1820年的一天，丹麦哥本哈根大学的物理学教授奥斯特正在给学生上电学实验课。只见他用导线连接伏打电堆的两端，又把磁针悬挂在导线上。
“瞧，磁针转动了，偏离了南北极！”一位名叫玛尔格蕾特的女学生惊奇地说。这一偶然现象，令奥斯特教授兴奋不已。
奥斯特用许多伏打电堆做成了一个很大的“电流影响磁针偏转的实验装置”。他决定改变一下导线和磁针的方向，变相互交叉成直角为平行并排放着。他把导线转了90°角，让它和磁针平行，成南北方向。就在接通电源的一瞬间，磁针迅速转动起来，从南北指向转为东西指向，轻轻晃动了两下后停下来。当切断电源后，磁针又恢复到原来的南北指向。
这次实验，证明电流确实能对磁针发生作用。在这个基础上，奥斯特发表了他著名的论文《论磁针的电流撞击实验》，他将这一实验现象称为“电流的磁效应”。为了纪念奥斯特，磁场强度的单位以“奥斯特”命名。