长期以来，心理学家和教育学家对于什么是智力，智力如何构成、发展等问题一直有不同的看法。仅在本世纪的前几十年，就有斯皮尔曼的“智力二因素说”、卡特尔的“定型和不定型智力说”、瑟斯顿的“群因素说”、吉尔福特的“智力结构说”和皮亚杰的“认知发展理论”等，其中以传统的智力理论影响最大。
自从1905年法国心理学家比奈和西蒙等人编制出世界上第一个智力测验以来，当今的学校教育一直受到传统智力测验理论的影响。传统的智力测验认为，智力具有单一的性质，通过纸笔测验就可以测出人的智力的高低。因此，传统的智力测验只重视人类可以测验出来的能力及其测试方法，如果某种能力无法测出，就认为这种能力是不重要的。
受传统智力理论影响的教育，首先，教育评价应试化，评价体系是应试指标，而且是静态评价，方法单一，使受教育者认为学习就是学习知识，而忽略了能力的培养。其次，教学方式灌输化，课堂上强调书本，突出老师，忽视了学生独立思考的主动性。
最后，理解内容记忆化，教学中强调记忆而忽视了学生个性的发展，影响了学生创造力的培养和提高。多元智能理论突出了智力的多元性，文化性（情景性），差异性，实践性和开发性，认为要坚持“智能展示”的评估方法，要将学生的优势智能迁移到其它的智能中去。
加德纳的多元智能理论
（1）基本思想
霍华德·加德纳在1983年的《智力的结构》一书中指出智力不是一个容易被测量的东西，目前所能够测量的东西仅仅是语言和数学逻辑。如果一定要去测量智力，那么应当侧重于该智力所要解决的问题或在运用该智力时表现出来的创造力。
这样，在加德纳看来，智力是一种或一组个人解决问题的能力，或制造出在一种或多种文化背景中被认为是有价值的产品的能力。智力是以组合的方式来进行的，每个人都是具有多种能力组合的个体，而不是只拥有单一的、用纸笔测验可以测出的解答问题能力的个体。
加德纳认为，每个学生都在不同程度上拥有八种基本智力，智力之间的不同组合表现出个体间的智力差异。教育的起点不在于一个人有多么聪明，而在于怎样变得聪明，在哪些方面变得聪明。在加德纳看来，智力并非像传统智力定义所说的那样是以语言、数理或逻辑推理等能力为核心的，也并非是以此作为衡量智力水平高低的唯一标准，而是以能否解决实际生活中的问题和创造出社会所需要的有效的产品的能力为核心的，也是以此作为衡量智力高低的标准的。
因此，智力是个体解决实际问题的能力和生产出或创造出具有社会价值的有效的产品的能力。为此，加德纳承认每个人都或多或少拥有不同的八种多元智力，这八种智力代表了每个人不同的潜能，这些潜能只有在适当的情境中才能充分地发展出来。
（2）主要内容
多元智能理论是一种“内在建构性”的学习观，特别强调每个人都是以自己的方式来理解知识和建构自己对事物的认识的。它不仅提出每一位学生都同时拥有智力的优势领域和弱势领域，而且提出在每一位学生充分展示自己优势领域的同时，应将其优势领域的特点迁移到弱势领域中去，从而促使其弱势领域得到尽可能的发展。
①言语智力，指对声音、韵律和词的意义敏感，理解语言的不同功能。如诗人、记者。有助于发展这种智力的学校活动是讨论修辞和象声词。
②逻辑—数学能力，指对识别逻辑或者数学模式敏感，理解语言的不同功能。如科学家、数学家。有助于发展这种智力的学校活动是根据三角形的面积公式，计算建筑物两对角之间的距离。
③空间智力，指能够准确的感知视觉空间世界，并能够进行知觉转换，如航海家、雕刻家。有助于发展这种智力的学校活动是借助透视法来画图。
④音乐智力，指能够谱写和欣赏节奏、音调和节拍，鉴赏各种形式的音乐，如作曲家、小提琴家。有助于发展这种智力的学校活动是确定一首歌的旋律和节拍。
⑤肢体-动觉智力，指控制身体的运动和灵活操作物体的能力，如舞蹈演员、运动员。有助于发展这种智力的学校活动是玩老鹰捉小鸡的游戏，跳方形舞。
⑥人际智力，指对人的各种情绪、气质、动机和需要作出正确判断和反应的能力，如治疗师、售货员。有助于发展这种智力的学校活动是听同学之间的辩论。
