖。七月，徐达率领的北伐军逼近大都，元顺帝携后妃、太子仓皇出逃上都，统治中国达九十八年之久的元代灭亡。明朝建立之后，朱元璋又经过二十年的征战，统一了全国。
朱元璋削平群雄，统一南北之后，制定了一系列的政策和制度，使专制主义中央集权进一步强化和发展。在中央废中书省和丞相，政归六部，六部尚书直接听命于皇帝。改御史台为都察院，与大理寺、刑部合称三法司。在地方废行中书省，设立承宣布政使司，又设提刑按察使司、都指挥使司，合称都、布、按三司，各自直属中央。又创立了卫所制。为削弱将领的军权，于洪武十三年设五军都督府。这些措施使得封建皇权得到了空前的加强。为强化皇权，朱元璋借胡惟庸案、蓝玉案大肆诛戮功臣；为保证封建统治秩序的稳定，他制订了《明律》和《大诰》，还特别设立锦衣卫特务机构。在朱元璋时代，中国封建大一统制度的弊端开始逐渐显露。
同北方少数民族的关系方面，明朝时的中华帝国也再难恢复唐朝时让四海臣服的盛况。明朝政府内部斗争非常激烈，这使得他们没有足够的精力去征服周边的少数民族，甚至没有足够的力量抵抗少数民族的侵略。明朝统治者非常重视修长城，本身就说明明朝对北方少数民族的策略是以防守为主。
1398年闰五月五日，朱元璋病逝，葬南京钟山孝陵。立庙号太祖，谥高皇帝。
在中国的历代帝王中，朱元璋是最善用权的。试想一下，从一无所有、地位卑下的乞丐，一跃成为位达至尊、坐拥天下的真龙天子，其谋权之略、运权之思、固权之术、制权之智，都堪称前无古人。
作为一个开国皇帝，朱元璋是卓有建树的。如果用一言来概括他的治国方略，就是“以猛治国”。作为开国皇帝，他紧紧地把握一切所能把握的权力，用一系列行之有效的措施奠定了明朝两百余年的统治基础。朱元璋将中央集权君主专制发展到了空前程度，由此对社会经济产生了阻碍作用，也使中华帝国开始走向了没落。