驱逐舰是一种多用途的军舰，也是19世纪90年代至今的海军重要的舰种之一。该舰以导弹、鱼雷、舰炮等为主要武器，具有多种作战能力。
驱逐舰是海军舰队中突击力较强的舰种之一，用于攻击潜艇和水面舰船、舰队防空以及护航、侦察巡逻警戒、布雷、袭击岸上目标等，是现代海军舰艇中用途最广泛、数量最多的舰艇。
驱逐舰装备有对空、对海、对潜等多种武器，具有多种作战能力。它的排水量在2000～9000吨之间，航速在30～38节，能执行防空、反潜、反舰、对地攻击、护航、侦察、巡逻、警戒、布雷、火力支援以及攻击岸上目标等作战任务，有“海上多面手”称号。
在19世纪70年代，出现了一种专门发射鱼雷的可以摧毁大型军舰的鱼雷艇，为了对付这种颇具威力的小型舰艇，英国于1893年建成了“哈沃克”号，这是一种被称为“鱼雷艇驱逐舰”的军舰。
“鱼雷艇驱逐舰”设计航速26节，装有一座76毫米火炮和3座47毫米火炮，能在海上毫无困难地捕捉鱼雷艇。该舰携带3枚450毫米鱼雷，专门用于攻击此类敌舰。德国海军发展的同类型的军舰则称为大型鱼雷艇。
随着更多的驱逐舰进入各国海军服役，驱逐舰开始安装较重型的火炮和更大口径的鱼雷发射管，并采用蒸汽轮机作为动力。英国江河级驱逐舰已发展成伴随主力舰队的护航舰艇，英国部族级驱逐舰开始使用燃油作为燃料。编队使用的驱逐舰已经成为海军舰队的主要突击兵力，它们在打击敌人鱼雷舰艇的同时还要对敌舰队实施鱼雷攻击。
此时的驱逐舰的特征可以概括为：标准排水量1000～1300吨，航速30～37节，采用燃油蒸汽涡轮机动力装置，装备88～102毫米舰炮以及450～533毫米鱼雷发射装置2～3座。
事实上，从本质而言，此时的驱逐舰就是一种大型的鱼雷艇，通过第一次世界大战的战火，驱逐舰取代了鱼雷艇而成为一种海上鱼雷攻击的主力，从存在意义上“驱逐”了鱼雷艇。
在第一次世界大战中，驱逐舰携带鱼雷和水雷，频繁进行舰队警戒、布雷以及保护补给线的行动，并装备扫雷工具作为扫雷舰艇使用，甚至直接支援两栖登陆作战。
驱逐舰首次在大规模战斗中发挥主要作用是1914年英、德两国海军发生的赫尔戈兰湾海战。1917年德国发动无限制潜艇战，驱逐舰安装深水炸弹充当反潜舰，成为商船队不可缺少的护航力量。
随着战争的发展，驱逐舰已经具备了多用途性，逐渐向大型化方向发展，所装备的武器也更强。到20世纪20年代，各国海军的驱逐舰尺度不断增加，标准排水量也增加为1500吨以上，并装备上120～130毫米口径火炮、533～610毫米口径鱼雷发射管。
第二次世界大战中，没有任何一种海军战斗舰艇用途比驱逐舰更加广泛。战争期间的严重损耗使驱逐舰又一次被大批建造，英国利用J级驱逐舰的基本设计不断改进建造了14批驱逐舰，美国建造了113艘弗莱彻级驱逐舰。同时在战争期间，驱逐舰成为名副其实的“海上多面手”。
另外，由于当时飞机已经成为重要的海上突击力量，驱逐舰又装备了大量小口径高炮担当舰队防空警戒和雷达哨舰的任务，这就导致了加强防空火力的驱逐舰出现。
针对严重的潜艇威胁，旧的驱逐舰通过改造后都投入到反潜和护航作战之中，所以，有些国家又建造出大批以反潜为主要任务的护航驱逐舰。
第二次世界大战结束后，驱逐舰发生了巨大的变化，驱逐舰因其具备多功能性而备受各国海军重视。以鱼雷攻击来对付敌人水面舰队的作战方式已经不再是驱逐舰的首要任务。反潜作战上升为其主要任务，鱼雷武器主要被用做反潜作战，防空专用的火炮逐渐成为驱逐舰的标准装备，而且驱逐舰的排水量不断加大。
20世纪50年代，美国建造的薛尔曼级驱逐舰以及超大型的诺福克级驱逐舰就体现了这种趋势。自60年代以来，随着飞机与潜艇性能提升以及导弹的逐步应用，对空导弹、反潜导弹被安装到驱逐舰上，舰载火炮不断减少并且更加轻巧。
1967年，以色列海军“埃拉特”号驱逐舰被反舰导弹击沉，攻击水面舰艇的任务又成为驱逐舰的重要任务。燃气轮机开始取代蒸汽轮机作为驱逐舰的动力装置。为搭载反潜直升机而设置的机库和飞行甲板也被安装到驱逐舰上。
为了控制导弹武器，也由于无线电对抗的需要，驱逐舰开始安装越来越多的电子设备。例如美国的亚当斯级驱逐舰，英国的郡级驱逐舰，苏联的卡辛级驱逐舰，已经演变成较大而又耗费颇多的多用途导弹驱逐舰。
到20世纪70年代，作战信息控制以及指挥自动化系统、导弹垂直发射装置、用来防御反舰导弹的小口径速射炮开始出现在驱逐舰上，驱逐舰越发地复杂而昂贵了。
21世纪，现代驱逐舰装备有防空、反潜、对海等多种武器，既能在海军舰艇编队担任进攻性的突击任务，又能担任作战编队的防空、反潜护卫任务，还可在登陆、抗登陆作战中担任支援兵力。至于在作战中担任巡逻、警戒、侦察、海上封锁和海上救援任务，更是不在话下。
拓展阅读
驱逐舰最早只是一种力量单薄的小型舰艇，专门发射鱼雷摧毁大型军舰。随着时代的发展，驱逐舰逐步从力量单薄、只有几门小炮、防护几乎为零的舰艇，变成了一种多用途的大中型军舰。