⑦内省智力，指了解自己的情绪，能够辨别这些情绪，并能够根据这些情绪指导自己的行为；了解自己的长处、不足、动机和智力，如演员、小说家。有助于发展这种智力的学校活动是通过角色扮演来了解一个人的内心世界。
⑧关于自然的智力，指能够发现并理解自然界的模式，如地理学家、探险家。有助于发展这种智力的学校活动是到森林中观察动物的生活模式。
多元智能理论在小学教学中的应用
多元智能理论在中国学校，表现最活跃的舞台是在学科课堂教学上。小学教师活泼好动，棋、琴、书、画略有精通，具有得天独厚的条件。这为借鉴多元智能，促进学生多元智能的发展，摸索有新意的学科教学策略奠定了基础。
（1）对教学环节的影响
①多元导入。导入环节历来是课堂教学的重要组成部分，被看成是激发学生学习兴趣的关键步骤，甚至是关系一节课成败的因素之一。在多年的教学实践中，教师们积累了不少巧妙的导入技巧。多元智能理论为我们提供了导入的新思路：以不同智能类型和学生理解事物的方式为起点，调动起学生多种智能，引发学生的思考。
在这样的课堂里，讲故事不再是语文老师的专利，数学老师、自然课教师也常常以这种孩子们喜欢的听故事的方式导入新课。擅长音乐的老师常以音乐作为所教学科的导入手段。剪纸、折纸不仅出现在手工课上，数学课在讲“轴对称图形”时，老师会说，孩子们把带来的纸折叠，剪成你喜欢的图形。从学生爱听的故事导入，从学生喜欢的手工制作、音乐导入……
老师们用自己擅长的言语智能，将学生的爱好和学习内容联系起来，将实际生活和课堂联系起来，试图从言语智能、身体智能、人际智能等方面激发学生学习的积极性，使课堂一开始便充满了乐趣。这样的课堂导入，增加了教学成功的概率。
在教授《轴对称图形》中，教师利用讲童话故事进行导入（春天花儿朵朵开放，蜻蜓飞到小湖边玩耍，这时候蝴蝶也来了。蜻蜓对蝴蝶说：“小蝴蝶，你别在我面前飞来飞去！”蝴蝶对蜻蜓说：“蜻蜓哥哥，我们是一家人。我是来找你玩的。”蜻蜓奇怪的问：“你是蝴蝶，我是蜻蜓，我们怎么会是一家人呢？”蝴蝶说：“在图形王国里，不止你和我，花儿，树叶也和我们是一家人。）利用多媒体播放故事内容，吸引学生的注意力，引发学生的兴趣。通过这样的导入，学生的言语智能得到了发展。
在教朱自清的《春》时，就用《小燕子》这首儿歌作为导入，先让学生边听歌边展开想像，然后，让学生以四人小组展开讨论：刚才在听歌时，想到了什么情景？学生一下子就来了兴致：有的说，想到了小燕子飞的情景；有的说，想到了柳树；还有的说，想到了春天的各种花朵……大家争相发言，个个神采飞扬，他们的思维自然而然地跟将要学习的《春》的内容相联系起来，为进一步深入学习课文奠定了基础。总之，利用音乐导入，常会使学生的情绪迅速活跃起来，使学生很快进入所学习的内容情境中。从而使学生的音乐智能得到了开发。
②多元化呈现教材。一旦兴趣激发起来，接下来的环节便是让学生充分地感知、理解教材。从教师的角度看，多元切入理解教材是指教师多维度、多方式呈现教材。从学生的方面讲，多元切入理解教材就是用自己学习风格和智能优势表达对教材的理解。
在小学英语课上，用“猜谜”的方式进行教学。例如：老师用英语说出fox/bird/cow等动物的特征，学生们猜答案；老师用动作表示某个单词，学生们猜单词。然后，学生自己出谜面、做动作，其他同学互相猜。用这种形式呈现教学内容，既加深学生对知识点的掌握，又发展他们的言语智能、人际交往智能。
在《我是一条小河》课中用多媒体手段。“我”是一条什么样的小河？如果让学生根据生活中的小河来回答，答案可能令人失望，于是采用多媒体课件，播放美丽的风景在小河中的倒影和小河流经的地方，听着河水的哗哗声，给学生留下了深刻的印象。多媒体技术将人的空间智能、言语智能和逻辑智能有机地结合在一起，调动了学生多种感官系统参与学习，有利于加大课堂的知识密度，加深学生对知识的理解，发展学生的多元智能。
