美国大发明家爱迪生有一个叫阿普顿的助手，毕业于普林斯顿大学数学系，有着扎实的数学知识。1878年的一天，爱迪生让阿普顿测一只灯泡的体积。凭借着阿普顿深厚的数学功底，计算一下灯泡的体积是“小菜一碟”。
阿普顿找来纸，用尺量了灯泡的尺寸，画出了立体图，列出了一大堆数学公式和符号。
时间在阿普顿的计算过程中不断流逝。一个小时过去了，他只计算了一半，公式和符号写得密密麻麻；又一个小时过去了，阿普顿还没有算完。
这时，爱迪生着急了：“何必那么麻烦呀？”他把一个大量杯装上水，记下刻度。然后，他把灯泡放在量杯中，再记下水上升的刻度。两者一减，就算出了灯泡的体积。整个过程耗时还不到一分钟。而阿普顿用去了十多张16开的纸，还没有算出来。