大学毕业，女友方莹去了报社工作，在方家人的要求下，冯家伟只好放弃到表舅的公司上班的机会，一心准备考公务员，从而挤上了公务员考试大军的独水桥。表弟徐海顺从而幸运地接替冯家伟拥有了这份工作。结果，他考试失利，所报考的职位被同学郭乘峰纳入怀中。
冯家伟、郭乘峰、陈鸣鹤和马岳，四人上学时是接力赛跑道上的冠军，也是好哥们儿。陈鸣鹤接手父业，成为公司老总，他为考上公务员的郭乘峰设宴庆祝。醉酒后，马岳掩面哭泣，马母不久前意外去世。第二天，马岳不辞而去。
在方父的直接干预下，方莹和未能考上公务员的冯家伟分道扬镳。于是，他愈加下决心要考上公务员。再次考试时，他捡到女孩蓝海茵装有准考证的包，两个人凑巧还在同一考场。二人产生爱慕之情，并双双进入面试。
蓝海茵顺利通过面试考上公务员，冯家伟却输给一个叫许谦的考生，再次失利。这样的结局，让他与蓝海茵的恋情再次走到尽头。他在酒店找了份工作，边上班边准备考试。于主任想让他去人事部当经理，前提条件是放弃考公务员，他毅然拒绝。
考试期间，中午就餐时，他和女孩何莉一起“拼”饭，两个人从此相识，考试的失利让同病相怜的两个人走在一起。
在雷氏集团总经理雷山的婚礼上，冯家伟恍然见到新娘原来是他的第一任女友方莹。于是，他愤然辞职。陈鸣鹤想请他到公司做副总，条件仍是让他放弃考公务员，他断然拒绝。
在方莹的暗中相助下，陈鸣鹤请他代管一家小化工厂。陈鸣鹤和他跑关系时，才知道许科长原来就是面试时击败他，从而考中公务员的许谦。更让他想不到的是，许谦的妻子居然是考上公务员后与他分手的前女友蓝海茵。
许谦带人查封小化工厂，危急时刻，何莉突然现身。见到何莉，许谦莫名其妙地离开了。原来，何莉是许谦的前女友，她公考的失利让两个人的恋情破裂。考试的成败，居然让两对曾经的恋人进行了爱情重组。
冯家伟发誓考上公务员，却七考不中。何莉意外的患病去世，让他发生彻底改变。他开始超乎寻常地关注起环保与健康。他果断地关闭化工厂，与陈鸣鹤反目。
名记者李雪曼走进雷山的生活，雷山与方莹离婚，还和陈鸣鹤合伙占用耕地投资化工项目。雷山的所做所为，激怒冯家伟。于是，他与雷山和许谦等人展开生死抗争。这次螳臂挡车般的争斗中，他身处险境，却毫不低头。绝境中，方莹的冒死相助，才让这场正义与邪恶的争斗出现转机。
陈鸣鹤背叛妻子沈玉杏，与公司的财务人员小叶愉情，为此，小叶的男友和徐海顺暗中串通，导致陈鸣鹤的公司轰然塌陷。上学时，徐海顺和陈鸣鹤是情敌，一直暗恋着沈玉杏。陈鸣鹤难以东山再起，只好做起烧烤生意维持生计。
冯家伟还是没有工作，靠撰稿和做家教支撑生活，身为公务员的郭乘峰也在仕途上受挫，昔日的好哥们儿再次过上了平淡的生活。
在南方有着传奇经历的马岳，通过杂志社联系到了冯家伟，为报答陈鸣鹤当年的舍身相助，他从南方归来，救活陈鸣鹤的公司。朋友们都想撮合冯家伟和方莹重新牵手，他一直不同意。
何莉的死，让冯家伟的考试中断了四年。34岁生日那天，他恍然想起这将是最后报考公务员的机会了。于是，他又走进考场。想不到，他遭遇尴尬，在考点与大学刚毕业后同是来考试的外甥相遇。
与环保有关的考题，让冯家伟戏剧性地考上了公务员，上班那天，年轻科长一口一个小冯地叫着，让他纠结万分。更为难堪的是，他下班时在楼梯口碰到愁容满面的蓝海茵，此时许谦已接受调查。回家后，他思索了整个晚上，写下“吃回头草的马未必不是好马”这句话后，拨通方莹的电话。
现代版的“范进”最终迎来离奇的命运结局！至此，从大学毕业到35岁的“公考”年龄期限，他在期待与绝望中孑孓而行了十三年！