③多元化巩固。布置作业是常规课堂教学的步骤之一，目的是帮助学生巩固所学的新知识。作业毫不例外地用言语符号的形式来呈现，比较单一。全班学生都做同样类型和难度的作业，作业既没有反映出学生间学习能力的差异，又没有反映出学生不同的认识事物方式，致使学习能力强的学生觉得作业水平太低，学习能力差的学生望而生畏，不擅长言语智能的孩子无法表达自己对教材的理解。多元智能理论给教师一个启示：教师可以根据学生多元智能和个性特点布置具有个性化的作业，通过多元化的作业开发学生的多元潜能。
案例：中华路小学五年级的语文老师在讲“颐和园”一文后，其作业（摘自《多元智能在中国》）：
一是细心欣赏颐和园的图片（或自己亲自去参观）运用新学的名词佳句描写图片的景色，完成填空（句子）练习（语言能力）。二是以导游员的身份，用导游词的形式把颐和园的各个景点串连起来并给小组或全班学生展示（语言智能、数学一逻辑智能、人际交往智能）。三是写一篇描写景色的短文（语言智能）。四是画一幅画，表现你对课文的理解（空间智能）。
在这个事例中，教师根据学生的差异性，布置了有层次性的作业。学生可以在完成作业的同时培养言语智能，数学逻辑智能，人际交往智能，空间智能等。学生还可以根据自己的水平选择自己能够完成的作业。这样的作业可以培养学生的学习兴趣，可以将学生的优势智能迁移到弱势智能中去。
（2）对小学教学评价的影响
由于受传统智力理论的影响，人们一直把学科分数和升学率作为评价教育质量的主要标准，学校过多地倾向于训练和发展学生的语言和数理—逻辑能力，却忽视了学生其他多方面能力的训练和培养。根据加德纳的多元智力理论，我们就应摒弃以标准的智力测验和学生学科成绩考核为重点的评价观，树立多元评价观。
教师应该从多方面观察、评价和分析学生的优点和弱点，并把这种由此得来的资料作为服务于学生的出发点，以此为依据选择和设计适宜的教学内容和教学方法，使评价确实成为促进每一个学生智力充分发展的有效手段。新课程中强调“评价不仅要关注学生的学业成绩，而且要发现和发展学生多方面的潜能，了解学生发展中的需求，帮助学生认识自我，建立自信”，充分体现了多元智力理论的影响。
①评价主体多元化。评价不再是教师的事，同学、家长、学生自己都可以参与评价，这样的评价能发挥多方面的积极性。学生的自评可以达到自我教育的目的；学生的互评可以建立一种相互激励的机制；学生家长参与教学评价可以建立一种家长与教师共同关心学生成长的机制，以提高课程的组织实施、教师的教学水平、学生的学习质量。
在多元化的教学评价主体中，教师起着重要的作用，他是所有评价的发起者、主持者、协调者。因此，教师要结合小学生的年龄和心理特点把握好评价的定位：突出激发学生的学习兴趣和积极性。
②评价内容多元化。在课堂教学中不再以学生的回答正确与否作为课堂评价的唯一依据，而是全面评价学生在多项不同智能中的表现，学生在不同智能中可以选择自己的强项进行表达，那么评价也应围绕学生所表现出来的智能进行肯定性评价，教师做到因材施教，因能而评。
例如，在数学课堂教学中培养学生的数理-逻辑能力都是师生无法回避的一个内容，但还应全面评价学生的语言智能、情感态度、学习策略、内省智能、人际关系、合作情况、综合运用能力等多方面的水平和潜能，促进学生全面的发展。
③评价方式多元化。这是评价主体多元化与内容全面化所决定的，也是“多元化”的课堂所决定的。灵活多样、一举多得的评价方式，可以促进学生个性的健康成长。除了传统的书面测试外，实验者还可以进行现场观察、提问、描述、答辩、面谈、随访、专题作业、对话表演、活动报告等等。
多元智能理论在小学教学中的意义
（1）正面作用
传统的智力理论将智力解释为一种以语言能力和逻辑一数理能力为核心的整合的能力，于是教育的重点则被定位于追求优异的语文和数学表现；而多元智能理论则强调，智力的本质更多地表现为个体解决实际问题的能力和生产及创造出社会所需要的有效产品的能力，而这些能力显然远远超越了传统教学和评价关注的重点。
因此，多元智力理论拓展了教师的“智力观”，课程功能由此开始发生着根本的转变，教师不但关注学生的学业成绩，同时关注学生的全面发展，尤其重视培养学生的实践能力和创新能力。这些正是新课程学生评价改革的方向，即建立促进学生全面发展的评价体系，加强考试内容与学生生活经验、社会实际的联系，重在考察学生分析问题、解决问题的能力等。
多元智能理论为教师树立了新的教育观。教育是赏识教育，教师应相信每一位学生都是有能力的人，乐于挖掘每一位学生的优势潜能，并给予充分的肯定和欣赏，树立学生的自尊和自信；教育是个体化的教育，教师变得更为主动、自觉地为每一位学生设计。
长期以来，心理学家和教育学家对于什么是智力，智力如何构成、发展等问题一直有不同的看法。仅在本世纪的前几十年，就有斯皮尔曼的智力二因素说、卡特尔的定型和不定型智力说、瑟斯顿的群因素说、吉尔福特的智力结构说、皮亚杰的认知发展理论等，其中以传统的智力理论影响最大。
自从1905年法国心理学家比奈和西蒙等人编制出世界上第一个智力测验以来，当今的学校教育一直受到传统智力测验理论的影响。传统的智力测验认为，智力具有单一的性质，通过纸笔测验就可以测出人的智力的高低。因此，传统的智力测验只重视人类可以测验出来的能力及其测试方法，如果某种能力无法测出，就认为这种能力是不重要的。
受传统智力理论影响的教育，首先，教育评价应试化，评价体系是应试指标，而且是静态评价，方法单一，使受教育者认为学习就是学习知识，而忽略了能力的培养。其次，教学方式灌输化，课堂上强调书本，突出老师，忽视了学生独立思考的主动性。
最后，理解内容记忆化，教学中强调记忆而忽视了学生个性的发展，影响了学生创造力的培养和提高。多元智能理论突出了智力的多元性，文化性（情景性），差异性，实践性和开发性，认为要坚持“智能展示”的评估方法，要将学生的优势智能迁移到其它的智能中去。
（2）负面作用
事物都有两面性，再好的理论也有其不足之处，同样，多元智能理论也有其不足之处。一般来说，每个人有自己的个性，正由于个性的不同，才使得这个世界丰富多彩。但也不可否认生活在一定文化背景下的人类群体还是有许多共性的，共性是使人类能长久地相处并使文化延续下来的主要原因，可多元智能理论却过分地强调了人的不同和人的个性以及人与人之间的差异，而使得当今人们的教育研究大都忽视甚至抛弃了对人的共性和研究，这也不能不说是当前学界的一种短视。
而且加德纳自己也承认，多元智能理论在学术分组、天才教育、交叉学科课程、学年长度或者其它热点的教育问题方面并没有发言权。评估智能也会带来很大的危险。对于这些危险，加德纳也是知道的，那就是给儿童贴上各种标签，这是智能评估所无法避免的。
当然贴标签可以鼓励人，也可以禁锢人的发展。但事实中出现的由评估而带来的贴标签的后果也是相当严重的。没有人喜欢由于自己的身体动觉智能而被人称为四肢发达，头脑简单的人，由于其他智能的优势而被别人说成人际交往有问题、不擅长逻辑思维等。这样这些智能评估带来的后果与以往的智商测试的分数低而被人看成傻瓜有何区别呢？
更何况，根据多元智能的理论，人的这些智能是天生的，那就是说一旦给学生贴上了这样或那样的智能标签，这个人所拥有的智能是一个永远不会改变的现实了，那也从另一个方面说明了教育是没有作用的，而且也自然走入了人的素质“先天决定论”的论断。多元智能的这种倾向就明显地在为“遗传决定论”做辩护。
对人的智能贴了标签，就代表了一个永久性的限定，使人以后的发展局限在单一能力或智能里，从而只能获得对世界片面的认识。而我们提倡的素质教育是要以发展的观点来看待人的发展的，是不能对每一个学生的各种能力过早地、轻率地下定论。
人成材，有少年得志的，也有大器晚成的，多元智能理论过早地对一个人的发展下结论，以至放弃了受教育者以后在其他方面的发展的潜能，从而扼杀了学生将来的发展潜能。这与我国教育方针提倡的全面发展学生的素质是完全不符合的，用这理论来作为素质教育的理论基础是与我国的教育方针是相背离的。